ゆきおんな

お前を傷つけるものは、私が許さない。

この里の冬は厳しい。

山の麓、しんしんと降り積もる雪は柔らかく、うっかり深みにはまると、足が抜けなく抜けなくなってしまう。

童は１歩１歩、雪を確かめるようにして、ゆっくりと、ゆっくりと歩いた。

手は壁を触りつつ、家の前まで辿り着く。

触れた家の戸に、ほっと息をついてから、戸を開けたと同時に、少しばかり驚いた男の顔があった。

「どこ行ってた？　心配したんだぞ」

おそらくは童の父親と思える男が、慌てて子供の側に寄ってきた。

「う〜んとね、かあちゃんに会ってきたの」

その言葉にハッとする。

そして、その直後に悲しげに眉を下げた。

もう子供の母親はいない。

男にとって唯一の愛しい女。

この子は、その女が残していった愛しい我が子だ。

もうじき８つの年をむかえる。

女がどこへ行ってしまったのか、今どうしているのか、男は知らない。

まだ赤子だった我が子と女と自分の親子３人で、静かに暮らしていただけだったのに。

それが突然奪われたのが８年前のことだった。

男の愛した女は人間ではなかったのだ。

真っ白い肌に、黒い髪、赤い目、冬の魔物。

ゆきおんな…

氷と雪を操り人間を弄ぶといわれる“ゆきおんな”は人間の恐怖の対象だ。

けれど男の側にいた“ゆきおんな”は全く違う。

心優しい妖(あやかし)だった。

人である男を愛し、子供を慈しみ、いつも柔和な笑みを浮かべ一生懸命に尽くしていた。

男のそばに寄り添う女には、ぬくもりがあり、ひんやりとした肌は、時に熱くなる。

残酷なのは人間のほうだ。

女が妖（あやかし）であると里の者達が知った途端、人間達は赤子もろとも男の家族に危害を加えようとしてきたのだ。

「妖(あやかし)め、ここを去れ、

さもなくば、お前の子供を火にくべてやる」

男は押さえつけられ、赤子をもぎ取られた。

妖(あやかし)といえど、大切な我が子を人質に取られた女に何ができようか？

まして赤子だ。

さらには人の血も引いている。

こんな何の力もない赤子の命を取ろうとするなど、人間のほうがよほど非道ではないか。

思い出すたび悔しさと悲しさが男の胸を締め付ける。

我が子を守るために、あれは泣く泣く里を去らねばならなかったのだ。

愛するものを置いていったときの女の顔が、涙にくれた悲しい顔が、男の脳裏にいつも浮かんでは離れない。

我が子よ、妖と人の血を継ぐ私の子よ。

幸せにおなり、誰よりも幸せにおなり。

私の代わりに、あの人を愛しておくれ。

女の声は、風が舞い上がる雪の音と共にかき消され、女の姿もどこへともなく消えていった。

けれど、そんな女の願いも虚しく、残された子供は目から光を失ってしまった。

女に良く似た子供の赤い目は、里の者達の憎しみと恐怖の対象となっていったからだ。

魔物の目だ！、こっちを見るな！

その目は里に不幸をもたらす。

罵られ、蔑まれ、ついには里の者達に目を突かれ潰された。

子供は、光を失った。

雪が降ると子供は、母に会うと言って外に出る。

顔を上に上げて、見えない目を開く。

吹雪の中でさえ、外に出て立つ。

どんな吹雪の中でも迷うことなく、どんなに寒くとも凍え死ぬことがないのは、童がゆきおんなの子供だからなのだろうか。

男は、心配でたまらなかった。

この子も、ここから、自分から去ってしまうのか？

女の面影を残す子供に、行かないでくれ、ここにいてくれと狂おしいほどに心が叫ぶ。

けれど子供の言葉が、さらに男を打ちのめす。

「とうちゃん、かあちゃんが今度、迎えに来るって」

「な、なに言ってるんだ？」　

もう男は動揺を隠すことすらできない。

「ねえ、とうちゃん、一緒に行こうよ」

無邪気に笑う子供は、その小さな手を父親に手を伸ばす。

どうやって、あの寒さの中で生きていけるのだ…

里だからこそ、ゆきおんなと共にいられた。

俺は、無理だ。

男は絞り出すように息を吐く。

里の者達は、妖（あやかし）に関わったとして、この親子に冷たい。

いつも苛められている我が子。

いっそのこと母親である女が迎えに来てくれたらと、どんなに願ったことか。

だが、それと同時に我が子と離れる寂しさが胸を占め、男を悲しみの底へと突き落とすのだ。

「とうちゃんは、一緒に行けないよ」

「なんで？」

「とうちゃんは人間だから、寒いと死んでしまうんだ」

「いやだ、いやだ、とうちゃんも一緒じゃなきゃいやだ」

その晩は泣く子供をどうすることもできず、男はただ黙って子供を抱きしめ眠りにつくことしかできなかった。

その年の冬は、さらに厳しさを増した。

一日中、吹雪き、日が射すことさえ無くなっていった。

相変わらず子供は外に出ていた、何かを探すように空に顔を向けて。

「妖（あやかし）め　お前のせいだ！　お前がいるから、こんなに雪が降るんだ！」

いつの間にか、里の者たちが子供の側に集まって来ていた。

誰かが、子供に雪のつぶてを投げつけた。

それが合図のように沢山の雪のつぶてが飛んできた。

罵声を浴びせる者も出てきた。

とうとう１人の男が、子供の前に来て殴りつけた。

小さな子供が、大人に殴りつけられたのだ。

痛さと恐怖で、雪の上に倒れこんで動くこともできない。

「とうちゃん！、かあちゃん！、とうちゃん！、かあちゃん！」

泣き叫ぶ子供の声が雪景色の中に響く。

父親である男は、慌てて外に出て我が子に駆け寄り抱きしめ、里の者たちに向かって叫ぶ。

「この子を苛めるな！　この子も里の子なんだ！」

「うるさい！　お前達がいるから、この里は冬が酷いんだ！」　

誰も彼も興奮していた。

大人も子供も男の言葉など耳も貸さない。

男は我が子をきつく抱きかかえ、唇を噛みしめる。

悔しくて、悔しくて、涙が滲む。

泣いたらダメだ、泣いたらダメだ、俺がこの子を守るんだ。

「とうちゃん、泣かないで」

子供が、父親である男の涙を拭う。

男は、さらに子供を強く抱きしめた。

その時だ、父親の腕の中でじっとしていた子供の目が、見えない目が瞬き、微かに赤く光りだした。

「とうちゃん、かあちゃん迎えに来た…」

男は、はっと驚く。

すぐさま辺りに強い風が吹き抜けた。

と同時に、風が唸りをあげて雪を舞い上げはじめた。

あっという間に、空は真っ黒な雪雲に覆われはじめていく。

赤い雷光が闇を切り裂くように光る。

猛烈な勢いで雪が降ってきた。

荒れ狂う吹雪は視界を遮り、空と地を魔の闇へと化していく。

家も人も、あっという間に吹雪の闇にのまれていく。

里の者達の悲鳴が、風の轟音にかき消されていく。

男の意識も、次第にぼうっとしてきた。

ああ、このまま死んでしまうのか…

薄れゆく意識。

懐かしい声が聞こえる。

愛しい声。

忘れることのできない、愛しい女。

もういちど、お前に会いたい…

「かあちゃん……　」

童の声が、空に響いた。

かつて雪に埋もれ、死に絶えた里があったという。

雪は、里の全てを埋め尽くした。

深い雪に埋もれた里は、永遠に春が来ることもなく、ただ静かに、白く佇んでいるという。

「さあ、お話は、もうおしまいだよ」

優しい祖父は、孫娘が可愛くてたまらない。

頭を撫でるのは、愛おしさのあらわれ、いつものこと。

「ねぇ、もっとお話してよ。それからどうなったの？」

「さあね。２人はきっと何処かへ行ったのだろうね」

「死んでない？」

「ああ、生きてるよ。もう苛める人は誰もいなくなったから」

「ああ、よかった」

それを聞いて、小さな女の子は安心したようだ。

大きなあくびをして、眠そうに目をこすりだした。

祖母らしき女が、子供をを寝床へ連れて行く。

「ああ、お母さん、ありがとう。あとは私がやるから。お父さんのところへ行って？」

女の子の母親だろうか？　

柔らかな笑顔で、女の子の頭と顔を撫でた。

祖母は祖父がいる部屋に戻って、静かに彼に寄り添う。

重ねられた手は、あたたかい。

男は女を見つめ、優しげに微笑む。

「疲れただろう？　でも、もう少しだけ、こうしていてくれないか？」

「ええ、いつまでも」

「私はずっと、あなたのそばにいますから」　女も男を見つめて微笑んだ。

「ありがとう」　

男はゆったりと寛いで、孫娘親子の声が聞こえてきた奥の部屋に視線を向けた。

「じいちゃんに、お話してもらったの？」

「うん、じいちゃんのおはなし、だいすき」

「そう、良かったわね、じゃあ、もうお布団に入ろうね」

「うん、おかあちゃん、いっしょにねよう？」

　そう言うと女の子は、母の手を引き布団のところへ連れて行った。

　小さな手が、母の顔に触れた。

　「おかあちゃんの目、きれい、おばあちゃんといっしょ」

　それを聞いた母は、嬉しそうに見えない赤い目で弧を描いた。

外では、静かに雪が降り積もっている。

けれど家の中は、あたたかい。

暖炉と人のぬくもり。

年老いた男は、もう一度、愛しそうに女の名を呼んだ。

「ゆき……　」