冥府の恋文

　この世界には、決して踏み越えてはならない境界がある。生者の地と、死者の地。命ある者が死者の国に足を踏み入れることはなく、死した者が生者の国に戻ることもない。それが世界の理。

　だがその境界を繋ぐものが、ひとつだけあった。冥府の鐘楼、天にそびえる黒き塔。塔の頂に吊された大鐘は、冥府の門を開く鍵と言い伝えられている。

　その鐘の番人がエルネアである。

「また今日も鐘は鳴らない」

　千年もの時が過ぎた。塔に登るたびに、彼女は鐘を見上げる。だが鐘は沈黙したままだ。打ち鳴らす術もなければ、誰の手にも届かない。ただひとつ、この鐘がひとりでに響くときがある。それは、冥府の門が僅かに開かれるとき。

　その瞬間を、彼女は待っている。

「いつまででも待ってるよ、ルアス」

　かつての恋人の名を、エルネアはそっと呟く。想いは千年経っても変わらない。

　騎士ルアス。若き剣士として名を馳せた彼は、隣国との戦争で命を落とした。だが死してなお、魂は冥府に囚われたまま、帰ることはなかった。それを知ったエルネアは、冥府の鐘楼の番人となる道を選んだ。魂を迎え戻すために。温もりを取り戻すために。

　「もう帰ってこない、と皆は言うけれど」

　エルネアは微笑む。ひとりごとのように。

「私は信じてる。だって、あの日、あなたも言ってくれたでしょう」

「必ず帰る。君のもとへ」

　その言葉だけが、彼女をこの長い時のなかで支えてきた。

　季節はめぐり、人は去り、王朝は滅び、国さえ変わった。けれど彼女の時は止まっている。ただ、ただ彼のために。

　そして、その夜のことだった。深い霧が塔を包む晩。

「？」

　エルネアは微かな気配に気づいた。階下から、誰かがこちらへと登ってくる。生者の気配ではない。だが、恐ろしいものでもない。

　エルネアはそっと塔の扉を開けた。

　そこに、彼はいた。

　朽ちた甲冑に身を包み、半ば影のような姿で。けれど確かに、彼の声は響いた。

「エルネア」

「ルアス！」

　その瞬間、胸が締めつけられるほどに高鳴った。涙がこぼれた。

「どうして、千年もの間」

「ずっと探していた。迷って、鎖に、縛られて。でも君が、呼んでくれた気がして」

　彼はふらりとよろめき、エルネアはすぐにその身を抱きとめた。冷たい。けれど確かに、彼の体にかすかなぬくもりが残っている。

「君の温もり。忘れてなんか、いなかった」

　その言葉に、エルネアは声を詰まらせる。

「私だって、忘れるわけないわ。ずっと、ここで、待ってたのよ」

「僕はもう、長くは持たない。冥府の鎖が」

「だったら私も行くわ。あなたと一緒に」

「だめだ、君は」

「もう、私の時間は止まっているのよ。生きてなどいない。ただ鐘の番人、それだけ」

　そう言って、彼女は彼の頬にそっと口づけた。

「地獄だろうと冥府だろうと、あなたといられるなら、それが私の世界」

　ルアスの影の瞳に、微かな光が戻る。

「エルネア」

　その時、不意に世界が揺らいだ。塔の頂、冥府の鐘が、千年ぶりに響いた。低く、深い音が夜を裂いた。冥府の門が僅かに開かれる。

　二人の姿は、やがてその闇に溶けてゆく。けれど、その最後の瞬間、確かに彼女は思った。

　いつまででも待っていてよかった。闇のなかでも、彼の温もりを、ずっと感じていた。