呪われ英雄騎士 国が理不尽な目にあっているので、報復することにした

第５７話、大臣邸、侵入

　カーソン・レームの屋敷は、一族全てが拘束された結果、無人となり、門は封鎖されていた。

　しかし、アレス・ヴァンデ一行が入ったことで、鎖で封鎖されていた門も、押せば開く状態となっている。

「門番もいないとは、不用心だな」

　門を抜けて、敷地内に侵入する盗賊のような集団――いや事実、盗賊たちである。アレス・ヴァンデに懸けられた賞金に目がくらんでやってきた。

「大臣様のお屋敷となると、こうもデカいんだなぁ」

「ついでに、お仕事しますかぁボス？」

　本職は盗賊。殺し稼業は、むしろついでである。ただ、こういう殺人もこなすだけあって、そこらの貧困農民ではなく、没落騎士や傭兵などから構成される武闘派集団だった。

「まずはアレス・ヴァンデの首を取ってからだ」

　盗賊の首領は、部下たちに宣言した。月明かりの下、屋敷に向かって盗賊たちは庭園を進む。芝や遮蔽になりそうなものを極力辿り、見つからないように警戒しつつ足を早める。

「ボス、見張りがいる……」

「何人だ？」

「一人でさぁ。どうします？」

　裏に回るか、と確認する部下に、盗賊の首領は鼻をならす。

「愚問だ。左右から迫って潰せ」

　盗賊たちは、慣れた動きで遮蔽を利用しつつ、屋敷の入り口前にいる見張り――グレートヘルムを被った騎士に、こっそり近づいた。

「おい」

　盗賊が騎士に呼びかけ注意を引いたその時、反対から忍び寄った仲間が不意打ちを仕掛けた。兜の下、首にダガーを差し込み、掻き切る。

　バケツヘルムの騎士が、グッタリと倒れた。

「へへっ、チョロいねぇ」

　入り口の見張りをダウンさせた。盗賊たちは屋敷内に侵入する。

「大したことねえな」

　盗賊の首領は、ほくそ笑む。部下たちが急ぎ足で中へ入る中、自身はゆったりとした足取りで歩く。

「問題は、アレスの護衛が何人いるか、だな」

　さすがに相手が騎士となると、奇襲ならともかく正面から挑むのはリスクが高い。賞金は欲しいが、それで団が大損害を被るのも避けたい。そんなリーダーの思惑をよそに、隣を歩く部下が言った。

「そういや、ボス。アレスのそばに、やたら露出したいい女がいるらしいですぜ。そいつを捕まえましょう」

「ほう……」

　アレス・ヴァンデ暗殺の仕事は聞いているが、それ以外の、たとえば付き人や配下については詳しくは知らない。だから事前に可能ならばと、偵察を送ったりしたが。

「女ね」

　そんないい女ならば、と首領はニヤつきたくなるのを堪える。

「馬鹿野郎、アレス・ヴァンデの首が最優先だって言っただろうが！」

　うわぁぁぁっ！――屋敷内で、悲鳴が上がった。一応、潜入を選んだのに、室内でそんな大きい声を……と思ったのもつかの間、尋常ではない事態が起きたと察して、首領は先を急ぐ。急いだのだが――

　その瞬間、始末したはずのバケツ頭の騎士の首が、グキリと動いた。殺したはずの騎士が起き上がると、剣を抜く。

　傍らの部下が、素っ頓狂な声を上げる。

「う、動いた！？　化け――」

　その瞬間、その部下は、さっと首を斬られて血を噴き出しながら倒れた。

「野郎！」

　首領は手斧を抜いて構えたが、その時にはグレートヘルムの騎士が懐に飛び込んでいて、剣で貫かれていた。

「きさ――」

　元騎士として、なまくらではないつもりだった首領だが、あっさりとその命を奪われたのである。

　　・　　・　　・

　屋敷に踏み込んだ盗賊たちは、正面から二階へと上がる階段の上にいる人影に気づいた。やたらスタイルのいい美女が、肌も露わに――という話を聞いていた者もいたが、そんな邪な気でいた男たちでさえ、眼前の女には恐怖を抱く。

　何故かはわからないが、その美貌の持ち主は黒い呪いオーラのようなものをまとっているように見えた。風もないのに、その艶やかに『黒い』髪が無数の蛇のように広がる。

「ねぇ、アレス。不法侵入されたんですけどぉ、始末してしまっていいのかしら？」

「武器を持ってやってきたということは、殺人も辞さない強盗か、あるいは暗殺者だろう」

　前の女の呪いオーラのせいで、奥にいる男の姿は下にいる盗賊たちからは見えなかった。

「客ならまだしも、命を狙ってやってきた者には遠慮はいらない。死ぬ覚悟があってきたのだから、殺されても文句はないだろう」

「あはっ、そうこなくちゃ」

　肉感的な女魔術師は一歩前に踏み出した。

「災厄の魔女リルカルムが、お相手してあげるわ。ボウヤたち」

　ファイアボール！――魔女の指先から放たれたのは、初級の簡易誘導の火魔法。駆け出し魔術師でも使えるその魔法は、しかし瞬きの間に標的に当たると、凄まじい勢いで燃えた。

「あ――」

　悲鳴は一瞬だった。燃え上がったのもわずか、狙われた盗賊は二秒と経たず黒焦げとなり、火が消えた時には骨となって倒れた。

「うああああっー！！」

　これには周りにいた盗賊たちが恐怖の声を上げた。

「こ、こんなの、ファイアボールじゃねえ！？」

「ば、化け物っ！」

　悪しきオーラをまとったように見える女魔術師が、人間とは別の存在に感じて怖じ気づく。そんなリルカルムが、今度は呪いの世界樹の杖を手に振るう。無数の氷の刃が飛び、侵入した盗賊たちに雨の如く突き刺さった。

　　・　　・　　・

「……騒がしいな」

　屋敷の窓から侵入した、とある暗殺者は、表の悲鳴やら騒動に、思わず顔をしかめた。

　アレス・ヴァンデ大公の賞金目当てに色々な悪党が集まってきているのは、何となく察してはいた。

　だがそれは向こうも気づいていたようで、少数とはいえ腕の立つ護衛がしっかりついていたようだった。

　他が護衛と仲良く遊んでいる間に、自分はアレスを殺害しよう――その暗殺者は通路を、ひたひたと足音を忍ばせて進んだ。

「！」

　敵――かと思ったら、鎧飾りだった。暗がりで微動だにしないと、全身甲冑の人間と見分けがつきにくい。

　暗殺者は、静かに溜めていた息を吐くと、鎧飾りの脇を抜けた。

　アレス・ヴァンデはどこだ？

　広い屋敷である。今は大臣の寝室か。いや、外の騒ぎを聞きつけて、そちらに向かっているのではないか？

　一瞬裏口から逃げるかも、と思ったが、すぐにその考えを打ち消す。そちらにも別のゴロつきだか同業者グループがいたのを確認している。そちらに現れれば、今頃騒動になっているはずだ。

「！　――また」

　鎧飾り、と思った瞬間、それが襲いかかってきた。警備の騎士だったか。何者か確認するでもなく、問答無用で襲いかかってきたバケツ頭の騎士。

　――こいつも同業者か！？

　暗殺者はナイフを構え、反撃に移った。