明日、蝉

四週目

――病室。

「……もう4回目か。どんだけやんだよ、あいつ……」

目を覚ましたユウキは、頭を抱えてうめいた。

ベッド脇のテーブルにはまた、1枚の紙。

《後悔メモ：トモカに借金返す》

「……うわ、きたよ……トモカ。いや無理だろ、アイツ絶対オレの顔見たくねぇし」

トモカ――ユウキがまだサラリーマンだった頃に付き合っていた彼女。

優しくて、真面目で、金にうるさくないのが救いだった。

一緒に安アパートに住んで、二人分の夕飯を作ってくれた。深夜帰りのユウキに風呂を沸かし、寝落ちしたソファに毛布をかけてくれた。

けれどユウキは、そんな彼女に平気で嘘をついた。

競馬に金をつぎ込み、生活費をごまかし、挙げ句の果てには「親が倒れた」などとデタラメを言って、金を借りた。

合計で借りた金額は――120万円。

全部返すことなんて、とっくに無理だった。

「……でもなぁ」

ユウキは封筒を取り出す。中には、5万円。

最後まで手をつけなかったトモカへの“けじめ”だった。

「どうしようもないクズだな、オレ……でも……返さなきゃ、前に進めねぇ」

蝉仙人の顔が浮かぶ。

『やりきらねぇと、一生蝉な〜』

「……やるしかねぇか」

駅前の商店街にある、小さなカフェ。

トモカが働いているという情報はSNSで探した。

ガラス越しに見えたトモカは、変わっていなかった。

肩までの髪。白いシャツと黒のエプロン。笑顔はそのまま、でも目の奥に少し疲れが見えた。

ユウキは店の前で5分以上立ちすくんでいた。

「……よし」

ガラン、と鈴の音が鳴った。

「いらっしゃ……」

トモカの声が止まる。

目が合う。完全に凍りついた。

「……久しぶり、トモカ」

「……なんでここにいんの」

「話が、あってさ……少しだけ、時間くれないか」

トモカは数秒沈黙したあと、厨房に声をかけ、空いた席に促した。

「……借りた金、今日返しに来た」

ユウキは封筒を差し出す。

中には、しわくちゃの一万円札が5枚。それだけなのに、指先が妙に震えていた。

トモカはそれを見て、何も言わず、ふっと目を伏せた。

「……これ、何年前の話か覚えてる？」

「……5年。いや……6年、かもな」

「6年よ」

声に刺があった。でもそれは怒りではなく、疲れと、哀しみの滲んだ音だった。

「こっちはその間、ずっと“バカだった”って自分責めてたんだから」

「……まだ全部を返せる訳じゃねぇ。でも……この5万だけは、最後まで残してた。どんなに金がなくても、これだけは使わないって……ずっと決めてたんだ」

「なんで？」

トモカは問い詰めるような目で、真正面から見た。

「今さら、5万だけ返して、何になるの？」

ユウキは視線を落とし、少しだけ口を開いたまま言葉を探した。

「……この金は、ずっと胸に引っかかってた。ちゃんとけじめつけなきゃいけないって、思ってた」

トモカは、じっとユウキの目を見据えた。

「他の借金は知らん顔でも、私のだけは返しに来たってわけ？」

「……違うよ。お前は、最後まで信じてくれてた。信じてくれてる人から奪ったものって……他と違って、ずっと消えねぇんだよ」

トモカの表情が一瞬だけ揺れた。

「……覚えてる？ あの夜。私の誕生日だった日。あんた、帰ってこなかった。で、翌朝、私が泣きながら『どこ行ってたの？』って聞いたら、あんた、平気な顔して言ったの。“今日の10レースで取り返す”って」

ユウキは目を伏せたまま、わずかに苦笑いした。

「……うん。覚えてるよ」

「私ね、あの瞬間、心が折れた。『この人には、私のことなんて見えてない』って、思ったんだよ」

「……俺、最低だったな」

「最低だったよ。何度も何度も、信じるたびに裏切られた。でもね……」

トモカは言いかけて、喉元で止まった。

少し息を吸い、整えてから言葉を続けた。

「でも、今日のあんた……少しだけ、昔の“まだ夢見てた頃”のあんたに似てる気がした。私、あんたの“文章”が好きだったんだよ。あんたが居酒屋かどっかで何気なく紙に書いたポエム、それ写真で撮っててさ、それがスマホにまだ残ってる」

ユウキは目を見開いた。

「……残ってるのか？」

「削除できなかったんだと思う。腹立ってんのに忘れられなくてね」

しばらく沈黙が落ちた。

トモカは、テーブルの上に置かれた封筒にそっと手を伸ばし、ゆっくりとそれを胸元に引き寄せた。

「ありがとう。これで借りはチャラ。でも——」

「……？」

「もう、こっち見なくていいから。振り返らないで。自分の道、ちゃんと歩いて。あの時のあんたがやりたかったこと……今度こそ、大事にしなよ」

ユウキは、唇を噛みしめながら立ち上がった。

頭を深く下げ、ぽつりと呟いた。

「……ありがとう」

トモカは一度だけうなずいた。

それ以上、何も言わなかったが、その目にはかすかな潤みが浮かんでいた。

ユウキが背を向けて去ったあと、トモカはそっとスマホに目を落とす。

6年前から開いていなかった写真フォルダ、そこに数枚だけある写真。

水滴でにじんだペーパータオルに書かれた文章。

『すべてを失っても、最後に残るのは——君の笑い声であってほしい』

画面を見つめながら、トモカはふっと息を漏らすように笑った。

「……ほんと、バカだったね。お互いに」

外で、蝉が鳴いていた。

四週目、最終日。

また蝉仙人が現れる。

煙草をくわえ、火をつけると、わざとらしく大げさに拍手をする。

「おお〜！ユウキく〜ん！いや〜感動した！泣けた！元カノに5万返して、心の借金もちゃ〜んと返済♡ ……って思ってるぅ〜？」

「……うるせぇな」

「ってか、5万返したくらいでイイ話気取りか？ お前が踏み倒したの120万だろ？ 115万どこいった、あ〜？なめんなよカス」

「……あれは……このループが終わったら返す。わかってるよ」

「ピンポン！正解〜！蝉卒業しないと“人としての信用”ゼロだからね〜。ループ中はな〜んの価値もない。言うなれば、“信用力ゼロの借金野郎”が幻の中で土下座してるだけってやつ？」

「……チクチク刺してくんの、ホント得意だなお前は」

「ありがと♡ 誉め言葉として受け取っとくわ！ でもな、ユウキ。お前のやらかしリスト、まだあるぞ〜。ってか、本当にクソだなお前ってやつは」

「……次は何だ」

「ふふっ、それは見てのお楽しみ〜！体あっためてアップしとけよ。ワンツー！ワンツー！」

「……ダリィ」

「お前の人生がな」

「……」

「じゃ、また来週～。ちゃんと“蝉として”鳴けよ〜。ジィィィ〜……」

そして、死の闇に包まれる。

ジィ……ジィィィ……ジィィ……