夜の影に月輪が浮かぶ

一話目 客：迷子の人間

此処は神社のお祭りなのではないのだろうか。鳥居は在るし、お祭り特有の屋台も在るし、お囃子の音だって聴こえる。だからきっと、お祭りではあるのだろう。

「寄ってらっしゃい、見てらっしゃい！人気の目玉飴だよ！黒は勿論、青から緑。選り取りみどりだ！さあどうだどうだ！あっ、そこの坊主。一つどうだい？」

売っている物も屋台の者も、最早人外である。恐ろしさの余り、手が震え、鳥肌が立つ。脚もガクガクと揺れ、今にも腰を抜かしてしまいそうだ。

全身が青い化け物は、頭に蝙蝠の羽みたいなものが生えている。

「人間界でも人気の金魚すくいは如何だい？鯉もいるよー！」

肌の色が緑色の化け物と目が合い、数歩後ずさる。他の化け物と肩がぶつかり「おっと、悪いね」なんて言われたけど、それどころじゃない。

「赤い色なら、怖い夢。青い色なら望んだ未来が。黄色なら亡くなった人が出てくる夢。桃色なら、恋の夢。さあさあ、望んだ夢を見られる綿飴！お安くしとくよー！」

私はさっきまで彼氏とお祭りに来ていたのだ。家からは少し遠いが、大きな格式ある神社でやっていたお祭りに。

張り切って髪を編み込み、可愛らしいピンクの花の簪を挿した。金魚の柄に紺色の浴衣に合うように、化粧だって気合いを入れてした。

なのに、なのに。何故か私は化け物だらけのお祭りにいる。

彼氏の辰彦とりんご飴を食べて、金魚掬いをした。王冠型の指輪を買ってくれた。「うん、似合うね。」そう言って、照れ臭そうにその指輪を付けてくれた。

なのにどうして。

「彼の蛇神様の鱗で作った髪飾り！そこのお姉さん、きっと似合うよ。どう？買ってかない？」

声を掛けられて、声に成らない悲鳴をあげる。今度は目が七つもあった。

もう嫌。下駄で足が擦れて痛い。怖い。帰りたい。

不安と足の痛みで、涙が出てくる。私はどうなるんだろう。辰彦も心配してるはずだ。しかも、一生家に帰れないんだろうか。それどころか、周りに居る化け物に食べらるのかな。

「占いヨーヨーは如何かな？良く当たるよー！此方は自分の未来が映る魔鏡。限定十七個！買った買った！」

泣きたくて泣きたくて、私はお祭りの賑やかさとは外れた場所を目指していた。

「ひよこ掬いやらないかい！今から半刻の間はおまけで一匹付けるよ！」

「はあ～」

「次、溜息付いたら殺す」

そんな中お祭りにもかかわらず、退屈そうな不機嫌な声が聞こえた。お祭りなのに退屈、不機嫌といった声というのは些か不思議に思える。

思わずそちらに顔を向けた。

いた！居たのだ。二人の少年が。化け物じゃない少年が。

一人の金髪の少年は退屈そうに台に肘だけでなく、頭まで附(つ)けている。もう一人の黒髪の子はしっかりと椅子に座っているものの、けっして楽しそうではない。

二人に共通するのは、どちらもある程度整った容姿であるということ。

「んな事言ったってよー。暇じゃん。客も来ねぇし、店畳んじまおうぜ？」

先の金髪の少年が気怠げに呟く。対してもう片方の黒髪の少年は、なんとも辛辣な言葉を返す。

「客が来ないのは、君の態度が悪いからじゃない？」

「そんな訳有るかよ。何で祭りの日まで働かなきゃなんないわけ？やってられっかつうの。お前もそう思うだろ？」

「別に。俺は祭りは好きじゃないし、興味だって無いよ」

「はあ？何でだよ」

「目玉飴なんて見た目悪くて食べる気も起きないし、金魚すくいの金魚だって下(げ)の下(げ)の安物だから、狂暴なやつしかいないから指喰われるよ」

「本当に夢がねぇ野郎だな。つまんねぇの。綿飴は？」

「夢なんか見ずに、熟睡したい。だから要らない」

「じゃあ、ヨーヨーと魔鏡は？あと、蛇神様の鱗だっけ？」

「占いのヨーヨーね。俺、占い嫌い。魔鏡と蛇神様の鱗は作り物の贋(にせ)だよ」

「分かってて買うのが楽しいんだろ？」

「そう？理解できないけど。でもひよこは欲しいかな」

なかなか声を掛けるタイミングが見つからない。

「は？！ひよこ程要らねぇだろうが！鳴き声は頭に響く位五月蝿いし、金魚なんかよりよっぽど狂暴だろ！指どころか、手まで持っていかれるは！怒んなきゃ可愛いけど！」

「ひよこを屈伏させて、良い子に育てるのが楽しいんじゃない。それに、大きくなれば食べられるし。一石二鳥」

「あのなぁ、ひよこっつうのは食料じゃなくて愛でるものなの。屈伏もいけないの！お前、つくづく変な奴だよな。疲れて来たぜ。何が楽しくて野郎と二人で店番なんだよ。どうせなら綺麗なお姉さんとかが良かった」

「綺麗なお姉さんの知り合いなんているの？」

「…………………………。」

「…………………………。」

「…………美雪姐さんとか？」

会話がやっと終わったのだと思い、声を掛けようと店に一歩踏み出した。だが、口を開く前にまた会話がはしまってしまった。

「無愛想だけどね」

「…………………………。」

「怖いけどね」

「…………………………。」

「良い意味の有名人じゃないしね」

「…………………………。」

「客なんか来ないと思うよ？」

「だよなぁ。そうなんだよなぁ。なら祭り行って、綺麗なお姉さんでもナンパしたいぜ」

「無理。綺麗なお姉さんなんて居ないから。その前に店番」

「堅てぇ事言うなって。一緒に行こうぜ。綺麗な浴衣来た美人のお姉さん居るかもしれねぇだろ？」

無理矢理肩を組む金髪の少年。それに対して、黒髪の少年は表情を変えない。

「女に興味は無い。それよりは俺はひよこが欲しいよ」

「わーたわーた。ついでにひよこ掬いも行こうぜ。な？それで良いだろ？だからさっさっと、店畳んじまおうぜ！」

その言葉にハッとして、慌てて声を張り上げた。

「あ、あの！」

「ん？何？何か用あんの？悪いけどもう店畳むから帰ってくんない」

「待って下さい！いっ、一体此処は何処なんでしょうか。おかしな事を言ってる自覚は有ります。そ、その……………。私には、ここの神社の屋台の人達が、ばっばっばけ……………………化け物に見えるんです！」

「おーい、何時からうちは迷子案内所に成ったんだよ。聞いてねぇぞ」

勇気を出して言ったが、返答は此までに経験したことが無い程冷たかった。

「そんな…………そんな言い方……………。」

途端に心細く成って、涙が溢れた。安心して弛んだ心は、厳しい言葉に酷く痛んだ。人前で泣くのなんて、恥ずかしくて嫌なのに止まらない。制御不能の機械みたいに。

「……ったく、面倒くせぇ。どうしろってんだよ」

「清(きよ)が泣かせたんだから、責任取りなよ。俺はひよこ掬い行ってくるから」

「泣かせてねぇだろうが！こいつが勝手に泣いたんだろ！？」

二人にとって、自分は邪魔らしい。怖いからと言って、此処で引き下がる訳にはいかない。

「仕方ねぇなぁ。生年月日教えろ。それと此処に来る前の場所」

「えっ、えっと。は？」

いきなり何を言い出すのだろう？理解が追い付かなく、間抜けな声を上げてしまった。

「だから、生年月日と場所だつってんだろ！家に帰りたくないなら良いけどよ」

「ごっごめんなさい！9年です！6月2日の。居たのは、近所に在る神社で、確か八尾木神社って処だと思います」

「はいよ。此処の食い物は喰ってねぇな？」

「はい！食べてません」

なんとも気怠い声に、おもいっきり返事をする。嫌な顔をされたけど気にしない。

「こう見ると、本当に人間って忙しい生き物だね。疲れないの？」

今まで黙っていた黒髪の少年に、突拍子もない事を言われる。はっきり言って訳が分からない。

「さっきまで泣いてたのに、もう笑ってる。表情がコロコロ変わって忙しそう。顔が五月蝿いって言われない？」

「…………言われたこと有りませんけど？」

訝しげに返せば、ふーんと適当な応えが返ってきた。しかも、表情は全然変わらない。失礼な。眉根が次第に寄っていく。

彼氏の辰彦は、『表情がコロコロ変わって、見てて飽きないし、一緒にいて楽しいよ』と言ってくれた。だから余計に嫌な気分だ。

「おい、これで指切れ」

「え？無理です！無理です！何でですか！指なんかどうするんですか！？」

「阿保！誰が指切り落とせつったよ！要らねぇよ、んなもん。即座に燃やすわ！」

「なんだ。良かった。それならそうと行って下さい」

とんだ勘違いをしてしまった。いい歳して恥ずかしい。

「言わなくても普通分かるだろ！馬鹿！」

そんなに大声をあげなくたっていいのに。

「切って此処に垂らせ」

示されたのは、紙に書かれた円の中。その回りには、縦書き食べてで仮名文字が並んでいる。

蚯蚓(みみず)か芋虫がのたくったみたいで、何て書いてあるのか読めない。

「ほい。これな。じゃ」

ポイっとぞんざいに投げられたのは、さっきの仮名文字の紙と小さな紙切れ。そして、これでお別れだと言うばかりの言葉。

「え？送ってくれるんじゃ…………」

「は？今渡した地図見ろよ。此処から近けぇだろ。さっさと行けよ。俺は忙しいんだよ」

「でもこの地図見方分からないんですけど」

東西南北しか書いてない。自分が東西南北何処に居るか分からないのに、どうしろと言うのだ。ついでに単位は『尺』。帰れない。

「だから二枚渡したろ？仮名の方が案内する。何だっけ？人間の機械仕掛けの乗り物。勝手に動く」

「…………車ですか？」

「それそれ」

機械仕掛けって、車の事をそんな風に言う人を初めて見た。

「要はカーナビだ。音声が付いてくる」

「そんな馬鹿な。ただの紙がどうやったらそんな高性能なカーナビに成るんですか。あり得ません」

「たく、五月蝿せぇ人間だな。いいから行けよ！」

少し前から思っていたけど、この二人どこか変だ。何故人間なんて言い方をするのだろう。

「何で貴方達は私の事を人間って言うんですか？変ですよね？」

言葉にするとやはり可笑しいと思う。今更ながら不安に成ってきた。

「帰れば分かるぜ。それとも帰んねぇで、聞きたいか？そこまでして」

少年の目が突然冷やかなものへと変わる。正直、凄く怖い。何がどう怖いのか不明だが、取り敢えず怖かった。

此処から先は聞いてはいけないのだろう。察して口を閉じる代わりに、首を左右に振った。

「じゃあ、これ見て帰ります。あ、ありがとうございました」

「一応言っとくぜ。そこ真っ直ぐ行って、階段下りろ。一回下まで全部下りたら、三十一段上がれ。そこがお前のもといた場所に繋がる。もう言わねぇぞ」

「はい！ありがとうございます！覚えました」

踵を返したら掛かった言葉。ぶっきらぼうで、気怠げで、無愛想な言い方だった。

異様な程に暖かく、優しく胸に届いた。嬉しかった。本の少しだけ頬が緩む。

二人に頭を下げて背を向けた。だんだんとお祭りの喧騒は聞こえなくなっていく。そして、大好きな人の自分を呼ぶ声がした。

ありがとう。迷子の自分を助けてくれて。

「やっと行ったか。疲れたぜ」

「あっそ。お疲れさま。ところで、気になってたんだけど聞いていい？」

「んだよ。文句なら聞かねぇぞ」

「忙しいって言ってたけど、何が忙しいの？」

「決まってんだろ？美人のお姉さんをナンパする。あと店の片付け。それから彼奴も探さなきゃなんねぇしな」

「だから美人のお姉さんは居ないって」

「探すんだよ。居なかったら仕方ねぇから、お前とひよこ掬いしする。そんで山で打ち上げ花火有るらしいから、行こうぜ」

「…………覚えてたんだ、ひよこ掬い。忘れてると思ってた」

「忘れねぇよ。ほら、行こうぜ？ボヤボヤしてると祭りも終わっちまうぜ」

二人の間を黒い蝶が舞って行く。

暖かな光と、明るいお囃子が二人を祭りの喧騒へと誘った。