貧民と非国民と空の橋

第27話:夜が来る

　カンナの背中を見上げながら、アルマは薄暗い階段を一歩、また一歩と上っていた。

　ここはもうアルマたちのいる４寮ではない、１寮――つまり男子寮である。

　カンナの言う知り合いとは、やはりクレアではなかったという事だ。

（となると、相手はアグリフ＝ラーゼか。カンナに暗殺までさせてた話も……）

　アルマの視線の先、黙々と進むカンナは３階に上った所で廊下に出た。

　後に続いて廊下に出たアルマは、吹き抜けの窓から外を見て、一瞬立ち止まる。

　赤紫に染まった西の空が視界一杯に広がっていたのだ。

（――夜が、来る）

　美しいはずの日沈の光景は、空が闇に侵食されるように見えてしまい、逆に不安が胸で膨らみ出した。

　話し合いは確かに大きな機会(チャンス)ではあるが、同時にかなりの危険を伴うはずだろう。

　たった１人で上手く交渉できるのだろうか？

　それ以前に、話が通じる相手なのだろうか？

　なによりカンナは今、何を願っているのか？

　アルマがその横顔を覗こうとした時、カンナは静かに足を止めた。

「ここです」

　慌てて立ち止まったアルマは、カンナの目の前にある扉を見た。

　当たり前だがアルマの部屋の扉と同じ形、同じ大きさである。なのにその扉は大きく見え、異様な圧迫感を感じた。

　この学院で最も危険な人物だと言われた生徒が、ここにいるはずなのだ。

　逃げ帰るなら、今が最後の機会だ。

（退くな、アルマ＝ヒンメル！　相手を知らなきゃ、何も出来ないでしょう。やってやるわよ！）

　怖気づきそうになる心臓を服の上からギュッと掴み、緊張を唾ごと飲み込んだ。

　カンナが静かに扉を叩く――

「どうぞ、鍵は開いていますよ」

　扉の向こうからは、意外なほど優しげな声が返ってきた。

　無表情のままのカンナが扉を引くと、言葉通り扉はあっさりと開き、そこから黄金色の光があふれ出る。

（この光――ランプ？）

　アルマは目を細めて部屋の中を覗くと、小型のランプが机の上から煌々と部屋を照らしていた。やはり、どこかで流通していたらしい。

（あれ？　そう言えばマティリアもランプを持ってたっけ……ううん、今はそんな場合じゃないか）

　なにせカンナは既に部屋の中へ入ってしまい、アルマも後に続かねばならないのだ。

　扉の前に立ち、部屋の中を確認する。

　部屋の中心で１人の男が優雅に椅子に座り、アルマを待っていた。

　顔が影になってはっきりと見えないが、クレアを思い出させる見事な赤髪――彼がアグリフ＝ラーゼなのだろう。

　あと部屋には女性が１人、アグリフの斜め後ろに直立不動で控えているものの、それ以外の人影は見えなかった。

（よし。これなら大丈夫）

　アルマは小さく息を吐くと、部屋の中へと足を踏み入れた。

　カンナは入ってすぐ扉の脇で待機していた。アルマはその前を通り、アグリフと数歩の距離をあけて立ち止まった。見下すような立ち位置になったが、椅子を勧められないのでお互い様だろう。

　赤髪の男は見た目にはそれほど恐ろしいようには見えなかった。目を細めて穏やかに微笑んでいる様はむしろ優しげですらある。

　アグリフはしばらくアルマを観察し、やがて歓迎するように静かに両手を開いた。

「君が噂に高いアルマ＝ヒンメルですね。確か１４歳で、貧民層の出と聞いていますが」

「ええ、その通りです。ラーゼ商会の後継者、アグリフ＝ラーゼさん」

　その答えにアグリフは僅かに背を逸らし、ほうと感嘆を漏らす。

「ノイン領出身の君が私の事までご存知とは、なるほど有能との噂は確かなものらしい」

（……あれ？）

　アルマは拍子抜けしそうになった。

　プライドの高い貴族で、尚且(なおか)つあのクレアの兄が貧民であるアルマの才能を認めるなど、想定もしていなかったのだ。

　しかし、現にアグリフはニコニコとアルマを賞賛し、歓迎しているように見える。

　予想外だったが、これなら思った以上に上手く話をまとめられるかもしれない。アルマは肩の力を少しだけ抜いた。

「私を知っているなら話が早い。少し、アルマさんにお願いがありまして」

「――奇遇ですね。私も、アグリフさんにお願いがあって来たんです」

「ではまずアルマさんの願いから伺いましょう……ですが、その前に」

　アグリフは糸のように細めた目を、戸口で立つカンナに向けた。

「カンナ、君はもう下がっていい。部屋でゆっくりと休んでくれ」

　その言葉に、アルマの肩が小さく震えた。

　カンナとアグリフの主従関係をまざまざと見せ付けられたのだ。

　分かっていた事だが、胸は抉られたように痛んだ。

「……では、失礼します」

　アルマが横目で見つめる中、カンナはアグリフに向って深々と頭を下げた。

　そして俯(うつむ)いたまま扉を開き、部屋から出て行こうとする。

「カンナ！」

　アルマは咄嗟に大声で呼び止めていた。

　カンナは振り返らなかったものの、一瞬だけ足を止めた。

　だからアルマはその背に向かい、精一杯の言葉を投げる。

「カンナ。帰ったら私、あなたに話したい事があるの！　とても、大事な事！」

　しかし、やはり返事は無い。

　カンナは扉を抜けると、後ろ手に扉を閉めようとする。

　その最後の隙間に向かい、それでもアルマは叫んだ。

「お願い、忘れないで！」

　部屋に再び静寂が戻ると、アルマはゆっくり振り返った。

　気を悪くしたかとも思ったが、アグリフは微笑んだまま僅かたりとも姿勢を崩していない。

　クレアと違い正真正銘の大物らしい。

「さて、アルマさん。話を戻しましょうか」

「……ええ。まわりくどい事は嫌いなので、単刀直入に申し上げます」

　アルマはアグリフに持てるだけの誠意を込めて頭を下げた。

「お願いします。オリベ＝カンナを自由にしてください」

「……何の事でしょう。よもや私がオリベ＝カンナの自由を阻害しているとでも？」

　意外そうに返事をしたアグリフに、アルマはキッと顔を上げる。

「アグリフさん、しらばっくれるのは止めにしましょう。私は十分な確信があった上でお願いしているんです」

「――君が何を言っているのか全く分かりません。オリベ＝カンナは自らの意志で私に仕えているのですよ」

　両手を広げて微笑みつづけるアグリフに、アルマは「なら、こう言うのはどうでしょう」と腰にぶら下げていた皮袋をズンと目の前に置いた。

「私の持っている全財産、約４万リアあります――これで今後カンナに干渉しないと約束して頂けませんか？」

　すきま風にランプの炎が揺れ、アグリフの伸びる影をゆらりと歪める。

　部屋の温度が急に下がった気がした。

「……君は、オリベ＝カンナの何だと言うのですか？」

「友達です」

　アルマが即答する。

　無言の時間が流れ、やがて両手で顔を覆ったアグリフは、忌々しそうにため息をついた。

「もういい。君がどれほど下らない人間か理解した。平民なりに上手く使えないかとも思ったが……失望したよ。ルア！」

「何を――っ！」

　アルマが半歩詰め寄ろうとした瞬間、アグリフの後ろに控えていたはずの女が、すぐ隣にいたのだ。

　あっと声を上げる間もなく腕を捻られ、アルマは床に額を擦り付けて倒れ伏す。

「では、私からの依頼を伝えよう」

　アグリフの声色が変わった。この人は危険だ。アルマの脳裏に警告が打ち鳴らされる。

　しかし、全てが手遅れだった。

「この島から消え失せろ。期限は明日までだ」

「ふざけないで！　あなた一体何様っ――」

　アルマの無駄に高いプライドが、考える前に答えを返してしまっていた。

　女に腕を捻り上げられ、それ以上の言葉を悲鳴に換えられる。

「――くっ、離しなさい！　あなた、悔しくないの？　こんな暴力でしか物事を解決できないなんて！」

　その罵声にもアグリフは微笑を崩さないで答えた。

「使えるものは使うだけだよ。そんな覚悟も無いのか、君は」

「それでカンナに暗殺させたってわけね。しかも、血の繋がった兄姉(きょうだい)を！」

　アグリフの肩がピクリと動く。

　ゆっくりと近づいてくるとアルマの髪を掴み、無理やり顔を引き上げた。

「――貴様、それを誰から聞いた？」

　アグリフの糸のような目が、蛇のように開いた。

　アーシェルは僅かな星明りを頼りに廊下を進んでいた。

　大きく膨らんだリュックを背負い、腕にはレーベを抱きかかえている。

「……全く、貴族なんて」

　思い出すだけではらわたが煮えくり返りそうだった。

　アルマが帰った後、ルームメイトの貴族の娘が知り合いらしい貴族を何人も連れて来て、アーシェルを部屋から追い出しにかかったのだ。

　確かにレーベは部屋を汚しはしたが、だからっていきなり追い出すなど横暴にも程があるというものだ。

　しかし、このままあの部屋に居座ったらレーベに何をされるか分かったものではない。

　やむ無く、アルマの部屋に厄介になろうと降りてきた訳だ。

「……暗い」

　こう暗くては何をするにも不便だった。早急にロウソクの作成が必要だろう。

　アーシェルは目を凝らして部屋番号を確認すると、扉をコンコンと叩いた。

「アルマ、寝てる？」

　戸を叩いても返事が無い。試しに扉を軽く引いてみると、鍵はかかっていない。

　おそるおそる扉を開き、中を覗いた。

「っ！」

　明らかに部屋の様子がおかしい。

　窓は開け放たれ、家具が無残に荒らされていたのだ。

「これって――」

　アーシェルは小走りに部屋の中に入って状況を確認する。

　引出しという引出しが開かれており、蜂蜜の入った器も机の上でひっくり返っていた。どろりとした蜂蜜が、机の上から垂れ下がっていたのだ。

　アーシェルは机に近づき、空になった器にそっと触れる。

　ギギィ

　突然、背後で扉が開く音が聞こえた。

　猫のように飛びさすったアーシェルは、しかし戸口に立つ人影を見て胸を撫で下ろす。

「……カンナ」

　そして、机の上から空になった器を取り上げると、カンナの元に走り寄った。

「カンナ、見て。部屋が荒らされて――」

「いいんです。気にしないで下さい」

　その言葉に、アーシェルは耳を疑った。

「いいって、色々盗まれてる。折角作った蜂蜜も、こんな――」

「だからいいんです！　さあ、帰ってください！」

　カンナに怒鳴られ、アーシェルは身を竦(すく)ませた。

　明らかに彼女の様子は変だった。苛々していたし、目の焦点も合っていない。肩も傍目に分かるほど震えているのだ。

「アルマは、どこ？」

　その問いにカンナの震えが止まる。

　ギョロリと目が動きアーシェルを捕えると、唇を吊り上げて薄く笑った。

「アルマ……誰ですか、それ？」

　アーシェルの背がゾクリと震えた。

　零れそうになる悲鳴を飲み込み、カンナの脇をすり抜けて部屋を飛び出した。

　地面にひれ伏し、腕を折れそうなほど捻り上げられても、アルマのプライドは折れなかった。

　むしろ、ますます意固地になって啖呵(たんか)を切る。

「嫌よ！　誰があんたなんかに教えるもんですか！」

「貴様……アグリフ様になんと言う口を」

　憎々しげに言い放ったのは、ルアと呼ばれたアグリフの後ろに控えていた女だ。

　細身な体からは信じられないほどの力で、アルマを押さえつけている。

　このままではまずかった。

　理性は挑発するな、もっと上手く交渉しろと警告している。しかし、アルマのプライドは勝手に言葉を紡いでしまうのだ。

　嫌だったのだ。こんな暴力に屈して媚びへつらうなど、絶対に嫌だった。

「言え。アグリフ様に全てを話せ」

「じょ、冗談！　まず手を離しなさい。そしてカンナを解放してくれたら、考えてもいい――っ！」

「もういい、ルア。その下品な口を塞げ」

　アグリフが命じると、ルアは持っていた布切れをアルマの口にねじ込み、後ろできつく結んだ。

　犯罪者が良く使うとされる『口封じの布』だった。アルマは強引に吐き出そうとするが、それは適わない。

　言葉を封じられる、それはアルマにとって唯一の武器を取り上げられるに等しい。

　怖かった……だが、屈したくない、こんな暴力の前に這いつくばるなど、何があっても出来ない。

　アルマは涙目でアグリフを睨み上げた。

「気に入らないな。力も無いのに、権利を振りかざす愚者の眼差し。私が一番嫌いなものだ」

　アグリフがそう呟いた時、部屋の扉が乱暴に開いた。

「アグリフ様。戻りました」

「ですが、金の他には大した物はありやせんでしたぜ。ゲハハッ！」

　その言葉に続き、ドカドカと何者かが部屋に入ってきた。

　入ってきたのは２人の巨漢だ。明らかにガラの悪そうな男たちで、しかし彼らが持っていた麻袋には見覚えがあった。

　アルマ達が昨夜必死で稼いだリアの詰まった袋だ。

　それがアグリフの横に、置かれた。

（ふっ、ふざけるなああっ！）

　アルマは捻り上げられている腕を無視して、麻袋に突進した。

　腕は激しく痛んだが、虚をついて拘束する女の手から逃れる。そしてアルマは全身を投げ出すように、麻袋の上に覆い被さった。

　これは、これだけは渡す訳には行かない。

　アルマなら大丈夫と、そう言って渡された信頼の証なのだ。

「メシャク」

　アグリフの言葉が飛び、ほぼ同時にアルマは肩を掴まれた。

　獣に噛まれたような激痛が肩に走り、麻袋からはぎ取るように立たされる。

　目の前に凶悪な髭面の姿が映り、その顔がニタリと歪んだ。

　バキッ

　顔に衝撃が走り、目の前で光の影が明滅する。

　気がつくと、ベッドの近くで倒れていた。

　顔の半分は感覚が無くなっているが、鼓動の度に鈍く激しく痛む。

　鼻から流れている何かを拭うと、腕にベッタリとついたそれは血だった。

「メシャク！　部屋が汚れるだろ。ここはアグリフ様の部屋だぞ」

「ゲハハハッ！　シャデラクの兄者、硬い事言うなよ」

　まったく悪びれも無く、メシャクという毛むくじゃらの男は下品に笑った。

　その足元には麻袋があり、数枚の黄色い１００リア硬貨がこぼれている。

『アルマなら、大丈夫だから』

　アルマはガクガクと震える足を握りながら立ち上がり、麻袋目掛けて駆けた。

　だが、袋まであとわずかと言うところで後頭部に衝撃を感じ、そのまま意識は闇に飲まれていった。

「こいつ――気でも狂ったか」

　気絶したアルマを見下ろし、メシャクは信じられないとばかりに首を振る。

「シャデラク、メシャク、こいつを連れて行け」

　アグリフは淡々と男２人に命じた。

「おっと、いいんですかい？」

「かまわん。この貧民を徹底的に後悔させろ――許しを請うまでな」

「ゲハハッ！　さすがアグリフ様！」

　狂喜したメシャクはぐったりとするアルマを軽々と担ぎ、もう１人、シャデラクと呼ばれた男はアグリフに近づいて尋ねた。

「アグリフ様、こいつが命乞いをしたら、その後はどうするんで？」

「決まっている。誰にも見つからないよう、処理しろ」

　そう言うと、アグリフはもう興味が無いとばかりに椅子に深々と座り、何も無い虚空を見て微笑を浮かべた。

　アーシェルが立ち去り、静かになった部屋にカンナは独りで立ち尽くしていた。

　虚ろな目に映るのは２つのベッドに２つの椅子。

　最後に机の上に広がった蜂蜜を見つめた。

　ベッタリと机を覆う琥珀色の液体。そこから放たれる微かな甘い芳香。

「これ、何でしたっけ……」

　その声は真っ暗になった部屋に空しく響き、そして消えた。