明日、蝉

六週目

――病室。

「……次は誰だ。まだいるのか、俺のやらかした奴……」

ユウキは目を覚まし、顔をしかめながら紙を手に取った。

《後悔メモ：親友を裏切った》

「……うわ、こりゃ来たな」

親友――松本タカシ。

高校時代からの付き合いで、唯一「ユウキ」と名前で呼んでくれた男だった。

何度もユウキの借金を肩代　わりし、仕事を紹介してくれ、家に泊めてもくれた。

だが、その最後の優しさをユウキは踏みにじった。

タカシの名前を騙って金を借り、バックれたのだ。

「あの時は、本当にもう……なんも考えられなかった。けどさ……」

ユウキはポケットからスマホを取り出し、画面に視線を落とす。

検索欄に「タカシ」と打ち込むと、数年前に登録されたままの名前が浮かび上がった。

“松本 タカシ”

その下に並んだ番号を見つめる。

画面をタップする指先に、じっとりと汗がにじんだ。

「……出るわけねぇか。いや、出ないほうがいいかもしんねぇし……」

それでも、震える手でスマホを取り出し、番号をタップする。

画面に表示された“発信中”の文字。心臓の音が耳の中で暴れる。

1コール、2コール、3コール——。

「……はい、松本です」

その声を聞いた瞬間、胃の奥がギュッと縮む。

「……タカシ、オレだ。ユウキ」

「……」

しばしの沈黙。

「何の用だ」

その声は低く、冷たく、怒りを噛み殺すような響きだった。

「……ちょっとだけ、会って話したい。顔を見て……話させてくれないか」

「……今さら何を話すつもりだ」

「……わかんねぇ。でも、言わなきゃいけねぇことが、どうしてもあるんだ」

「……明日の昼11:00、代打橋駅前のカフェ。時間厳守でな」

プツ、と通話が切れた。

ユウキはスマホを見つめながら、ふぅっと深く息を吐いた。

「……やるしかねぇ……今さらでも会わなきゃ」

カフェのテラス席。

タカシは4年ぶりにユウキの前に現れた。

少し痩せて、眼鏡をかけていた。顎にうっすらとヒゲが伸びていて、どこか大人びた印象だった。

「……よぉ」

「……何の用だ」

一言目から、氷のような声だった。それも当然だと、ユウキは分かっていた。

「……久しぶり、だな」

ユウキはゆっくりと席に着き、深く頭を下げた。

「悪かった。金のことも、嘘も、全部……最低だった」

タカシはポケットから煙草を取り出し、火をつけた。炎がかすかに揺れる。火を見つめながら、タカシはため息をついて煙を吸い込んだ。

「……最低だって？ 自分で言えるなら、便利な言葉だよな。“謝るために来た”って、そう言えば何でもチャラになると思ってないか？」

「……そんなつもりじゃない。言い訳しに来たんじゃないんだ」

「……じゃあ、何しに来た」

「ずっと……ずっと言わなきゃって思ってた。逃げてばかりだったけど、今度こそちゃんと向き合いたくて……」

タカシは小さく笑った。けれどそれは冷たい、痛みをこらえる笑いだった。

「“向き合う”……？お前、オレに連絡せずに逃げて、知らねぇ番号から電話かかってきて、“松本さんが保証人です”って言われたときの、オレの気持ち分かるか？」

ユウキは何も言えなかった。

タカシの声は荒くなってはいない。けれど、その静かさが痛かった。

「……オレ、あのせいで会社も辞めた。親にも迷惑かけた。婚約してた彼女にもフラれたんだ。なあユウキ、オレがお前に裏切られたって感じたのは、金のことじゃない。お前を信じてた、その時間全部を踏みにじられた気がしたんだよ。」

ユウキは喉が詰まったようになり、ただうつむいたまま拳を握った。

「……本当に、俺のせいだ。……全部、俺のせいだ」

「……ああ。そうだよ」

重苦しい沈黙が、ふたりの間に降りる。

ユウキは、わずかに顔を上げて言った。

「お前だけだったんだ、タカシ。……ずっと俺を“友達”として見てくれたのは。だからこそ、怖かった。見放されるのが。ダメになっていく自分を、お前に知られるのが、怖かったんだ。……だから、逃げた」

タカシはまた煙を吐いた。

「逃げる方が楽だったんだろ。責任も、信用も、なにもかも置いてさ」

「……そうだ。楽だった。でも……ずっと重かった。ずっとどこかで、息ができなかった」

「……はは、何だよそれ。苦しかったのはこっちも同じだっつーの」

「……だよな」

重い沈黙が再び落ちる。

「……で、タカシはどうしてんだ？　仕事……とか」

ユウキがぽつりと尋ねると、タカシは眉を動かした。

「……あれから結婚して、子どもが出来た。今は別の職場でなんとかやってるよ」

「……そうか」

ユウキはわずかに俯いた。

“自分が知らない間に、タカシがちゃんと人生を前に進めていた”その事実が、静かに胸に響いた。

タカシは煙草を灰皿に押しつける。

「でもな、どれだけ立ち直っても……ずっと喉に小骨が刺さったままだった」

「……」

「お前が何を思って、あんなことしたのか。何も知らないまま、全部が終わった。だから今日、確かめに来たんだ。……お前の口から聞く必要があった」

ユウキは驚いたように目を見開き、次の瞬間、ぐっと目を閉じた。

「……そっか。……ありがとう」

タカシは腕を組み、ふっと息をついた。

「……思い出したことがあるんだ。高校の帰り道、バイクに跳ねられそうになった子どもをお前が助けたの、覚えてるか？」

「……うっすら。なんか膝すりむいたっけ？」

「お前、血だらけになって笑ってた『いいダイビングだったろ？』とか言ってさ。バカだなって思ったよ。でも、根っこは……本当にまっすぐなヤツだった」

ユウキは、何も言えずに黙っていた。

「……だから、今日のお前を見て、ちょっとだけ……あの頃の“ユウキ”が戻ってきた気がした」

「……タカシ」

「許すなんて、すぐには無理だ。でもな……向き合いたいって、言いに来たお前を見て、少しだけ心のつかえが取れた気がする」

「……そうか……ありがとう」

「まあ……そのうち、またどっか飯でも行くかもな。家族抜きで、昔みたいに」

ユウキは立ち上がり、深く頭を下げた。

「……ありがとう」

タカシはしばらくユウキを見ていたが、最後にふっと笑った。

「まあ……生きててくれて、よかったよ。」

六週目、最終日。

蝉仙人が登場。いつものように鼻歌まじりで。

「おやおやぁ？ 今週は“友情ごっこ”回ですか〜？ 泣けるぅ〜♪」

「……で、まだ続くのか？」

「続くさ〜。そろそろクライマックスって感じ？……次がどうなるか、オレも楽しみなんだよねぇ」

蝉仙人はにやつきながら近づき、頭をかしげる。

「にしても今週は見応えあったわ。“心の距離を縮める元親友との対話” とか言って、一歩間違えりゃ、土下座してまた借金申し込んでたろ？ ギリギリの線だったねぇ〜？」

ユウキは舌打ちし、か細く息を吐いた。

「……ふざけんな、するわけねぇだろ」

蝉仙人はにやりと笑い、最後に低い声で囁いた。

「“逃げたら一生蝉”。それがルール。……忘れんじゃねーぞ、カス」

ユウキは朦朧とする意識の中、小さく拳を握る。

「……逃げねぇよ」

「よっしゃ。じゃ、次の地獄へレッツゴー♪」

蝉仙人の笑い声が遠ざかる中、世界がゆっくりと漆黒の闇に包まれていく。

ジィ……ジィィィ……ジィィ……