夜の影に月輪が浮かぶ

三話目 客：灰色少年 上

おはよう。大欠伸をしながら、洗面台の前に立つ。

最近はピヨ子の鳴き声が五月蝿くて、早起きをしている。お蔭で毎日寝不足だ。だから全く感謝なんかしちゃいない。

鏡に映るのはボサボサの寝癖だらけの金髪と、眠たげな半開きの目の自分の顔。

「何であいつら寝てられんだよ」

不貞腐れた声が出た。あいつらとは、諮梛と曖寿のことで、二人は未だに夢の中である。

鏡の中の自分とちらめっこしながら、ボサボサの髪と格闘していたら、戸をドンドンと叩く音がした。

軽く舌打ちをして、無視した。寝てる事にしておこう。絶対に面倒事だ。

だいたい、こんな朝早くから来る非常識な奴なんかに、戸を開けてやる義理なんて無い。

「誰か出てくれませんと、この戸蹴破りますよ？早くして下さいね。今から十秒以内」

「何なんだよ！」

大事な大事な家を人質に捕られ、仕方なく店の玄関へと走る。

「さーん。にー。い―――――」

「待った！」

『一』と言い終える前になんとか、戸を引いて開けることに成功した。

「おはようございます。この前はお世話になりました」

礼儀正しい仕草で、お辞儀をする黒髪の少年。背には漆黒の美しい羽根を背負っている。

「…………あの、帰ってくれませんか」

「嫌ですよ。こんな朝早くから来たんです。お茶でも出してください。そうだった。これをどうぞ」

礼儀は確かに正しいが、強引過ぎる。手土産と、見るからに高級品と判る木箱を押し付けてきた。しかも、結構大きい。

「要らないんで、帰ってください」

此処で受け取ってしまっては、彼を店に入れることになる。それだけは御免だ。何せ、自分はまだ寝間着姿で、朝食も摂っていない。

「清さんは朝御飯まだですよね？実はぼくもなんですよ。良かった、奇遇ですね」

「……………」

嫌な予感がして、急いで戸口を閉めようとした。だが、あえなく失敗に終わる。少年が手を掛けて、閉めようとするのを無理矢理開けたからだ。

「何なんですか？！てか、さっさと帰れよ！お礼ってことにして、この木箱と中身貰ってやるから！」

「あ、清さん。遂に本性出ましたね。お礼ごときで、そんな高い物買いませんよ。やだなぁ～」

「じゃあ何？！新種の嫌がらせとか？！」

「そんな大声あげないで下さい。朝から近所迷惑じゃないですか」

誰のせいだ！と怒鳴りたいが、出来ない。一つは今し方言われた、近所迷惑というのと、もう一つは少しずつだが確実に戸を開けられているからだ。それを止めるどころか、少年の侵攻を許してしまっている。

このまま攻防を続けても、此方が損をするだけだ。引き戸は破壊され、何でも無いような顔をして入ってくるだろう。

「もういいよ！」

一つ舌打ちをして、手を放した。少年―――――いや、襾丗(かせ)という――――――はニッコリと満足気に笑って、お邪魔しますと言って入ってきた。

邪魔だと解っているなら、さっさと帰ってもらいたい。

重たい脚を引きずり、台所に向かう。自分と襾丗の二つ分のお茶を淹れ、持っていった。ここぞとばかりに、襾丗の方のお茶は、湯飲みの縁のギリギリまで注いでおく。

「はい、これは珠稀(たまき)の分ね」

「ん？」

並々と注がれた湯飲みの方は、襾丗ではなく隣の少年へと渡される。

………………誰だこいつ！！

「ふ、不法侵入者！！」

「彼はさっきから居ましたよ？死角に居ただけで」

涼しい顔でお茶を啜る襾丗を、説明を求めて凝視する。そんなことをしても、自分のペースを外す事無くのんびりとしている。

諦めて、襾丗の隣の少年へと視線を移した。

青みが掛かった灰色の髪はクリクリした癖毛、静かな印象を与える深い緑色の瞳。賢そうな顔立ちをしている。仕草にも、何だか品が感じられた。

「良家のお坊っちゃんが、何しに家へ？」

欠伸をしながら、不機嫌そうな顔で諮梛が出てきた。如何にも寝起きと行った風で、頭をガシガシ掻いている。

「おはよう。朝から一体何なの？」

客人だろうが何だろうが、機嫌の悪さを一切隠さないのが諮梛である。何がそんなに気に障ったのだろうか。

「朝ご飯食べてくなら、食費払ってよ。本当に図々しいですよね、襾丗さんって」

そうだった。諮梛と襾丗は仲が悪かった。というよりは、諮梛が襾丗を一方的に嫌っている。襾丗の方はそれを知っていながら、親しい友人のごとく接している。見てて、鬱陶しいと思うぐらいに…………………。

「流石諮梛。一発で珠稀を良家のぼんぼんだと気づきましたね。朝ご飯は一緒にさせてもらいます」

「諮梛って、呼び捨てしないでくれる？馴れ馴れし」

ニコニコと笑う襾丗。ここまで温度差の激しい会話は、滅多にお目にかかれるものじゃない。

「襾丗、私の事をぼんぼん等と言うな」

落ち着いているが、高い声だった。声変わりはまだのようだ。

「さてと。諮梛もいることだし、そろそろ本題に入ろうかな。はい、珠稀。お話しスタート」

襾丗が隣の珠稀に話を振る。珠稀はコホンと咳払いをして、姿勢を正した。流石は良家の出。綺麗だ。

「最近困っていることがあります。数月前から、女に付きまとわれているんです。近頃の人間の言葉にすると、ストーカーというやつですね。その女の正体も知っているのですが、説得にも応じなくて」

「そうそう。恋人役を見繕ったりしたけど、全然無駄だった。苦労したんだよ？家柄もそれなりに良いところで、器量の良い美人さんの、中身もできた子探すの」

カラカラと笑って、さも愉快気に話す。

「ぼくなんか、女装までして女言葉を頑張って練習したんだよ？友達思いだよね、ぼくって」

「襾丗さんの自画自賛はどうでも良いんで、さっさと話し進めてもらえます？」

間髪入れずに、諮梛が襾丗を一刀両断した。切り捨てたに等しいけど。

「その女は雪女なのだが、私との接点は無い。それどころか、雪女自体との接点も無いのだ。つまり、その女を説得して私に付きまとわないようにしてほしい」

凛とした表情と声で言われれば、引き受けて仕舞いそうになる。というか、欠金だから断れない。

「あ～あ。駄目じゃん珠稀。本当の事言わないと、信用無くすよ？説得じゃなくて、武力行使も大いに可って言わないと」

珠稀の肩に手を回し、襾丗が慇懃に言う。

「雪女っていうのは、元々数の少ない種族だけど重要視はされてないんだよね。貴重な割りに役に立たないし。そろそろ危ないんじゃないかな？」

「何が？」

「そんな解りきった答えを聞いてどうするの？」

ただ笑うばかりで、何も言いはしなかった。こういう所が嫌いだ。

「取り敢えず、今日はお引き取り下さい。曖寿とも相談しますので。依頼はお請けします。また明日(みょうにち)来て下さい」

やけに丁寧な口調で言うので、諮梛は無理にでも今すぐに二人に帰ってもらうつもりだろう。

「はい、わかりました。朝食を頂いたら帰ります。清さんの手料理は美味しいと、名高いですからね」

「…………それ、何処情報ですか？」

「華島(はなしま)美雪(みゆき)殿からの情報ですね」

「何でそんな事言ってんだよ、美雪姐さん！！」

余計な事を。彼女にしたらきっと悪気はなかっんだろうけど、此方としては大変迷惑な話しでしかない。聞かれたことを、素直に答えただけだろうから。

「献立に一切の文句は受け付けませんから」

仕方がない。ここまで言うなら、作るしかない。断ることは無理だと判断した。というか、既に断る事が面倒臭い。

自分と諮梛、客人二人分。それから未だ起きてこない、曖寿の分を作る。鮭と卵焼き、納豆と味海苔。昨日作った煮物を皿に盛り付ける。

「机に早く列(なら)べやがれ」

迷惑な客人二人に、声を掛ける。少々乱暴な口調になったが、まぁ良いよな。作ってやってるんだから、列べるくらいの事はしてもらおう。

「頂きます」

行儀良く、四人で手を合わせて言ってから食べ始める。

「美味しいですね。美雪殿が言うだけのことはあります」

先程から何回か出てくる美雪という人物は、本名を華島美雪という。清と諮梛、曖寿の三人とは仲が良い。良家の出で、箱入り娘のお嬢様にも関わらず、口調や振る舞いは堂々としていて潔く、姉御はだなのである。

その辺の話はまた後で。

「そうそう。一応忠告しておきますね。そこに飾ってある狐の面、処分しておいた方が良いですよ？下っぱの役人にでも見つかったら、即刻逮捕ですから」

何時の間にやら食べ終えた襾丗が、高棚を指して目を細めながら言う。

流石は多忙なお役人。職業柄か、食べるのに時間を掛けない。

「…………何でわざわざ忠告なんかしたの？仕事に差し支えが出るんじゃない？」

「今日は仕事で来たわけではないので。ただの依頼人の付き添いですから」

そうニッコリと笑う。こういう所が、少し苦手だ。決して自分を出さないような感じがして。

「じゃあぼく達はおいとまするよ。御馳走様でした」

早々に立ち上がる、襾丗と珠稀。用事は本当に依頼だけだったようで、さっさと帰るらしい。それなら、朝食なんか摂っていかず帰れば良かったのに。

一応二人は客人ということもあって、玄関先まで見送りに出た。

「じゃあまた来るね。今度は肉じゃがが食べたいな」

「定食屋でも何でもないんですよ、うちの店は。襾丗さんは二度と来なでくれて良いですから。珠稀さんはまた明日(あす)」

「清さんは遠慮深いですね」

「遠慮してねぇよ。迷惑つってんだろうが」

「ほらほら、口調が素に戻ってますよ」

襾丗は上機嫌に――――但し、此方は不機嫌だが――――手を振り、珠稀は折り目正しく挨拶をして帰っていった。

二人が見えなくなった後、直ぐに居間に戻り朝食を再開する。

「あれ？これ…………」

机の隅に置かれた、銀貨と銅貨。

「…………襾丗が置いていったみたいだね」

それは紛れもなく、お金だった。多分、朝食代。

「微妙に足りてない」

諮梛が溜め息を付いて、三人共有の豚の貯金箱に入れる。

「さて、曖寿を起こしてくる」

一人になってしまった、部屋でふと狐の面を見つめる。

忠告してきた、あの時の襾丗の顔。何だか哀しそう顔をしていた気がした。