月闇の扉 短編集

■6つのセリフの御題―「今、幸せ？」 ［プレ／シリアス］

　――時々旅をしていることが怖くなる――

「ああ、ここは……」

　と、最年少の少年が辺りを見渡してつぶやいているのが聞こえる。

「もうほとんどがアレの餌食になった後だったか」

「この様子だと、元から貧困の村だったのでは」

　カミルが少年とは違う方向を眺めながら、目を細めていた。

「そうだな。……肉がついていない貧相な者ばかりになっていたから、見切りをつけたんだろう」

　ああ。いやな言葉だ。

　私は靴先で地面を蹴っ飛ばす。

　乾き切った砂がわずかに飛んだ。硬い。石ばかり転がっている。

　緑の気配がない。

　水の気配もない。

　見渡す限りの乾燥地帯。岩を高く積み上げて造った建物は、雨風をしのぐための屋根がない。

　この地域に雨が降ることは非常に珍しいはずだ。じりじりと暑さが攻めてくるこの地では、風通しをよくする方が利口に決まっている。

　はあ、と息を吐いて、太陽を見上げた。ときに憎らしい天の王者……

　私は生まれてすぐに父とともに旅に出た。だから、今までかつて一度も、一所に長期間留まったことがない。

　そんな私にも大陸はまだまだ広く、行ったことのない場所は多い。何しろ人生の半分は子供時代で、覚えていないことだってあるのだから。

　それでも。

　知っている。

　世界には、こんな場所があることが。

　とても人の住む所ではないのに、なぜか人は住居を造る。その理由を、私は知らない。

　移動するような気力がないのかもしれない。そういう所に住む人々は、決まって少数民族だ。

　あるいは、置いていかれた人々かもしれない。なんらかの理由で。

　今この時代。人間の天敵、"人肉種"がはびこるこの時代。

　少人数で住むことの危険性を、彼らは知っているのかいないのか――

「セレン？　どうしました」

　カミルが振り向いて、そう言った。

　苦しいの。

　そんな言葉は胸にしまって。

　長くなった前髪をかきあげた。

「昨日倒した《人型》が、改めて憎らしくなってくる」

　これも、あまりいい感情じゃないわね。自分で思って苦笑した。

　カミルはいたわるような顔をしていた。正直な人だ。

「大丈夫よ」

　微笑もうとしたそのときだった。

　じゃり、と砂利を踏む音がして、私はばっと振り向いた。

　骨と皮だけ――とは、まさにこのことだろうか。その少女は、五歳ほどのその少女は、崩れかけの建物の陰から、来訪者をうかがっていた。

　人間が残っていた――

　想像以上の安堵感があった。自分の顔がほころぶのが分かる。きっと優しい顔ができている。

　私はかがんだ。おいで、と呼んでみる。手を、差し伸べて。

　少女はぼんやりと、それを見つめていた。

　人差し指をくわえていた。よだれが、唇の端から流れている。

　……食べ物をあげようか、どうしようか。

　貧困に苦しむ人々に、うかつに手を出してはいけないと言っていたのは誰だったか。

　――それでも目の前の助けられるかもしれない命は助けたいじゃない！

「ご飯あげるわ、おいで？」

　私はにこりと微笑んだ。

「セレン」

　カミルが制止するように名を呼ぶけれど、無視を決め込んだ。主たる少年の方は、何も言わない。

「おいしいよ？　いらっしゃい」

　何度も呼びかけた。

　ようやく少女は、唇を動かした。たどたどしく、紡がれる言葉、は、

「……ばけ、もの、の、なかま……？」

「―――」

　その瞬間、自分がどんな顔をしたかを、私は思い出せない。

　ただ、言葉という言葉すべてが、乾いた空気の中に封じ込められた。

　もう、自分にこの子に言える言葉はないのだと。悟った。自分が《人型》と同じ、人間という姿をしている以上は。

　差し伸べていた手が震えていた。慌てて引っ込めようとしても、麻痺したように動かない。

　少女はまだその手を見つめていて。

　次の瞬間に幼き声が届けてきた言葉を、きっと忘れない。

「……わたしの……ことも、たべて……くれる、の……？」

　引きつったに違いない私の前で、

　少女は逆に、かすかに微笑んだ。

「……わたしも……みんなとおなじにしてくれる……の……？」

　いつの間にか泣き出していた。

　セレン、と青年が呼んで、私を抱きかかえて起き上がらせた。

　彼の胸の中で泣いた。ただ、泣くしかなかった。

　少女の視線を背中に感じる。それは錯覚だったのだろうか。

　けれど彼女の目を覚えている。瞼に焼きついて離れないその目は、あまりにも穢れなさすぎて。

　主は一通りその場所の様子を見た後、苦渋の決断をした。

「残っているのはあと七人。みんな、同じことを願っているんだ」

　だから、それを叶えようと思う――

　そんな残酷なことってない。そんな残酷なことってないじゃない。

「彼らは人間と同じ姿をした怪物が人間を喰らうのを間近で見て、もう生きる気力をなくしている」

　そんな説明をされたって納得できない。たとえ押し付けと言われても、

　人間には無限の可能性があるって、信じたいじゃない。

　暴れる私を、カミルは力一杯抱きしめていた。

　……少年が結局、どんな方法をとったかを、私は知らない。

　けれど、戻ってきた主は沈痛な面持ちでこう言った。

「最期の最期で……みんな、笑ったよ」

　もう涙を流すことさえ許されないかのような事実で――

＊

　その日の夜は、星がとてもきれいだった。

　岩場に腰かけ、天上を見上げながら、らん、らん……と故郷の歌を口ずさんでいた。

「シグリィ様がお休みになられましたよ」

　カミルがやってくる。「あなたも休んだ方がいい。少し寝苦しいでしょうが」

「寝ないわよ」

　私は言った。穏やかに。

「あの村の人たちを送らなきゃ」

　カミルは何も言わずに、傍らに座った。

　――最期の最期で、みんな笑ったよ。

　今になって、それを見ることができなかったことを残念に思う。

「ねえ……あの村の人たちは、最期、幸せだったのかしら」

　返事はない。答えるほど、彼は愚かではない。

　ふふっと笑った。

「私はね、今、正直言って幸せじゃないかもしれない」

「そうですか」

　慰めも励ましもない。そんなもの必要ない。もう五年も一緒にいると分かってもらえるものなのか。それとも彼と自分の相性なのか。

　だから、訊いた。あなたは――

「今、幸せ？」

　彼の返事には一拍あった。迷ったのではない、呼吸を入れたようだ。

　それは穢れない返事であるはずだから。

「幸せですよ」

　誇りに思える主がいて。手がかかるものの信頼できるパートナーがいて。

　こんな悲しい夜も――

　悲しみを共有できる人々がいて。

「そうね。――そうよね」

　天を仰ぐうち、また目尻から熱いものが流れ落ちた。

　ぐいっと手の甲でこすったら、ふいに夜空を走った流れ星。

　あれは村人の魂だろうか？

　もしそうなら、私は問いたい。

「あなたは、今、幸せですか？」

　―ＦＩＮ―