凛の曼荼羅
朝を告げる鐘が低く、しかし山に響き渡る音を立てて鳴った。天山の朝は早い。凛は寝間着用の袴を脱ぎ天服に着替えた。世界には4つの国がある。芙ノ国、灘ノ国、千ノ国、幡ノ国。ここは千ノ国の天山という山の頂上にある「天界」である。それぞれの国には国で1番高い山が必ずあり、それを天山と呼ぶ。天山の頂上には天界と呼ばれ、そこは神子と呼ばれる、神の血筋を持つと言われる国の王の家族と、その補佐役にあたる天女が住んでいる。下界には守役と呼ばれる者がおり、それらが実際に人々を統制する。守役は定期的に天界へ近状報告へ行き、国の安定が崩れると言えば、神子が天女に儀式を命じて安寧を図るのだ。神子は神の血筋であり「穢れ」に触れてはならないため下界に降りることは許されない。天女の役目は普段の神子の世話と儀式だが、万が一、天山を侵されたときのために、多少の武術と、呪術は身につけている。神の血筋の物には天女は出来ないため、天女は下界から名乗りを上げた者で成り立っている。天山の麓で修行を積み、才能を見込まれた者が神の御加護を受け頂上へ上がり、神子へ顔向けできる。凛は2年前、15歳の時に見込まれ、天界へ上がってきた。その才能から来年18歳になる時には、天女をまとめる天神という役職を任されている。
天山では定期的に行う儀式がある。ひとつは「召喚の儀」、年初めに今年も神の御加護をお受けできるよう願う儀式だ。もう1つは「鎮静の儀」、国が不安定の時に安寧を求めて行う儀式だ。そして「誕生の儀」、これは神がお生まれになったとされる日に、それを祝う儀式である。彩ノ国では4月8日に行われる。
そして今日は年が明けた初日。これから「召喚の儀」を行う。最後の1つは、口外することを禁じられている。
儀式の時間となった。天山に仕える総勢7人の天女が、天山の1番右側、崖に柵を張り、木で作った台に神を祀った「天女台」という儀式専用の台へ上る。後ろに4人、前に3人という構図で並び、凛は前側の真ん中に立って、他6人と空へ舞うかのようにして踊る。踊る時に揺れる、天女となってから2年間伸ばして腰まで伸びた綺麗な髪が自慢だ。舞の最後は鈴を手にし空に掲げた状態で唱える。
「どうが御加護を。安寧を。」
そう、生まれ変わった日の出を迎え、これからも彩ノ国で生きとし生けるものに安寧を…。
「え…？」
山が揺れた。天女や儀式を見ていた神子たちがその場に倒れた。地震だろうか。よりによってこんな時に。そして急に土砂降りの雨。この山は天候が変わりやすい。それでもこんな極端な事が有り得るのか…。雨風、そして揺れに晒されて天女台の柵が壊れる。辛うじて生き残った柵に必死にしがみつく。足元には崖。まさに、一寸先は闇というものだ。儀式は完全には終わっていないがそれでも祈った。
「神様…！」
空が光った。光の線が空から天山へ落ち、天女台を襲った。その衝撃で凛の捕まっていた柵は無残にも折れた。重心を支えきれず、柵と一緒に崖へ放り出されてしまう。きっと死ぬのだ。神の御加護に守られた天女だが、今回に限って神は守ってはくれなかった。儀式が途中だったからだろうか。天神になる一年後の夢も悲しく、死んでしまうのだ。度々崖に腕や背中を打ち付けられる痛みで意識が朦朧とする中、そう思った。
寒い。凛が目を覚ましたのは土砂降りの森の中。国で1番高い山から落ちて何故生きているのか分からなかった。他の天女たちはどうなってしまったのだろうか…。立ち上がろうとしたが、足も手も全く動かない。それもそうだろう。折れているようではなかったが、とにかく傷が深く、少し動かすだけで声も出ないほど痛いのだ。天服は血を滲ませている。鉛のように重たいからだを必死に仰向けの体勢にした。
「いったいな…」
どちらにしろここで死ぬのだと悟った時、舗装された道の遠くから馬車が来た。明らかに凛を狙って走ってきている。こんな自分にも助けが来たのかと思ったが、そのような雰囲気ではない。馬が引きずっているのは、牢屋のような小さな箱…。人狩りを行っているのか。天女は下界へ下りないが、天女見習いは定期的に帰省のため下界へ下りることがある。仮にも呪術の使える少女は相当高価な商品なのだ。
馬車は凛の真横で止まり、中から恰幅のいい男が2人下りてきた。凛はあっという間に手足を拘束されてしまった。手足を動かす度に激痛が走る。1人が凛の顔を見て言った。
「こいつはもう死ぬんじゃないか、売れないぞ。」
「大丈夫だろう。天女見習いは値が高い。」
もう1人の男が布で凛の口を塞いだ。逃れようと力を振り絞って抵抗してみるが、「意外と元気な娘だ」と、脚まで押さえつけられて終わった。腕に針のような刺激のあるものを刺してきた。崖から落ちた痛みでもともと意識ははっきりしないが、なんだか身体が熱くなり、いつの間にか眠っていた。
そこは馬が引きずる箱の中だった。雨にさらされた身
体は冷たく、頭もガンガンする。馬の引きずる箱は頑丈だが窓は広く、外ははっきりと見渡せた。ひたすらに森の中を走っている。どこに行くのかは分からないが、きっと着いた先で自分はうまい文句で売られ、そして買われ、死んだも同然の生き方をしていくのだろう。それとも体力が持たず買われる前に死ぬかもしれない。呪術を使えばここから逃げ出せるかもしれないが、手足を拘束されては呪術は使えない。そうでなくても今はそんな気力もない。
箱の中で横たわり目を閉じていたその時、馬車に衝撃が走った。馬が悲鳴を上げ、男たちも動揺を見せた。凛は重たい頭を動かし窓を覗く。凛が入っている箱に矢が刺さっていた。まだ私を狙う者がいるのかと外に目をやると、そこには馬に乗った、1人の少年が居た。上品な白の着物に、下は紺の袴を着ている。手には弓を持ち、背中に背負うのはその矢と、剣だった。非常に端正な、濃い顔立ちをしていた。
「人狩りを見過ごすわけにはいかない」
少年は静かにそう呟くと、また矢を放った。今度は馬の足元の土に刺さり、馬が暴れた。その震動で箱も揺れる。
「うっ…。」
吐き気が込み上げ、戻してしまった。
馬に暴れられてはもう馬車は使えないと思ったのだろう。2人の男は馬車から下りてきた。1人は剣をかまえて少年の元へ近寄る。もう1人は扉を開け凛を外へ引きずり下ろした。剣を構えた男と剣に持ち替えた少年は睨み合っている。不意に男が少年の心臓目掛けて剣を振り払うが少年は交わした。
「狙うなら首ではないか。」
少年は余裕のある笑みを見せ、即座に男の後ろへ周り、あっという間に首を斬る。男の首と胴体は血しぶきをあげてその場に転がった。もう1人の男は怖気付き、凛を道へ放り投げると馬車を置いて逃げてしまった。
少年は道に倒れ込み微動だにしない凛の元へ駆け寄った。
「大丈夫か…？」
凛は少年を見据えるのが精一杯だった。動きたくない。悪寒、頭痛、揺れによる吐き気、そして追い打ちをかけるように血にまみれた凄惨な光景。
「涼しい場所へ行こう。鎖を外すから馬に乗れ。」
少年は凛の鎖を外すと抱きかかえて馬に乗せてくれた。
どのくらい歩いたのだろうか。 2人はさっきいた場所よりも、もっと奥の岩にもたれかかり休んだ。少年は持っていた簡易的な小さな毛布を凛に掛けてやった。身体は冷たいしかなり痛むが、頭痛も吐き気もかなり和らいでいる。 少年は凛に水を差し出して言った。
「その格好は天女見習いだろう。この当たりは天女見習いがよく襲われる。芙ノ国も荒れたものだ。」
「芙ノ国…？」
芙ノ国は凛のいた千ノ国の隣国だ。千ノ国の天山から芙ノ国に落ちるというのは、物理的に話がつかない。
司はそんな凛を不思議そうに見ながら、話を続ける。
「ここは芙ノ国の1番大きな森、芙ノ森だよ。最近はずっと戦争が続いている。わたしがいた村も襲われてしまったので、逃げてきた。この森は広いから、敵の目を誤魔化せると思ったんだ。」
戦争なんて、凛が天界に居た頃はそんな話は聞いたことがない。そんなに長く森で眠っていたのだろうか。
「下界で、戦争が…？」
少年は少し困ったような顔をした。
「知らなかったのか？戦争が始まってからあそこは軍と人狩りが頻繁に通るんだ。」
「私はずっと天界にいたけれど、戦争が起きているなんて報告は聞かなかった…」
凛はもはや言い聞かせるように言う。
「天界に？君は天女なのか？天女は下界には来ないと聞いたんだけれど。」
凛は手渡されていた水筒を握りしめる。
「…私は天女なの。天界に居たら突然雷雨に見舞われ
て、外に居たから…崖から落ちてしまって…気がついたら…森で眠ってて…それで…。」
自分でも訳が分からない。しかし少年は親身に聞いてくれた。
「不思議な話だな。誰かが運んできたのか…。」
それは凛も知りたいことだ。いまはとにかく、手がかりが欲しい。
「最近、戦争以外で何か起こらなかった？」
司はしばらく考え込んでから言った。
「3日ほど雨の日が続いたことがあった。その後は急に暖かい日が続いたよ。そして今日また雨が降った。」
暖かい日…。凛がここまで運ばれたことに関係があるのだろうか。
「とりあえず、ずっとこの森に隠れているのは危ない。戦争で帰る場所の無い者がほとんどだけれど、幸いにも、わたしの祖母がこのもっと上の奥にある小さな集落で生き残っているんだ。わたしはいまからそこへ行く。今からなら日没にはつけるだろう。君も来た方がいい。わたしは司だ。」
司。村の長になるであろう者によく付けられる名前だ。
「私は凛。うん、一緒に行く。」
2人は司の祖母の居るという集落へ急いだ。
凛は馬に乗り、司はその横を馬を引きながらゆっくり歩いている。雨は止み、湿気った匂いが充満する異様に静かな森の中。
「…ねえ、司って名前はよく村の長に付けられる名前と聞いたんだけれど、司は村の長なの？」
司は馬の手網を持ちながら振り返る。
「…長になろうとしていた。芙ノ国の軍にも入りたくて長に武術を習っていた。だから人より武術には長けてるつもりなんだ。」
それが、戦争のせいで…。
「司以外に生き残った人は？」
「多分いないだろうな。わたしが戦火に飛び込む勇気がなかったんだ。」
司は馬を手網を強く握った。
「…そっか。」
しばらく続いた沈黙を破ったのは司だ。
「…凛は。天女になるには相当才能が要ると聞いた。」
「私は千ノ国の生まれで、私の家は高台だったから千の天山が見えたの。そこで地震にあってしまって。天山は儀式の時に火を灯すでしょう？鎮静の儀でそれを見て、天山の力を目の当たりにして、気づいたら天女見習いに志願してた。まさか天女になれるとは思わなかったけれど…。」
「そうか。では早く天山がまた儀を行い安泰になって、天界に戻らなければならないな。早くおさまればいいんだけれど…。」
司は少し考え込むと、思いついたように凛を振り返った。
「凛は千の生まれだったな。僕は千に行ったことがないんだ。どんな所か知りたい。」
「そうだな…、私の住んでいた村は天山の麓の近くにあって、城下町のようなものだったから、とても賑やかだった。年が明けた日は麓まで行って、天山を拝むの。天女になってからは1度も帰っていないけれど、きっと下界で戦争が起きているのなら、跡形もないなもしれないね。村の人達は避難しているといいけれど。」
「きっと大丈夫さ。天山の麓が城下町なら、天山は城だな。やはり豪華絢爛なのか？」
「天山はいつも暖かくて、鮮やかな花が年中咲いているの。天界は豪華という訳ではないけれど、神子や私のような天女の住む建物は立派だよ。天山はいつでも春だけれど、下界は寒い。冬なんだね。」
「そうだね、今ここは11月だよ。」
そうこうしているうちに小さな集落が見えてきた。家と言うより、壁はなく、四方に太い丸太で柱を作り、それで木の天井を支えている。床は粘土を固めたようなものを敷いていた。家という感じが全くしない上、人目につかない場所にあるから、戦火を逃れたのだろう。その端っこで、焚き火で調理をしている老婆が居た。
「…彼女だ。ばあさま。司です。」
近寄りながら司が声をかけると老婆は振り向き優しく微笑んだ。2人は老婆の家へ入る。粘土のようなものを固めて作ったのであろう椅子を2人にすすめてくれた。焚き火の火がとても暖まる。
「よく来たね。ところで司や、隣の天女見習いさんはどちらの方やね。」
司は少しかしこまって答える。
「彼女は名を凛と言います。千の天女で、天変地異に巻き込まれ下界へ落ちて来たのです。人狩りにあったところを連れてきました。」
凛も深く頭を下げる。
「そうかい、天女かい。私も70を過ぎたが、昔は天女見習いをやっていたのだよ。名は縁だ。」
驚く凛に司も答える。
「婆さまは天女に選ばれたのだが、辞退して下界に下ってきたのだ。凛にも力添えして頂けるかもしれない。」
「縁…ばあさま、私が天山から下界に落ちてからの間、どれくらい眠っていたのかは分かりませんが…神の御加護に守られた天界が天変地異に巻き込まれたんです。」
縁は遠くを見つめて答える。
「そうだねえ。戦争が始まり１ヶ月、ここからは天山が見えるが、まだ儀式が行われていないのだよ。」
「１ヶ月も…？」
下界に異変が起きてから天山が儀式を行うのに１ヶ月もかかることは有り得ないのだ。
「それは…おかしいです。何かに天山が侵されているのでしょうか…。」
司も真剣に聞いている。縁はここから見える天山を指さした。
「分からない。しかしね、天山を見なさい。山の麓も、頂上も、原型を留めていない。何かあったのは事実なのだろうよ。」
凛と司は天山を見た。草や花が生えいつも整備されているはずの道は、確かに原型を留めておらず、所々山は抉れ、薄汚れた黄土色の土が丸見えになっていた。本当にこんなことが…。何かがおかしい。
「私は、どうすれば…。」
縁は静かに答えた。
「天山は神のおられる地。下界では起こりえないことも、あそこなら起こり得る。1度行ってみるしか手はないかもしれない。」
天界が均衡を崩せば、下界も均衡を崩す。
逆も然りだ。
「…私は天女です。もし天山に何かあって、神や神子が危ないのならば、何かお力添えが出来るかもしれない。天山に行ってみようと思います。」
静かに聞いていた司も名乗りをあげる。
「わたしも行こう。」
「でも…。」
「わたしはこれでも武術には長けてるんだ。もし命を脅かすものが現れれば、その時は任せてほしい。」
「…ありがとう。」
縁は微笑ましく2人を見守る。
「でも凛とやら、身体が治ってからにしなさい。それから、下界でいつまでも天服の訳にはいかないねえ。」
そう言うと奥にあった大きな風呂敷を取り出して服を探り出した。
縁の元に滞在して1週間。凛のからだはすっかりよくなった。2人は縁の手伝いをしながら7日を過し、その日はいよいよ天山へ向かうべく早朝から荷物を整えて居た。天山は険しい山なので、ほとんどの荷物はここへ置いていく。司は腰に、凛は袴の中に最低限の水と食料を入れて背中に背負った。凛は天服ではなく、縁が着させてくれた紫の着物に、下は濃い緑の袴を履いている。紫の着物は、縁が、凛の綺麗な黒髪に似合うと言って着せてくれたのだった。
2人はもう一度深く縁に頭を下げた。
「必ず戻ってまいります。さあ、凛、行こう。」
そういうと2人は天山への道を歩き出した。
縁の住む里は千の天山の麓から少し離れた高台にある。天山の麓から千ノ森に入るまでは坂道が上がったり下がったりしているのだ。天山に近づくにくれて、異様な臭いが漂ってきた。
「この臭い…何だろう。」
「死臭…かもしれない。」
「死臭って…天山で人が死んでいるの…？」
天山の麓に到着すると、異様な臭いはかなり強くなっていた。右の方に目をやると、少し穴が掘られている。そこを見ると、天山に仕えていたのであろう天女たちの死体が転がる凄惨な光景が広がっていた。
「穴が掘られているし、死体もここに集められてる。誰かが悪意をもってやっているんだ…。」
司は凛の手を取る。
「とにかく上へ急ごう。」
少し上の方へ行くと、倒れている天女を見つけた。
司が迷わず駆け寄ろうとする。
「司…待って。」
凛は司を止めた。向こう側から異様な気配を感じるのだ。気配に見つかってはいけない、そんな気がする。
「…何か来るの。」
「え…？」
向こうから現れたのは最初は黒い物体に見えた。よく見るとそれは、凛の身長の2倍はあるであろう、丸っこい身体から4本の手足が生え、手足からは鋭い爪を伸ばしている。口からは相当大きな牙、頭には角がはえている。こんな生き物はひとつしかいない。
「一口鬼…」
司がとっさに凛を見る。
「一口鬼…?伝説にしかいないのではないのか?」
かつてこの世界には鬼が住んでいた。ある鬼は緑と平和を、ある鬼は争いと紅を望み、鬼たちは別れた。緑と平和を望んだ鬼は人と化し、大地を作り、中心に天山を作ってそこにくらした。それが神子の血筋だと言われている。一方鮮血と争いを望んだ鬼は遥か遠くに天界を作り、罪を積んで死んでいったものを捕らえては、そこで食べていて、そこを地獄と呼ぶ。伝説でしかないと思っていたが、その一口鬼が目の前で天女を攫っている。鬼は2人に気づかず、山を下って行ったので、麓で見たあの死体の山に放り投げに行くのだろう。天女には罪がないのに、どうして…。2人は上へ急いだ。
2人は頂上の天界に着いた。そこは天界というよりただ荒れ果てた山の頂上であった。頂上は土砂降り。ところどころ土が赤く染っている。建物も跡形もなく、真っ赤になった木の板が飛び散っているだけであった。呆然と見ていると、何かが飛んできた。凛とかばおうと前へ出た司にそれは直撃した。
「うっ…」
司は数メートル先の地面へ叩きつけれた衝撃で気を失ってしまった。
「司…!」
立ち上がった凛の目の前に居たのは、さっき見た怪物だった。きっとこの天山を何匹もの鬼がうろうろしているのだろう。よく見つからずに頂上まで来たものだ。最初こそあまりの大きさと殺気に硬直してしまったが、怪物が司に手をかけようとするのを見ると、今度は怒りが込み上げてきた。凛は風を集める。そっと腕をのばし手のひらを鬼へ掲げた。
「…彼は渡さない。」
集めた風が、手のひらから勢いよく鬼へ飛ばされる。
鬼はバランスを崩しその場に倒れ込んだ。地響きがした。天女は見習いの時に少しだけ武術を習う。
「司、私も少しなら剣が使えるんだよ。」
凛は司の腰からすばやく剣を抜くと、体勢を整えている鬼に向かって剣を振り落とした。しかし凛の腕力に対して鬼の体は思った以上に硬く、鈍い音を立てただけで、刺さりもしなかった。鬼は凛の身体を掴むと地面に叩きつけた。しっかりと凛を押さえ込んでいる。鬼の爪が食いこんでいて肩に血が滲んでくる。あまりの痛さに思わず顔が歪んだ。
「離して…。」
凛の肩にかけていた手を今度は首へ回し、今思いっきり首を絞めてきた。僅かな呼吸をするだけで精一杯だ。鬼の殺意に満ちた目。鬼の手を離そうと必死に掴むが、びくともしない。どうすれば鬼を離せるのか。必死にもがいていると、不意に鬼が倒れた。鬼は微動だにしない。死んだようだった。首には矢が刺さり血が滴っている。そして横には目を覚ました司が立っていた。
「凛、すまない。」
話をしている暇もなく、また後ろから更に別の鬼が襲いかかってきた。司は落ちていた剣を拾うと近づく鬼を睨む。凛も立ち上がろうとしたが鬼の爪がくい込んだ肩や首は血が止まることも無く、あまりにも痛かったので立ち上がれなかった。視線は鬼から外さず、剣に持ち替え、凛に静かに声をかける。
「凛はここで待っていてくれ。」
凛は近くにあった岩にもたれ掛かることにした。
司の剣さばきはとても良かった。鬼と睨みあい、鬼が動くのを待つ。鬼の攻撃を交わすと今度は鬼の脇へまわる。斜めに高く飛んで首を狙う。鬼の死角を分かっていた司は次々と鬼を倒していった。
この時も司は鬼を倒してくれると思っていた。鬼の鋭い爪を交わし、後ろへ回り、高く飛び首を斬る。倒れが僅かに息をしている鬼にもう一度とどめをさそうと剣を振り上げた。
「司、後ろ！」
振り向いた司の肩から胸へかけてを別の鬼の爪が抉った。
「一っ!!」
袴を赤く染めて倒れ込んだ司を、鬼は嬉しそうに持ち上げ、さっきの鬼と同じように地面に叩きつける。司は強く頭を打ったようで意識はない。もう1回、また嬉しそうに地面へ投げた。鬼は司を転がしたり、持ち上げては地面に叩きつけたりして楽しんでいる。…そう、楽しんでいるのだ。鬼が司を転がす度に、地面に叩きつける度に、脚が、腕が擦りむけ、抉れる。…司を鬼に渡すわけにはいかない。凛は重たい身体を持ち上げ立ち上がった。立っただけで目眩がする。地面は血と肉片と雨でかなり滑るし、雨と、血と、砂埃を含んだ生暖かい空気に思わずむせる。凛は鬼を睨み、冷めきった声で言った。
「お前をここで殺す。地獄へ帰るがいい。」
呪術は相当体力を使う。凛はこの鬼に1番効く呪術を分かっていたが、それを今使うわけにはいかなかった。できれば使いたくないのだ。足元まで飛んできた司の剣を手に取る。勢いをつけて走り思い切り剣を持つ両手を振り上げた。鬼の背中を深く斬る。鬼は咆哮を上げながら暴れ、その勢いで凛を腕で振り飛ばした。
「ぐ…っ」
凛は岩へ投げ飛ばされたが、血を吐きながらも、何とか立ち上がった。鬼を睨み、冷めた目で笑う。
「お前なんぞに殺されてたまるものか…。」
近づいてくる鬼に向かって、鉛のように思い腕を持ち上げて剣を振る。倒れている暇はない。今度はしっかりと鬼の腹を抉った。興奮した鬼はさらに暴れ、ぐったりと岩にもたれかかった凛を、凛の身長ほどある腕で何度も殴る。
「…！」
その度血を吐いて倒れ込んだ。まだ終われない。凛は鬼を睨み、鬼は凛を睨んだ。血と土砂降りの雨で視界は良くない。息も荒い。出血と何度も岩に打った頭の痛みで今にも意識が遠のきそうだった。
倒れていた司が目を覚まし立ち上がる。
「…鬼には勝てない。わたしが、ここで時間を稼ぐから…凛は逃げろ。剣を貸してくれ。」
凛は静かに司を見据えた。鬼には勝てない、か。ならばもう、この手を使うしかない。
どうして、かつて鬼たちが別れ、世界が作られてからの数千年、交わることのなかった二つの世界の生き物がこうして交わり、平和な世界が終わろうとしてしまっているのか。どうして止められなかったのか。それは世界に神がいるからだ。鬼がいるからだ。神も鬼も居なくなれば、この負の連鎖はきっと終わる。天女は召喚の儀と、鎮静の儀と、誕生の儀、それともう1つ、消して使ってはならないと言う儀式を天女は受け継ぐが、それを「消滅の儀」という。これは天界を消滅させる儀式だ。これを行うことに賭けるしかない。凛は立ち上がり、袖で顔に付いた血を拭い、袴の中から札を取り出す。
「…勝てるよ。」
「凛…？」
司が状況を飲み込めず心配そうに凛を見つめる。
この儀では天女になった時神から授かった名前を返さなければならない。名前を授かることで神と命を共有する天女にとって、これは死を意味するのだ。
「大地、海、山、風、空。そして我が名を返します。」
天女が名前を授かること、手放せば死ぬこと、これは下界の者も知っている。
「凛…!!!」
司の声もお構いなく続ける。
「我が名は…」
「ダメだ!!」
司が立ち上がり走ってきたが鬼に投げ飛ばされてしまう。鬼は凛を攻撃しなくなった。凛が何をしようとしているのか気づいているのだろう。
札を天に掲げる。
「我が名は……輪廻」
司の叫び声に重なって空で大きな鷹が激しく鳴いた。凛は力が抜けたように倒れ込む。空が赤紫に変わり、雲が異様な速度で空を回る。雲の渦に飲み込まれ鷹は消えてしまった。地震が起こり、山が割れた。亀裂に鬼が落ち、亀裂が閉じる。天山の異様な光景を凛も司も呆然と眺めていた。すると凛の足元の地面が割れた。動く気力も無い凛は闇の中へ放り出されてしまった。
「凛!!!」
司も凛を助けるべく闇へ自ら落ちていった。
2人が居たのは、激しく燃えるどこか山の中だった。
「私たち生きてる…?」
それにしてもここはどこなのか。四方が火に囲まれていて分からない。とにかく暑い。火の中から、時折何かを頬張る怪物の影が見える。鬼だろう。私達も食べられるのだろうか。凛は笑った。
「ここが地獄なのかもしれないね。司も私なんて置いてしまえば向こうの世界で生きられたのに。」
「凛を置いていけるわけないだろう。きっとここで本当の死を迎えるんだ。2人で待とう。」
きっと生の世界は平和になったはずだ。2人は静かに死を待った。
遠くで、遥か遠くで何か声がする…気がした。
草木の香りがする。虫の音も聞こえる。
目を覚ました2人がいたのは天山だった。身体が軽い。鬼がいた時とは違う、建物こそ無くなってしまっているが、柔らかい匂いのする草木が生い茂っている。そして、季節に合わず、妙に暖かかった。
2人は顔を見合わせた。
「生きている…？」
夢だったのだろうか。司が上体を起こした。
「きっと神が返してくれたんだ。凛のおかげだよ。」
「"返した"…。そうだ、私、誰かに何か言われた気がした。」
司は笑顔になる。
「それはきっと神だ。神を守るために凛は山も大地も、仕舞いには自分の名も差し出したのだから。」
普段の天山は柔らかい風が吹き、いい匂いのする草木が生い茂っている。ちょうど今の天山のように。神は本来、人間に化すことも、人間と交わることもできる存在ではない。それでもかつて神として存在していた鬼は、人間と化すこと、人間との交わりを選んだ。凛の消滅の儀は、もしかすると滅亡ではなく、本来いるべき場所へと還す儀式だったのかもしれない。
司が凛の手を取る。
「山を下ろう、婆さまも心配している。」
道の舗装は壊れていたが、抉れていた山は元通りになっていた。2人は縁の里へ下山した。
