無職だけどちょっくら異世界で稼いでくる

第二巻 1話『悟りと復讐』

６・これは私の名前じゃない。彼女の名前だ

　サムーザの山脈。そこからアイラ樹海に行くことになった。

　メグミの案内で、ネオジパングからワープしてきた転送スポットは、山頂にあった。４０００メートルもの高さがあり、真下には真っ白い雲の絨毯ができていた。

　酸素が薄くないし、雪は積もっておらず、むしろ熱帯のような暑さがあった。

　なにか柔らかいものを踏んだ。

　キノコだった。

　胞子をあびるだけで幻覚が来そうな、あやしい色をしたキノコがびっしりと生えている。柔らかいので、山を飛び下りたとしても、キノコがクッション代わりとなって助かりそうだ。

　転送スポットは、三メートルほどのオレンジ色の淡い光を発した柱だ。これにエムドライブをかざせば、一度エムドライブに登録をした転送スポットや、ロビーに瞬時に移動することができる。

　なので旅をするときは、転送スポットを探しながら移動したほうが、いつでもネオジパングに戻ることができる。ＲＰＧで例えればセーブポイントといったところだろう。

　そのお陰で、食料の用意が最低限で済むのはありがたい。

「人間っポ。なにか買ってくっポ？」

　転送スポットの傍にある大きなキノコの上に、モグッポが店を構えていた。

　ここで生活しているのだろうか。

　『おいしいキノコ』『気持ち良くなるキノコ』『スナックキノコ』『キノコ汁』『水』など現地で調達したのを加工した物を売っていた。

「来たばかりだからなんもいらないわ」

「スナックキノコくださいっポ」

「おまえな……」

　セーラが早速買っていた。しかも俺の金を勝手に使ってだ。

「まいどありっポ。黒っぽいきのこは気をつけるっポよ。バイラスビーストっポ」

「きのこの中にバイラスビーストが交じっているのか？」

「そうっポ」

「ありがとうっポ」

「ポ」

　メグミの姿がなかった。俺たちを無視して山を下ったようだ。セーラは高くあがって、メグミを見つける。俺は慌てて追いかけていく。

　キノコがブニブニとしていて、走りにくかった。

「たぁっ！」

　何かを斬りつける音がした。

　バイラスビーストだ。

　さきほどモグッポが注意していた、きのこ形のバイナスビーストに襲われていた。

　メグミは、１０匹以上ものバイストに囲まれている。

　メグミの武器はソードだ。俺が持っているのよりも、大きくて重そうだった。そのぶん一撃のダメージは大きいが、大振りとなるので、攻撃にスピードがなかった。

　複数で攻撃してくるバイラスビーストには不利だ。

　そのための先ほど購入した短剣なのだろう。大きなソードを地面に捨てて、短剣に持ち替えた。動きが速くなる。剣を振った。何回か切り刻んで一匹を倒した。切り口が黒っぽくなるのは毒属性の特徴なのだろうか。

　きのこの形をしたバイストの動きが止まった。メグミの動きが変わったことに動揺しているようだ。

　隙だらけだ。

　奴らがメグミに注目している間に、俺は４匹のきのこ形バイラスビーストを片付ける。

「強いな」

「そっちこそ」

　３分足らずで戦闘終了。

　俺は腰にある鞘にヴェーダの剣をしまった。

「まぁ、レベル１０以下の弱いバイラスビーストっスからねぇ。お疲れさっス。んー、うまうま」

　セーラは、スナックきのこをポリポリと食べていく。

「やっつけたきのこも食べていいぞ」

「バイラスビーストは泡になるから食べれないっス」

　ならないなら食べたのだろうか。

「先を急ごう。今みたいに襲ってきたのはともかく、凶悪原獣やバイラスビーストは無視したほうがいい」

「山を降りるだけでも、半日はかかりそうだな」

「登るよりは早い」

「メグミさんは、こんな山を登ったの、なにか理由があるっスか？」

「上に行けば、なにか見えると思った。だが、なにも見えなかった。今回の件があると分かっていたら、もうすこし先までは行っていた」

　だから、山を渡ろうとせず、山頂から転送スポットで帰っていったらしい。

　霧が濃くなってきて、自分の靴すら見えなくなってきた。

「こっちっス」

　セーラは羽の光を強めて、俺たちを案内してくれる。

「こういうとき、妖精の存在はありがたい」

「ナビはどうしたんだ？」

「無駄だからやめとけ、としつこかったから捨てた」

「無駄って？」

「この世界での目的だ」

　なにか言おうとしたら、

「静かに、音を立てるなっス」

　セーラがやってきて、人差し指を立てて「しぃー」とジェスチャーする。

　霧で先がよく見えないが、巨大なゴツゴツとした岩があった。上の方には２つの光が見える。巨大原獣の目だった。

　普段は岩のように静かな原獣ではあるが、自分のワナバリを荒らすと凶暴化するから、気をつけた方が良いとのことだ。

　俺たちは、音を立てないように気をつけながら、原獣に見つからないようにソッと歩いて行った。

※

　下り坂が緩くなっていき、霧が晴れてくると、キノコ地帯を抜けたようで、周囲は地球にもある変哲も無い岩や石だらけだ。岩の隅に草花の姿が見える。

　鹿のような原獣の顔が覗いた。俺たちを興味深そうに眺めている。襲ってはこない。人間を知らないようで、逃げようともしなかった。

「あー、アイリスさん来ちゃったっス」

「もう、そんな時間か」

　学校の下校時間を過ぎていた。

「まさか、ここに来ることはないだろうな？」

「アイリスさん、この地帯、登録してないっスよ。お迎えしないかぎり来れませんけど、最寄りの転送スポットを発見次第、連れてきましょうか？」

「呼ぶ気はない。用事ができたから今日は一緒に冒険できない。危険な場所には行くなよ、そして早く帰れ、と伝えてくれ」

「バーカ」

「え？」

「だから、返事です。バーカ！　ベーっ！　イブキなんて死んじゃえっ！　とのことっス」

「怒っているのは分かった」

「ぺっぴんの戦士さんと一緒に冒険していると言ったら、ますます怒ったっス」

「余計なこと言うからだ」

「さらに、女戦士さんの巨乳にデレデレしている、と言ってみたらもっと面白いことになったっス」

「余計な火を付けるな」

　胸甲の形からだと、さほど大きいという程でもない。Ｃぐらいだろう。揺れがないからデレデレしようもない。

「ヤキモチ、ヤキモチっスよ。いやぁ、アイリスさんは可愛いっスねぇ」

　愛利をからかうのはいいが、被害を受けるのは俺なんだから勘弁してほしい。アイリスに会ったら、まずは機嫌を直す努力をしなくちゃならなくなる。

「彼女かい？」

　やりとりを聞いていたメグミが口を開いた。

「そうっスよ」

「いや、違う。世話をしている子だ」

「それ言うと、アイリスさん怒るっス」

「いないから良いんだよ」

「彼女と受取ってよさそうだ」

　俺たちの会話でそう判断されてしまった。

「好きであるなら、大切にするべきだ」

「大切にしているさ。妹や姪のような家族愛のようなものだけど」

「女の子は早いよ」

「ん？」

「女になるのが」

「…………」

「後悔ないよう、大切にするべきだ」

　メグミはもう一度言った。

「大切にして裏切られたことがある。それで後悔した」

「いつまで元カノ引きずってるんスか？」

「ほっとけ」

「裏切られたとしても、その時に好きになった気持ちは本物だろ。後悔ではなく、誇りに思っていいんじゃないかな」

「そうは思えないな」

「彼女は裏切った。でも、自分は裏切らなかった。どっちがいいかは、考えるまでもないと思う。失ったことで自分の間違いに気付くよりかは、遙かにマシだ」

「彼氏さんを失ったことがあるんスか？」

「彼氏というか彼女。私は男だからね」

　あっさりと暴露した。

※

　転送スポットは至る所にあるわけではない。

　サムーザの山脈から、何時間も歩き続けようとも、見つかったのは１箇所だけ。

　最後にチェックしたスポットから、４時間は経っただろうか。

　エムストラーンの空は薄暗くなり、丸い地球の姿がみえていた。星々は俺たちの世界で見えるよりも大きかった。綺麗だった。バイラスビーストや襲ってくる原獣がいなければ、夜の方が好きかもしれない。

　星光りのおかげで照明がなくとも、周囲の情景をなんとなく見渡せる。少なくとも、巨大原獣から避けて通っていくぐらいには。

　とはいえ、歩いて戦って歩いて戦っての繰り返しだ。体力の限界が来ていて、ヘトヘトになっていた。

「次のスポットは？」

「ないっスねぇ。近くにある場合はエムデバイスが反応を示してくれるんですけど……」

「その近くって、どれぐらいだ？」

「だいたい３キロ園内ってとこっスかね」

　広大なフィールドだ。圏外を歩いて、幾つかのスポットを見逃していそうだ。

「今日は野宿だ。いいか？」

「ダメとも言えないだろ。オッケーだ」

「野宿っスか、なんかワクワクしてくるっス」

「おまえは小学生か」

「うち、枕投げしてみたいっス」

「枕がないわ」

　寝場所にしたのは、湖の付近だ。

　ほのかにエメラルドグリーンの色をした透き通った湖水だ。魚がいるようだ。水上にいるクチバシの長い鳥が、それを穫っていた。

「ここは安全なのか？」

「そこにカルバがいるだろ？」

　カバを真っ白くしたような原獣のことだ。湖の付近で群れをなしてくつろいでいる。

「攻撃しなければ大人しい生き物だ。私たちが敵意を向けなければ大丈夫。バイラスビーストが近づいてきたら、カルバが大きな反応をするはずだ」

　メグミは荷物を置くと、服を脱ぎ始める。カチャと金属が触れあう音がする。

「水浴び。一緒に入るか？」

「ご冗談を」

「うん、できるなら見ないでほしい」

「分かった」

　裸になると、湖の中に入っていった。

　尻ぐらいは見てもいいかと振り向くと、ムッとしたセーラの顔のアップがあった。

　カルバの近くに行ってみる。眠ってはいなかったようだ。目が開かれた。危害を加えないと分かったのか、再び目を閉ざした。

　体に触れてみても、カルバは反応を示さなかった。

　カバとは違って細かな毛が生えている。柔らかくて、毛布のような肌触りだった。

　俺は、カルバの胴体の前に座って、背中を預けてみる。カルバの呼吸の振動。息も聞えてくる。

　心地良かった。このまま眠ってもよさそうだ。

「極楽極楽、んー、カルバはよい寝心地っス」

　セーラも、カルバに寄りかかっていた。

「取ってきた」

　ウトウトとしていたら、俺の前に何かが投げられた。ピチピチと跳ねている。

　魚だった。１５センチほどの地球でいう鮎のような姿だが、紫色をしていて、美味しそうな見た目ではなかった。

　楽に取れるようで５匹あった。

　メグミは鎧ははずして、白いシャツにズボンの姿になっていた。塗れた髪の毛を、タオルで拭いている。

「食えるのか？」

「焼けばな」

「おおお、美味そうっス！」

　その辺にあった木の枝や落ち葉を一カ所に集める。俺たちは魔法力がないので火は出せない。メグミは、荷物からマッチを取り出した。

「マッチって普通に売ってるのか？」

　ハリーがマッチで葉巻に火を付けていたのを思い出す。

「ああ。火は旅に必要なものだろ。ネオジパングの道具屋なら、ない店がないぐらいだ。ただ生産は少ないようで、地球よりも割高だ」

　メグミは野宿慣れしているだけあって、なんの苦労もなく火をつける。

　バチバチと燃えていくなか、香ばしい魚のにおいがしてくる。

　カルバは、焚火の暖かさが心地良いのか、周りに集まってくる。

　俺たちは、カルバに囲まれての夕食となった。

「美味いっス！　焼き魚、うち食べるのは初めてっス、メグミさん、最高っス！　おかわりっ！」

　セーラはご機嫌だった。

　追加で取ってきた魚を、カルバの口元に置いてみる。食べれるようで、モグモグと口の中に入れていった。

「おや、アイリスさん、地球に帰るそうです」

「遅いな。あいつは今日、なにをやっていたんだ？」

　エムデバイスで時刻を見ると、夜９時を回っていた。

「言うなと言われているので言えねぇっス。なんか男の子とデートしてましたよ」

「言ってるじゃないか」

「あ」

　しまったという顔をしていた。

「男の子って？」

「浮気っスかねぇ。気になるっスか、気になりますか？　やっぱ気になるっスよねぇ」

　ニヤニヤとする。うっかり言ったのではなく、わざとだったようだ。

「アイリスさんが男の子とデートしたと知って、イブキさんはやきもち焼いちゃいました、と伝えたッス」

「捏造するな」

「バーカ」

　アイリスからの伝言のようだ。

「そればかりだな」

　苦笑する。

「今回のは嬉しいニュアンスのあるバーカっス。女剣士さんの水浴びをニヤニヤ覗いていたと教えたら、アイリスさんからどんなバーカが返ってくるか楽しみっス」

「あいつで遊ぶな」

「あと、ひとつ伝言っス」

「あん？」

「気をつけて」

　目的があっての旅であり、決して裏切ったわけではないと、アイリスは分かっていた。

　ただ、自分を連れていかなかったこと、子ども扱いされていることに、怒っているのだろう。

「俺からの伝言。バーカ」

「了解っス」

　焼き魚に、後は寝るだけだ。疲れはあるけど、目をつぶっても睡魔は襲ってこなかった。

　焚火の火も弱まってきている。カルバに寄りかかって、パチパチと揺れる火を眺めていく。

　セーラも疲れたのだろう。

　子どものカルバをベッドにして、大の字で眠っていた。

　俺はその上にハンカチをかけてやる。

「イブキさん……うち、食べ物じゃないっス……」

　どんな夢を見ているのやら。

　メグミは、焚火用の枝を火の中に投げていく。竹のように中身が空洞になっている植物だった。

　ふと思ったのだろう。

　彼女は短剣を使って、笛を作っていく。

「ふむ」

　軽く吹くと、良い音が鳴った。

　彼女は納得いかなかったようだ。音が悪いと、短剣で削って調整をしていく。

「大切な人がいた」

　笛を作りながら、彼女は言った。一人言ではない、俺に向けてだった。聴いていようが、いまいが、関係ないのだろう、返事をしなくても彼女は先を続ける。

「イブキとは逆だ。裏切ったのは私のほうだった。悲しい事故があって彼女を失った。それで、彼女を傷つけてしまった。さらに傷つけることになった。後悔している。裏切らなければ、私の隣には今も彼女がいたはずなんだ」

　メグミは、自分の頬を撫でていく。

「メグミ」

　と自分の名を口にする。

「これは私の名前じゃない。彼女の名前だ。この顔は彼女なんだ」

「メグミ、いや、メグミの彼は、エムストラーンではメグミの姿となって、メグミと一緒に冒険をしているんだな」

「そうだ」

「私の顔を知っているか？　と聞いていたのは何故なんだ？」

　暫くのあいだ、歌口を眺めていく。

「彼女は、エムストラーンに来ていた可能性がある。この顔を知っている者がいるかもしれない、と思った」

「彼女を失ったって、もしかしてバイラスビーストに？」

　殺されたということなのか。

「メグミを発見したのは私なんだ。酷かったよ。思い出したくない。だけど、忘れてはならないことだ」

　浮かんでくる感情を殺すように、彼女は口を当てて笛を吹いていく。

　心地良い音色だった。クラシックだろうか。聞いたことのあるメロディーだ。

　俺は目をつぶって、メグミの笛に耳を傾ける。周囲にいるカルバは、それに合わせるかのように、小さな鳴き声をあげていた。

「わっひゃあっ！」

　セーラが大声を発した。笛の音も止まった。

　俺は目を開ける。

　ティラノザウルスかと疑うほどの巨大な原獣が、俺たちのことを覗き込んでいた。

　二本足をした鳥形の原獣だ。羽毛がフサフサに生えている。オウムのような尖ったくちばしで、メグミの笛をツンツンとつついた。