荒野の百姓

Chapter7 百姓大作戦

　もうとっくに7時を過ぎるのに村人は誰も朝食をとらない。爆発音、銃声、断末魔、こんなものを聞いていたら飯がまずくなるからだ。

　ダーティーパッチはリボルバーを二丁構えながら高笑いした。

「二丁拳銃！　やってみたかったのさ！　カッくいいだろ！」

　容赦なく連射に連射を重ねる。黒の米農家達は勢いよく倒れ、もがき苦しむ。

　ブレッドガイがダーティーパッチに手を振って叫ぶ。

「パッチマン！　弾をよこしてくれ！」

「ほらよ！」

　ダーティーパッチは弾を投げる。ブレッドガイが弾を受け取ろうとした瞬間、黒の米農家が背後まで詰めてきた。弾のない敵を狙うのは常識だ。

「死ねぇーー！」

　ブレッドガイは笑った。

「新米だな」

　ブレッドガイはそう言って、紳士服の胸から何かを取り出し、素早く投げた。

「うっ……うぐぐぐ」

　黒の米農家は血塗れの首を抑えながら倒れた。首に突き刺さっているのは投げナイフだ！

「おーおっかねぇ」

　ダーティーパッチは首をさすってそう言った。

「後ろだ！」

　ブレッドガイの声を聞いてダーティーパッチは振り返って引き金を引いた。間一髪助かったが、すぐそこまで敵が来ていた。奴らも当然屋根に上ってくる。油断はできない。

　その頃、名無しの残弾数も残りわずかになった。ダーティーパッチに頼めば弾をもらえるが、なぜか抵抗感があった。

　敵が迫って来た。当然早撃ちで蹴散らす。しかし、弾が尽きてしまった。名無しは焦りを感じた。

　その時、目前に弾の入った箱が落ちてきた。名無しは振り返る。

　そこには、親指を立ててグッドサインをとるダーティーパッチの姿があった。名無しは無言で弾を拾った。

「どうやら俺は、まだ子供のままだったらしい」

　一刻を争うというのに、名無しは助けを乞わなかった。貸しを作りたくないという子供じみた理由で。そんな自分を見つめ直したのか、名無しは小声でそう言った。

　激しい銃撃戦は続いた。肥料ばかりが増えていく。

　そんな銃撃戦に転機が訪れた。

　銃声や断末魔をかき消すほどのおぞましい轟音が聞こえてきた。名無しとブレッドガイは困惑した。

「なんの音だ？」

「怪獣でも来たのか？」

　一方、ダーティーパッチは震えていた。

「まさか……村だぞ……ここで……動かすのか……」

「パッチマン！　なんの音だ？」

　ブレッドガイが問うも、ダーティーパッチは震えたままだ。

「おいパッチマン！　しっかりしろ！」

「あっ！　あぁ……」

　ダーティーパッチは正気を取り戻した。

「この音は……農業トラクターだ。対人用の……」

「にわかには信じがたい。農業トラクターなんていくらでもある」

　ダーティーパッチは首を横に振った。

「違う。違う。あれは別だ！　もうじき姿を現すはずだ。よく見ていてくれ」

　気付けば、黒の米農家達の姿は見当たらなくなっていた。大勢いたのに、みんなどこへ行ってしまったのだろうか。

　轟音がどんどん近づいてくる。東から奴の姿が見えた。まるで太陽に引っ張られてきたかのようだ。

「あ、あれが……トラクターだって言いたいのか」

　ブレッドガイはトラクターのあまりの大きさに仰天する。

「高さ20メートル、長さ30メートル、幅は18メートル、ざっとこんなとこだ。重さは200トン以上あると聞いたぜ」

　ダーティーパッチの話を聞きながら、名無しは煙草を吸い始めた。話が終わると煙を吐き、呟いた。

「もっとでかい田んぼが必要だ」

　村には家々が並ぶ。もちろん人も住んでいる。それでも農業トラクターはお構いなしだ。家屋を潰してでも敵を耕すのが奴流の農業だ。

　もちろん村人は一斉に家を飛び出し、あれよあれよと逃げていく。ダーティーパッチとブレッドガイは動揺し、あちこちを見渡す。名無しは全く動じず手を上げた。2人の目が名無しの手に止まる。

「パッチ、ダイナマイトは後何本だ？」

　ダーティーパッチは屋根に残った武器を漁る。

「後3本だ。まさか、こいつであの怪物を倒そうって言い出すんじゃねえよな？」

「1人1本だな」

　どうやら名無しは本気のようだ。ダーティーパッチは大きなため息をついて、

「はぁーー」

「とんでもねえ馬鹿がいたもんだ。なあ、ブレッドガイさんよぉ」

　ブレッドガイは顎に手をあてて考え始めた。呑気に煙草を吸う名無しに問いかける。

「何か作戦はあるのか？」

　名無しは黙って頷いた。

　ダーティーパッチは呆れ果てる。

「お前ら正気か？」

　ブレッドガイは答える。

「臆病者は来なくてもいい！　足を引っ張るだけだ」

　ダーティーパッチはムキになった。

「臆病者？　臆病者だと？　この俺に臆病者と言いやがったな！　見とけよパン屋。俺はやるぜ。あんなのすぐにスクラップにしてやる！」

　ブレッドガイは笑う。

「そうだ！　それでこそ眼帯男(パッチマン)だ！」

　トラクターは進み続ける。

　電柱が倒れて火花を散らし、次々と家が巨大なタイヤに潰され、跡形もなく崩れていく。

　3人はトラクターの死角になるよう狭い路地を進む。

「気を付けろよ。トラクターには5台の機関銃、後ろには対空用ミサイルが2本設置されている。おまけに、正面のヘッドライトは偽物だ。正体は主砲。榴弾を撃ってくるぞ」

「完全武装だな」

「それにしても、よくこんな情報を集めたな」

「なあに、伊達に長くここの住民をやってるわけじゃない」

　3人は路地からゆっくりと顔を出した。巨大なトラクターがすぐそこにいた。名無しが2人に告げる。

「作戦開始だ。沼田に一泡吹かせてやろう」

　2人は頷いた。ブレッドガイはデザートイーグルを取り出した。

「行ってくる」

　そう言ってブレッドガイは飛び出した。

　走りながらデザートイーグルを構え、照準をトラクターのタイヤに合わせる。

「頼んだぞ。相棒！」

　ブレッドガイは引き金を引いた。デザートイーグルの弾がタイヤに命中する。しかし、タイヤには傷一つつかない。

「クソっ……」

　ブレッドガイは連射するが、全く効果がない。

　次は向こうの番だ。機関銃がブレッドガイを襲う。ブレッドガイは急いで八百屋に飛び込んだ。攻撃は止まず、野菜や果物が飛び散る。

　名無しとダーティーパッチはトラクターの後ろに回り込んだ。名無しは左、ダーティーパッチは右に走ってトラクターの側面を狙う。

　機関銃に気付かれる前に2人はダイナマイトを投げ込んだ。ダイナマイトは本体とミサイルの間に綺麗に挟まり、ドカァン！　と爆発した。もちろんミサイルにも引火し、再び爆発した。衝撃波が2人を襲う。

「うわぁぁぁぁぁぁぁあ！」

　辺り一面に砂が舞い上がる。2人はゴロゴロと転がった。うつ伏せになりながら、顔を見上げる。そこには黒煙を上げるトラクターがいた。後輪は破れ、もう動くことはできないだろう。

「やった！　やったぞぉーー！　ざまあまろ！」

　ダーティーパッチは起き上がると万歳して叫んだ。名無しは無言で顔についた砂を払い、八百屋の方を向く。囮になったブレッドガイがいるはずだ。彼が機関銃の弾を浴びていないか心配だ。

　と思ったのも束の間。

　バゴォン！　と荒々しい発砲音。八百屋が木っ端微塵に吹き飛んだ。　榴弾だ！　崩れた八百屋から火の手が上がり、周辺の建物に燃え移っていく。

「ブレッドガイ！」

　名無しは思わず叫ぶ。しかし、他人の心配ばかりしてはいられない。機関銃はまだ動くのだ。

「ギャアアアア！」

　激しい銃声が響き、男が叫び声を上げる。ダーティーパッチが撃たれたのだ！　彼は血を噴き上げながら倒れた。

「パッチ！」

　名無しはトラクターを睨む。機関銃は名無しを狙っていた。絶体絶命とはまさにこのこと。