月闇の扉 短編集

■6つのセリフの御題―「嫌いだった」 ［プレ／ほのぼの］

　小さな村の、小さな出来事。

　そんなものでも、心に残るものはある。

　女の子が泣いていた。七歳ほどの女の子だろうか。村の端、木々しかないような場所で、しゃがみこんでしくしくと泣いていた。

　あまりに泣き声が小さいものだから、村人の誰もが気づかないらしい。

　それともこの子が泣くのは日常茶飯事で、もう誰も気にしないのだろうか。嘘つき少年とオオカミのごとく。

「どうしたんだ？」

　だが、シグリィは村人ではなく旅人で、そして少女が泣くのを見つけてしまったから、声をかけた。

　しゃがみこんで、頭を撫でる。

　彼の背後には、カミルとセレンもいる。下手に口を出さないように、彼らは何も言わない。

　ぐすっとすすりあげた少女は、目の前の少年を見上げた。そしてまた、ぐすっとすすりあげた。

「たびびとさん？」

「そう」

　小さな村だけに、噂は広がっている。

　この村はあまり友好的ではなかったが、寝床は貸してくれたので、できれば三日ほどは滞在するつもりだった。空気がいいのだ。

　ぐしゅぐしゅ、と鼻が心地悪そうにしている少女は、鼻声で、

「ママ、おこってた？」

　と言った。

　どうやらシグリィたちが、少女の母親に頼まれて呼び戻しに来たと思ったらしい。

　シグリィは首を振って、

「いや、君のママには会ってない。たまたま君を見つけたんだ。……どうしたんだい」

　少女はうつむいてしまった。きゅっと、かわいい唇を引き結ぶ。

　それを解くにはどうしたらいいだろう。分からないが、とりあえずふわふわの紅葉色した髪を撫で続けた。

　子供の警戒心を解くにはいつだって、こちらが緊張感をみなぎらせたりしないことだ。

「この村はいいところだ。植物は多いし、空気はおいしい。水もおいしかったな。あの山からの水だね」

　だから、とシグリィは微笑む。

「君もこんな村で育ったから、こんなにかわいいのかな」

　後ろでぶふっとセレンが噴き出したのが聞こえた。げほげほと咳き込んでいる。何でだ？　分からなかったが、無視。

　女の子はずっと視線を下に揺らしていた。

　まあ、泣いている理由はともかく、泣きやんでくれたのならいいか、とも思った。

　もう少し傍にいてから、退散しよう――そう決めた矢先、

「おにいちゃん……」

　女の子がつぶやいた。

　自分が呼ばれたと思い、「ん？」と返事をしかけた。

　彼女はゆるりと首を振った。

「リナの、おにいちゃん……」

　ああ、この子の兄か。

「お兄ちゃんがいるんだな。どうした？」

「おにいちゃんとね、けんかしちゃった……」

　口が解けてきたようだ。女の子はぽつりぽつりと話し始めた。

「だってね、だってね、おにいちゃんリナのことけっとばしたんだよ。おかえしにけとばしたらね、おまえのけりなんかきかないぜって」

「ああ。蹴飛ばすのはいけないね」

　お兄ちゃんにしても君にしても。シグリィは柔らかい紅葉色を手ぐしで梳きながら、優しくそう言った。

　少女の目尻に、また雫がたまってきた。しばらくして、ぐすんぐすんと元に戻ってしまった。

「おにいちゃん、きらい。だいきらい」

　と、少女はそう言った。

　きらい、きらい、きらい。

　あちこちに撒き散らすかのように、その言葉だけを繰り返す。

　白熱したかのようにそう言い続けた後――

　――急にしぼんで、

「……でも、おにいちゃんをきらいっていう、リナのこともきらい」

　ぐすんぐすん。鼻をすすり涙をぼろぼろ流し、少女は葛藤の中で泣いていた。

「リナ、いやなこ。きらい」

　ぼろぼろ、ぽろり。

　頬を濡らす透明な雫には終わりがない。

　どうしたものかと悩んでいたそのとき、

　ふいに、背後でじっと聞いていたセレンが口を開いた。

「思い出すわねー。ねえ、カミル」

「……そうですね」

　シグリィは首をかしげた。二人の間で今まで何かの会話があったわけでもなかろうに、二人は通じ合っているらしい。

　つい振り向くと、ふふ、とセレンは意地悪く笑って、

「昔のシグリィ様。私たちのこと、嫌ってらっしゃった」

「………」

　きょとん、としてから、思い出した。苦笑して、

「今さら五年も前の話を出すな」

「本当のことじゃないですかー。それに、私たちを嫌っている自分のこともいやだ、と言ってる部分も一緒ですよ」

「そうだったかな」

　恥ずかしい、という、シグリィにしては珍しい感情がわきあがってきて、彼は首の後ろをかいた。くすぐったい。今よりもっと若かった頃の自分の話をされるのは。

　特に、そう、目の前の二人の連れを信頼していなかった頃の話をされるのは。

　カミルがくすくすと微苦笑している。あのときの記憶は、彼にとっても多少は恥ずかしいものではないだろうか。

　一人、あの頃の思い出を満喫できるのはセレンだけだ。

「ねえねえお嬢ちゃん」

　と、気楽に紅葉色の髪の少女に話しかける。「このお兄ちゃんもね、昔私たちのこと嫌いだったんだって」

　え、と少女がシグリィとセレンをかわるがわる見る。

　シグリィは苦笑いしながら、肩をすくめた。

　女の子は、シグリィを見つめ、

「そう、なの？」

　まったくストレートな質問だ。ああ、とシグリィはきっぱりうなずいた。

「嫌いだった」

　ぶっ、とセレンが噴き出した。続いて腹を抱えて笑い出す。

　少女はますます興味深そうに、シグリィに顔を近づけた。

「そんなじぶん、きらいだった？」

「嫌いだった」

　でもな、とシグリィは表情をやわらげる。

「嫌いでも彼らとは一緒にいなくちゃいけなかったんだ。君がお兄ちゃんとはいつも一緒の家にいるように」

　少女はさらに顔を近づけてきた。夜明けの太陽の色の瞳が、ぱちぱちとまばたいている。

「そうしている内に、私は二人を嫌いではなくなったよ」

「ほんと？　どうして？」

　心底不思議そうに、またストレートな質問。

　シグリィは微笑んだ。

「さあ、どうしてかな。二人のいいところも悪いところも、分かってきたからかもしれない」

　子供にはちょっと難しい物言いだっただろうか。少女は考え込んでしまった。

　紅葉色の前髪を梳き上げて、

「そんなに深く考えることはないよ。大丈夫、お兄ちゃんを好きになることは必ずできる。君がそれを望めば」

「のぞむ？」

「好きになりたくない？」

　彼女はちょっと考えてから、こくんとうなずいた。

「おにいちゃん……すき」

　ほら、言ってることがひっくり返った。

　これだから人間は面白い。

　泣きやんだ少女を家まで送る途中、おろおろと少女を捜し回る女性を見つけた。少女の母親だ。

　少女が飛びついていくと、母親は強く抱きしめ、「心配したのよ」とほろほろと嬉し涙をこぼした。

　少女が、シグリィたちのおかげで助かった、というようなことを言うと、母親はとても喜んで、家まで招待すると言ってくれた。

　家に到着すると、頬に掌のあざのできた少年が出てきた。

「……ごめんな、リナ」

　どうやら事情を知った母親に叩かれたらしい。

　少女は満面の笑みを浮かべた。

「おにいちゃん、すきー」

　兄は多大に面食らったようだった。後ろで、シグリィたち一行は、噴き出した。

　まったく、人間というのは面白いもので。

　ころころと意見を変えるもので。

　ころころと動く感情は、だからこそ大切なもので。

　ころころとそうやって生きていくのだろう。

　その日の夕食。少女の母親のお手製ピザにサラダ。

　そして添えられたビワの実には、ぎっしり種が詰まっていて。

　まるで仲のよい兄妹が、離れるものかと狭いところに隠れているかのようだった。

　―ＦＩＮ―