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青金

　いきなり周囲が真っ暗になった。

　その前に、あらぬほうを見ていた月無が、呟いた声が耳に残っている。

「おや、来た」

　え、と思った時にはたった一人で真っ暗な中立ち尽くしていた。

　何が来たのよ、月無。

　せめてそれくらい言ってほしかったな。

　とにかくあたりを見回す。

　そして両目を閉じて、額に意識を集める。

　少しだけだけれど、この使い方に慣れてきた。

　不意に、視界が開け、私の前に立っている人がいる。真っ暗な中その人影だけが不自然に浮き上がって見える。

　その人は、私と同じ制服を着ていた。

　シュシュでまとめたセミロングヘア。縁なしの眼鏡。

　去年まで、同じクラスだった斉藤真知だ。

「久しぶり、青金」

「なんでこんなところにいるの？」

　確か、巻き添えを食うのはうちの親戚だけのはず。斉藤家と姻戚関係があったなんて聞いたこともない。

「そうだね、どうしてだろうね」

　真知はにこにこと笑う。

　クラスメイトだったときと変わらない能天気な笑顔。

「青金、大丈夫だよ、ちょっと決断してくれればいいの」

「いきなり何を言い出すのよ」

「従えばいいのよ」

　にこにこと笑って真知は続ける。それは張り付いた笑顔。

「従えば守ってもらえる。だってそうでしょう、怖いでしょう、一瞬先で生きていられる保証がないのは」

　さっきから胸を突くその言葉を真知はあっさりと口にした。

「だから従って、そう言えばいいの、ねえ青金」

　私は真知の顔をじっと見つめた。

「つまりこれか、月無が言っていたの」

　真知に見えるけれど、真知じゃないことは最初からわかっていた。

「要するに、麻巳子さんをさらった奴らの仲間か、それとも同じことをやろうとした連中の手先なのよね」

　私は一歩真知に見える姿をしたものに近づいた。

「青金？」

「そうなると、麻巳子さんの行方を知る手がかりよね、それじゃ、ただ返すわけにはいかないよね」

　私はそのまま細い首をつかむ。

「もうばれてるんだから、その姿を取ることはないと思うの」

　そう言って私は力を込める。

　細い首なのに、骨の感触が手に伝わってこない。明らかに、人間とは違う生き物なんだな。

「この人間は、お前にとって大切なんだろう、いいのかこの人間がどうなっても」

　くっと私は喉で笑った。

「いいよ、好きにすればいい」

　空のように喉笛をつかんだ指に鈎爪が生えてきた。

　それが首に食い込んでいく。

　軽く唇をなめる。

「ねえ、どこに行けば麻巳子さんに会えるの、それとも知らない？」

　答える気はないようだ。

「青金やめて」

　真知の振りをして憐れんでもらおうとする。でももうネタは割れている。

「記憶を読むのね、あなたは、でも表面しか読めない。たまたま真知を思い出したから、私の大切な人だと勘違いした」

　真知の顔が絶望に歪む。

　首から流れる血が、鈎爪を伝わって私の中に逆流してくるのが分かる。ああ、私はこいつを食べているんだ。

　少しづつ干からびていくそいつを私は乾いた眼で見降ろしていた。

　もう真地には似ていない。でも干からびても写真で見たいかなる木乃伊にも似て見えない。

　元から骨格とか構造が違うんだろう。

　それが塵になったとき不意に世界が明るくなった。