第２章 衝動
「それじゃ、乾杯〜」
「コーラで乾杯って…」
目の前の席で元気よく飲み物(コーラＭ)を掲げる先輩に、軽くツッコむ。
「まぁ良いじゃない。気分よ、気分。ほら〜」
「まぁ先輩の奢りですから従いますよ」
容器を合わせ、乾杯、と二人で言い、コーラを飲み始めた。先輩はプラスハンバーガーを５個にポテトＬＬ(本来そんな大きいモノは無いが、先輩は、知り合いの店長に頼んで特注品を作ってもらった)を食べている。
その食べっぷりは見事としか言いようがない。
「優香君も食べたい？」
半ば感心して見ていた僕に聞いてくる。じっと見つめていたから勘違いしたのだろう。
「いえ、遠慮しときます」
「なに〜？ ダイエットでもしてるの？ いっぱい食べないから大きくなれないのよ？」
「ほっといてください。このままじゃあ先輩は横に成長していきますよ？」
先輩の表情が凍った。
「……」先輩が激しく反論してくるだろうと予想していた僕は、先輩のまさかの反応に困惑していた。
「せん、ぱい？」
呼び掛けても反応がない。ここでようやくこと重大さに気付く。ほんの反撃のつもり、完璧に冗談の一言で、彼女を傷つけてしまったのかも…
「あの、先輩。その…ごめんなさい。気にしてたんですね」
冷たい表情のままの先輩の眼を見ることが出来なくなり、自分の膝小僧を見ながら、謝罪を続ける。「それなのに僕、無神経なこと言って…本当に…」
それを遮るように、目の前から笑い声が響いた。もちろん声の主は先輩なのだが、僕はさっきと違う意味で困惑する。
「先輩？ なに笑ってるんですか？」
「いや、ちょっと君をからかいたくなってふざけてただけなんだけど……優香君の謝る姿があまりにも可愛くて……」
笑いキノコを食べたかと疑いたくなるほど、顔を真っ赤にしてお腹を抱えていた。「優香君、プリティー過ぎだよ……」
「そんなこと言われても嬉しくありません」
僕はそっぽを向きながらコーラを啜る。
「ごめんごめん。拗ねないで」
謝っている最中も先輩はポテトを摘んでいる。僕は機嫌が悪いのも忘れ、呆れてしまう。
「先輩、本当に太りますよ？」
「あ〜、女の子に太るとか言ったらダメだよ」
先輩は口を尖らせてお腹を擦りながら、
「何かを食べても食べてもお腹が空いちゃうんだよね……成長期だからかな？」
「関係無いと思いますけどね……どうしたんですか？」
じっと見つめるくるので、恥ずかしくなって視線を外す。
先輩はおもむろに立ち上がると、僕の横に座った。
「で？ 優香君の悩みは何だね？」
「いきなり何ですか？悩みなんてありませ……」
「嘘だね」
ちっちっち、と指を振りながら、先輩が僕の肩に手をかけ、「君を見ていれば分かるよ」
「何がですか？」
僕を覗き込む先輩の眼は、真剣そのもの。
−−もしかして、僕の気持ちが……
誰にも打ち明けていない想い。演劇に興味があって部活に入ったワケではなかった。
「優香君は、好きなんでしょう？」
やっぱり、バレていた。一番知られたくない人に。
「それは……」
「良いの！ 全部言わなくても！ 言わなくても私は分かってるから！」
先輩はさらに顔を強張らせて、「恵ちゃんのことが好きだって、私はちゃんと知ってるから！」
「は？」
ちなみに、恵と言う人物は、僕と同じ演劇部でクラスメートの女の子だ。 呆然としてる僕を無視をするかのように(実質無視されているが)先輩は話を続けた。
「大丈夫！ クラスメートの女の子に恋をするのは罪じゃないから！」
−−そんなワケ無いでしょう。
心の中でツッコんだ。それがいけなかったのかもしれない。口ではっきりと否定しなかったせいで……
「やっぱりそうなのね？ 恵ちゃんが好きなのね？」
…すっかり高城優香の好きな人＝恵ちゃんと公式が立ってしまった。彼女に恋をしている僕には、残酷な公式だ。
「先輩、違いますよ。僕は別に……」
弁解はもうすでに遅い。先輩は妄想にふけっていく。
「よし。私が二人を幸せにしてみせる！ まずは一緒に帰らせて……」
時間が経つごとに、さらに妄想はエスカレート。
「そして二人は眠れぬ夜を……夜中に少女の声が木霊するってか〜？」
もはや、酔っ払いに近くなってきた。いや、自覚があるあたり、酔っ払いより質が悪い。
「先輩、違いますって。第一、何で恵何ですか？」
一旦落ち着かせようと言うが、
「お！ もう名前で呼ぶまでの仲なのね？ ラブラブじゃ〜ん」「幼馴染みだから名前で呼び合うクセが付いちゃっただけです。恵のことは本当に何にも…」
僕は言葉を最後まで言えなかった。先輩は苦悶の表情をして、心臓の辺りを押さえている。とても、冗談とは考えられない。
「先輩！ 大丈夫ですか？」
「大丈夫大丈夫…ごめんね、優香君。私、もう帰るね」
「送ってきますよ！ 大丈夫何ですか！？」
彼女は、大丈夫大丈夫、と言うと、突然走り出した。凄く早い。あんなに元気なら、やはり僕は遊ばれていたんだろう。
「帰るか…」
先輩の奢りのはずだった代金を支払い、僕は家へ足を向けた。
