【電子書籍化】剣士殿、運命の恋をしませんか？

十九話 めでたしめでたし？

　例年以上に盛り上がった武神祭も終わり、後は家に帰るだけ……と思いきや、リトゥスはラルゴと共にヴァルエルスに連れられ、立ち入り禁止となっているはずの貴賓室にいた。

　本来ならば、これほど近くで顔を見ることなど叶わない筈の王がいる、貴賓室にだ。

　落ち着かないのはリトゥスだけではないのが救いだ。ラルゴは先ほどから視線があちこち泳いでいる。

　ヴァルエルスは、王の侍従に小さく折りたたんだ紙を手渡した。素早く開かれたそれにざっと目を通した侍従は、そのまま王へと渡す。

「なるほど、姫を攫ったのはジナシーの差し金と」

「証人も、ここにいる」

　言って、ヴァルエルスはラルゴを指す。

「オレ達に説明した事、もう一回話してくれ」

　自分と同じく、ジナシーに雇われた男達が女を連れ込むのを見ていたと繰り返すラルゴ。その時はおかしいとは思わなかったことを謝罪する彼は、今更になって落ち込んでいるようだった。

　なにより、姫もレイモンも犯人達の顔を覚えている。

　事態を引っかき回してくれはしたが、手口自体はお粗末なものだった。

「なんなら、占いますか？」

「首謀者は誰だ、とでもか？　……必要ない。委細任せよ」

　ヴァルエルスの軽口に、王は片眉を上げると言った。

「仰せのままに」

　仰々しく頭を下げたヴァルエルスを一瞥すると、王はさっと立ち上がる。

「ではまたな、占い師ヴァルエルス」

　侍従を伴い部屋を出る王と入れ替わり、姫がレイモンと共に入ってきた。

「貴方のおかげよ、ありがとう！」

　入室するなり、脇目も振らずリトゥスの元へ駆け寄り、ばっと抱きついてくる。

「……私からも、感謝いたします」

　後に続いたレイモンは、苦笑しつつも、姫の行動を咎めない。かわりに、リトゥスに向かって頭を下げた。

「レイモン。リトゥスがここまでお膳立てしたんだ、後は自分の力で上手くやれよ」

「はい。いただいた幸運を、決して無駄にはしません。……必ずや、姫様の夫に相応しい男になると誓います」

　生真面目な騎士の言葉に、姫は頬を染めた。

　そして、もう一度リトゥスに「ありがとう」と満面の笑みを向けてくれる

「本当はもっと話したいけれど……この後、武神祭の祝賀会があるでしょう？　準備があるから、わたくしも、もう城に戻らないといけないの。……ですから、後で、またね」

「後で、ですか？」

「ふふ、嫌だわ。御前試合に残った方々は、祝賀会に招かれますの。優勝者である貴方は、当然来なければなりませんわ。うふふ、話は通しておくので、是非そのまま来て下さいね」

　楽しげに含み笑いした姫は、次いで棒立ちになっているラルゴを見た。

　じろじろと眺め回し、目をつり上げる。

「ねぇ、この男が貴方の失恋相手ですの？」

「……は？」

　言われたリトゥスでは無く、ラルゴの方が驚いた声を上げた。

「おい、馬鹿！　なんで今言うんだよ……！」

　ヴァルエルスの顔に焦りが浮かび、リトゥスは苦笑を浮かべる。

「一体、なんの話でしょうか？」

「おだまりなさい！」

　困惑を顔に貼り付けたラルゴの鼻先に、びしっと指先が突きつけられた。

「女の子の髪を切るなんて、最っ低っです！」　

　言いたいことをまくし立てた姫は、嵐のように去って行った。最愛の騎士になだめられつつ、だ。

「女？　誰が？」

　姫の言葉に目を白黒させていたラルゴは、困惑したように呟いた。

　ばちりと、リトゥスと視線がかち合うと、もう一度、今度は確認するように呟いた。

「……女？」

「うん……一応……」

　肯定すると、じわじわとラルゴが驚きに変わる。

「ちょっと待て……！　だとすると、おかしいだろう？　なんで男の格好を、いやまて、そもそも俺はずっとお前を男だと思って……――！」

「うん。だからもう、気にしないで」

「気にするだろう、普通！」

「本人が気にするなって言ってるんだから、いいだろうが」

　ヴァルエルスが口を挟むと、ラルゴは噛み付くように言った。

「よくない！　部外者は黙っていろ！」

「誰が黙るか。オレは、リトゥスの雇い主なんだ。うちの店の働き手に、しつこくまとわりつく虫は、排除しなきゃならねぇ」

「誰が虫だ！」

「行くぞリトゥス」

「あ、はい。じゃあ、また後でラルゴ」

「待てリトゥス！　話はまだ終わってない、おい、待て！　待てってば！」

　ばたん、と扉は閉じられた。

「アイツ、怒ってなくても、やかましいんだな」

　耳痛いと顔をしかめたヴァルエルスは、そのままガイル達と合流した。

「……お前の言っていた男、あれは見立て通りやってるな。それも、相当の中毒者だぞ。匂いが酷い」

「だろうな。あれでも、一度は断ち切ろうとしたんだろうが……抜けれなかったみたいだな」

　ヴァルエルスは苦い表情で、ジナシーが店を訪れた時の様子を思い出せとリトゥスに言った。

　挙動不審で、ひどく汗をかいていた。

　――いわく、それが禁断症状だったそうだ。

　けれどジナシーはやめられなかった。結局また、禁制の薬に縋ってしまった。

「結果が、普段の本人なら考えも付かないような誘拐劇だ」

「……でも、失敗しました。……これで、終わったんですよね？」

　リトゥスが不安に思い問うと、ヴァルエルスはガイルと顔を見合わせた。

　そして、思い出すように目を細めガイルが言う。

「――尋常じゃない雰囲気だったぞ、あの男。……逆恨みされないように、気をつけろよ」

「なんだ、心配してくれんのか。優しいじゃねぇか。ついでに借金もチャラにしてくれよ」

「誰がお前の事なんざ心配するかヴァルエルス！　こっちは、お前に巻き込まれてるリトゥスを心配してんだ！　いくらこいつが腕の立つ坊主でも、まだガキなんだからな！」

　茶化されて照れたのか、ガイルが怒鳴る。

　しかし、最後の言葉でヴァルエルスどころか、弟分のルードにまで微妙な表情を浮かべられ、ひるんだ。

「な、なんだよ」

「あの、ガイルさん、僕言ってなかったことが……」

　そう言えばそうだったと思い出したリトゥスが、誤解を解こうと口を開く。だが、素早くヴァルエルスの手で押さえられた。

「あ、悪い。オレ達そろそろ祝賀会に向かう時間だ」

「おい、今リトゥスが何か言いかけただろ。気になるだろ」

「じゃあ、またなぁ～ガイル、ルード」

「おいクソエルス。わざとらしい棒読みで、話をそらそうとしてるんじゃねぇ」

「うるせぇ、豚野郎。テメェこそ、しつこいぞ」

「あぁ！？」

　睨み合う二人だが、ルードが間に入った。

「はいはい、行ってらっしゃいヴァルエルス、リトゥス。兄貴は落ち着いて」

　見送られ、リトゥス達は王城へ向かった。

　──二人を見送った後、ガイルは弟分を睨みつけた。

「おいこら、ルード。一体どういうつもりだ」

「兄貴、本当の本当に気が付いてなかったんだ？」

「だから、何をだ」

「何って……。兄貴、落ち着いて聞いて欲しい」

「あぁん？」

「リトゥスは、女の子だ」

　ずばりと言われ、ガイルはあんぐりと口を開ける。

「……ま、待て、ちょっと待ってくれよ。でも、坊主は……！」

「男の格好をしている、女の子」

「お、おい、まさかそれ……ヴァルエルスも気付いてるのか？」

「うーん、最初は気付いてなさそうだったけど、今は分かってるみたいだ。……だって、ヴァルエルスの顔、デレデレだろ」

　当然のように言われて、ガイルは考えた。

　そういえば、男に接するにしては態度が随分と……。

「いや、あれはあれで、馴れ馴れしすぎやしねーか？　……女相手に、なぁ？」

「だってヴァルエルス、確実にリトゥスに惚れてるぞ」

「惚れ……っ！？」

　存外鋭い弟分の指摘に、全く気が付いていなかった鈍感兄貴分は固まってしまい、しばらくそのままだった。