荒野の百姓

Chapter8 私は米農家、今から証明する

　名無しはトラクターを睨む。側面を狙える機関銃3台全てが名無しに狙いを定めた。名無しは逃げなかった。逃げたってどうしようもないからか。否、まだ勝てると信じていたからだ。いいや、ただそう信じたいだけだからだ。

　名無しはリボルバーを抜いた。トラクターの燃料タンクを狙った。しかし全て弾かれてしまった。名無しは死を覚悟した。

　まさにその瞬間、左から誰かが走ってきた。

「破壊力が足りんぞ！　米農家！」

　走りながら銃を連射する。あの破壊音、間違いなくデザートイーグルだ。タイヤを破ることはできなくとも、その貫通力と破壊力は凄まじく、機関銃は3台とも銃身が曲がったり、粉々になったりして使い物にならなくなった。

　ブレッドガイは走りながらダイナマイトに火をつける。すぐには投げない。名無しが叫ぶ。

「はやく投げろ！」

　トラクターは前輪を動かし、なんとか方向転換しようとする。ブレッドガイはトラクターにできるだけ近づき、目を見開いてダイナマイトを勢いよく投げた。パン屋の剛力炸裂。ダイナマイトは7,8メートルもの高さまで飛び、丁度燃料タンクと接触すると同時に爆発した。ブレッドガイは空中でタイミングよく爆発するよう狙ったのだ。

　爆発は燃料タンクを巻き込み、大爆発を引き起こした。爆炎はトラクターを貫通し、焼き尽くした。

　燃えるトラクターを背後に、米農家とパン屋は肩を並べた。米農家はパン屋に聞いた。

「よく無事だったな。ブレッドガイ」

　ブレッドガイは軽く頷きながら笑う。

「ハッハッハッ。裏口から逃げただけだ」

「それにしても良い肩だ。よく狙えたな」

「パン屋だからな。正確に大胆にがモットーだ」

　名無しは辺りを見渡す。

「そういやパッチは無事か？　撃たれちまったんだ。診てやんねえと死ぬぞ」

「そうだな。急いで手当てしよう。近くに医者がいたはずだ……生きていればの話だが」

「とにかく急ごう」

　名無しはダーティーパッチの元へ走り出した。ブレッドガイも後に続く。

　シュパーーン！

「うぐっ！」

　名無しが勢いよく倒れた。何者かに撃たれたのだ。ブレッドガイは辺りを見渡す。

「動くな！　裏切り者！」

　ブレッドガイは立ち止まり、声の主の方に目を向ける。そこにいたのは、腹部から大量の血を流した女だった。ブレッドガイは目を細める。

「その声はヨネか！　生きていたんだな」

　ヨネはリボルバーをブレッドガイに向けながら歩み寄る。完璧な殺意がブレッドガイの脳内に流れ込む。

「四の五の言わずに私と決闘しな！　私を紛い物と呼んだこと。後悔させてやる！　ゲホッゲホッ……私が……ハァハァ……私が本物だって証明してやる！」

　ブレッドガイは黙って体をヨネの方に向けた。

　ヨネはリボルバーをガンホルダーにしまう。

　2人はゆっくりと歩み寄った。近づけば近づくほど決着がはやまる。間合いに入ると2人は立ち止まった。間合いと言ってもその境界は2人の感覚でしかない。

　ヨネは鋭い目つきでブレッドガイを睨みつけた。本気の目だ。その目を見たブレッドガイは感化され、彼女の気持ちに本気で応えようと思った。

　腹部からの出血は止まらない。それでもヨネは集中力を保っていた。決して相手から目を離さず、手を伸ばす。ブレッドガイは至って落ち着いている。

　先にヨネがしかけた。リボルバーに触れる。その瞬間、ガドォン！　と凄まじい破壊音。ヨネがリボルバーに触れる頃、既にブレッドガイは引き金を引いていた。速い。速すぎる。デザートイーグルはヨネの右腕を吹き飛ばした。切断面から信じられない量の血が噴き出した。まるで噴水だ。

　しかし、ヨネは叫ばなかった。倒れなかった。渾身の力で歯を食いしばる。その力で歯がボロボロに折れて血を流しながら落ちていく。ヨネは残った左手で無理矢理リボルバーを抜いた。凄まじい速度でブレッドガイの胸に照準を合わせた。ブレッドガイも急いで引き金に指をかける。

　次の瞬間、ブレッドガイの目にヨネの姿が焼きついた。彼女の姿に見惚れたのだ。あまりにも勇ましかった。あまりにも美しかった。ブレッドガイの目から涙が溢れた。

　銃声、そして銃弾が胸に食い込んだ。ブレッドガイは血を吐きながら倒れた。傷口から血が溢れ、水溜りのように広がっていく。

　ヨネは震えながら空を見上げた。美しい。なんていい天気なのだろうか。ヨネは勝った。間違いなく勝ったのだ。彼女は紛い物じゃない。証明した。彼女は証明したのだ！

「ハァ……ハァ……ハァ……ハァ……」

「……………………………………」

「………………………………」

「……………………」

「…………」

「……」

「…」

「」

「じいさん。様子はどうだ？」

　聞き覚えのある声だ。誰だ？

「ひどい怪我ではありますが、致命傷とまではいかないでしょう」

　年配の男の声だ。

「いつ目を覚ます？」

「出血多量で死亡する寸前でしたからね。すぐに目を覚ますとは思えません」

「もう1人は？」

「左手を貫通。腹部からも出血が見られます。酷いものです」

「まあ、あれだけ大勢を相手にしたんだ。これくらいの怪我で済んだのが不思議でならん」

「ごもっとも。それにしても外の死体。誰が片付けるんです？」

「うーん。沼田家の連中かな？　もしくは、我々がやる仕事なのかもしれん。最悪この3人にやらせればいい」

「病み上がりにしては重労働すぎるかと」

　年配の男がクスリと笑うのが聞こえる。

「ウゴアァァァァァァァア！！」

　下品な叫び声。奴だな。

「おっと。もう目を覚まされたのですか。驚きです」

「ふん。悪運だけは強いやつだ」

「ここはどこだ！　俺のリボルバーはどこだ！」

「ちゃんと預かってますから。大人しく寝ててください。あなたは死んでてもおかしくなかったんですよ」

「おい。あんたら誰だ？」

　もう1人の声。ああ。お前も起きたのか。

　なら、俺もそろそろ起きねえとな。

「久しぶりだなお巡りさん。わざわざ見舞いに来てくれたのか」

「賞金稼ぎ！　もう目が覚めたのか！」

「俺のことはブレッドガイと呼んでくれ」

　あれだけの傷を負いながらも、3人は目を覚ました。目の前には年配の医者と警官がいた。あの後、警官が3人を医者の元まで運んだらしい。外は沼田家による捜索が行われているらしく、いずれここも危なくなるという。

　まず名無しが質問した。

「あれからどれくらい経った？」

　医者は呆れた顔で答える。

「2時間も経っていません」

「普通、映画とかだと2,3日後に目が覚める展開なんじゃないのか？」

「そうそう。目覚めた頃には世界が滅亡してたり、重要人物が死んでたりするんだよな。ガハハハハ！」

　ダーティーパッチが爆笑する。2人も続けて笑い出した。先程まで死にかけていた人物だとは思えない。

　笑いを遮って警官が話し始める。

「ま、まあ、お前達が元気なようで安心した。後1時間もしたら出発しよう」

「出発だと？」

　ブレッドガイが首をかしげる。

「そうだ。俺のパトカーが外にある。いつでも走れる。さっさとこの村から出るんだ。いくら沼田家でもパトカーを襲う真似はしないはずだ」

　ブレッドガイは首を横に振る。

「おいおいお巡りさんや。俺は沼田を殺しに来た賞金稼ぎだ。帰るはずねえだろ。俺を残して2人を連れて行け」

「待て待て待て」

　名無しが右手を上げ話し始めた。

「俺も残る。俺だって沼田を殺すためにこの村に来たんだ。連れてくのはパッチだけにしろ」

　ダーティーパッチも慌てて話し始める。

「待ちやがれ！　俺はこの村にずっと住んできた。大勢に嫌われたが、それでも俺はこの村に居続けた。今更他所に行けるか。それに、沼田にはたくさん貸しがある。奴を倒さねえとむしゃくしゃする！」

　3人揃ってこの村に残ると主張した。

　警官は呆れた。

「お前達、もう十分じゃないか……お前達は良くやった。なにせあの黒の米農家達を壊滅させ、あの悪名高き農業トラクターまで破壊したんだ。賞金はたんまり出る。3人で分け合っても余るくらいだ。この村から出れば、お前達は大金が手に入る！　一生不自由なく暮らしていけるだろう。家族でも作って、家を建て、のんびりと暮らせ。それでいいんだ。無理することはない。命を張る必要はもうない」

　正論だ。警官の言うことは間違ってない。誰かに頼まれたわけでもない。そもそもこの村のことなんて気にする必要はない。警察だって、この村の米農家には手を出さないんだ。それくらいの相手に、たった3人でここまでやったのだ。立派だ。表彰されてもいい。それくらいのことを彼らはしたのだ。

　だが、そんなことで満足する3人ではなかった。

「お前の言うことは何もかも間違っている」

　名無しはそう言ってベッドから降りた。包帯を取って、左手にぐるぐると巻きつける。医者は慌てふためいた。

「何を考えているんです？　あなた、大怪我をしてらっしゃるんですよ！　今すぐこの村から出て、大きな病院で診てもらうべきです！」

「馬鹿野郎！」

　名無しは左肘で医者の顔面を小突いてから蹴り飛ばした。

「なんてことをするんだ！」

　警官は警棒を取り出し振りかぶる。

　ブレッドガイがベッドから飛び起き、警棒を握る手を止め、警官の顔をぶん殴った。

「グハァ！」

　警官は転がっていき、壁にぶつかった。彼はブレッドガイを見つめてこう言った。

「お前らの熱意……よく分かったよ。俺が間違っていた。無粋なことをしてしまった。すまんかった」

　ブレッドガイは微笑んだ。

「そうさ。分かればいいんだ。お前はいい奴だ。分かってくれると思ってたんだ」

　3人は服を着替え、出発の準備をした。名無しは包帯を巻きつけた左手で撃鉄を押す。カチッと音が鳴った。次に右手で引き金を引く。弾はもちろん抜いてある。これを交互に繰り返す。早撃ちの予行演習だ。左手を怪我していても問題はないようだ。

　3人が外に出ようと玄関の扉を開けた時、警官は敬礼して言った。

「俺はお前達を尊敬する。必ず勝ってこい！」

　医者が続けて言った。

「お前達なんて大嫌いだ！　さっさと出て行け！」

　3人は苦笑して外に出た。

　2人を止め、ブレッドガイは柱に寄りかかった。

「お前ら、少し話をしよう」

　名無しは玄関前の段差に腰を下ろす。ダーティーパッチは扉の隣に置かれた椅子に座り、足を組んだ。

　ブレッドガイが続けた。

「お前、いわゆる名無しの米農家、あんたに聞きたいことが山程ある。あんたの名は？　なぜこの村に来た？　なぜ沼田と戦う？」

　名無しは煙草を吸い始めた。

「おい、答えてくれ。お前のことが知りたい」

　ダーティーパッチも頷く。

「最初からお前は謎だった。賞金稼ぎでもないし、この村の人間でもない。誰なんだ？　お前は？」

　名無しは煙を吐く。

「沼田を倒すまで、俺は名無しの米農家だ」

「答えになってないぞ」

「…………」

「焦らすな。教えてくれや」

　名無しは煙草をくるくると回す。

「今は答えられない」

「そうか……」

　名無しはブレッドガイの顔を見て言った。

「ただ……確実に言えることは、俺はお前らの味方ということだ。今はそれで勘弁してくれ」

　ブレッドガイは渋々納得することにした。

「分かったよ。問い詰めて悪かったな」

　会話を聞いて、ダーティーパッチが口を開いた。

「おいおい、なにが味方だ？　お前は一度この俺を裏切ってるんだぞ！　信用なんてできるか！」

「そりゃそうだな」

　名無しは頷き、再び煙草を吸う。

　気まずい沈黙が続いた。

　名無しは黙々と煙草を吸い続ける。

　沈黙を破って、ブレッドガイが口を開いた。

「俺は最初、お前ら2人を利用することしか考えていなかった。沼田の懐に潜り込み、お前らを暴れさせて隙を作ろうと思った。そうすれば奴を楽に殺せると思ったんだ。けどよ、黒の米農家達と殺り合っている時、思ったんだ」

　ブレッドガイは一呼吸置いて言った。

「俺達3人は、協力した方がいいんじゃないかって」

　ブレッドガイの言葉を聞いた2人の目が動く。

　ブレッドガイは続けた。

「だからお前らに謝ろうと思う。米農家は嫌いだが、日本人としての礼儀は重んじたい。それに、お前らと一緒にいる時、少し楽しかったんだ」

　2人はどういう顔をすればいいのか分からなかった。

「名無し！」

　名無しはビクッとした。

「なんて呼べばいいか分からねえお前だが。お前に謝らなければならないことがある」

　名無しは無言で煙草を吸う。

「お前を沼田に売った。本当に悪かったと思う。すまなかった」

　名無しは煙を吐いて答える。

「お、おれこそ……お前のことを馬鹿にした。きれいな手を持たないパン屋だと馬鹿にした。けど、お前の射撃は見事だ。すまなかった」

　ブレッドガイは無言で頷く。次はダーティーパッチの方を向いてこう言った。

「パッチマン！　俺はお前を巻き込んだ。地下牢に向かわせ、暴れさせた……すまなかった」

　ダーティーパッチは笑った。

「ハッハッハッ！　俺は金を貰ったから手伝ったまでだ。気にすんな」

　ダーティーパッチは続けて言う。

「クソ農家！　煙草吸ってねえでこっち向け！」

　名無しは顔を向ける。煙草は捨てない。

「お前のことを鞭で打った。ぶっ殺そうとした。お前のことは嫌いだが、やりすぎたと思う……悪かった」

「俺こそ。わざわざ地下牢から助けてもらったのに、お前を囮に俺は逃げた……すまないと思ってる」

　ダーティーパッチは笑った。続けてブレッドガイも笑う。名無しは煙草を捨てた。息を大きく吸って、大声で笑い始めた。

　3人は笑い続けた。

　玄関から医者が飛んで来た。

「うるさいぞ！　お前達本当に…………」

　3人は笑みを浮かべながら立ち上がった。3人揃って道の真ん中を闊歩し始めた。

　向こうに見えるのは沼田家だ。

　太陽に照らされながら3人は向かう。

　最後の闘いへ……