処刑エンドの悪役令嬢に転生したので攻略対象を全員回避して辺境で起業したら、なぜか王太子が追いかけてくるんですが

聖光教会の使者——新たな嵐の幕開け

　朝食を終えたばかりの時刻に、領主館の門前に見慣れない馬車が止まった。白い車体に金の紋章——聖光教会の司教級が使う正式な馬車だ。護衛の騎士が四名。巡回調査にしては物々しい編成だった。

「セラフィーナ様。聖光教会の使者と名乗る方がいらしています」

　ヨハンの声に緊張が滲んでいた。聖光教会が辺境に来る——それだけで異例だ。

　エミルが即座に反応した。温室から駆けつけ、セラフィーナの耳元で囁いた。

「教会が辺境に来る理由は一つしかない。リリアーヌです」

　血の気が引いた。昨夜、北の空に走った不自然な光。リリアーヌの手が放った金色の光。あれが——何らかの形で教会に察知されたのか。いや、時間的に合わない。教会の使者が王都から辺境まで来るには数日かかる。つまり、昨夜の光とは無関係に、以前から教会は動いていた。

　カーティスだ。

「リリアーヌさんを薬草園に。オルガに頼んで、調合作業の手伝いをしているように見せかけてください」

「わかりました」

　エミルがリリアーヌを連れ出した。リリアーヌは事情がわからず首を傾げていたが、エミルの表情を見て黙って従った。

　玄関ホールで使者を迎えた。

　使者は五十代の痩身の男だった。白い法衣に銀の鎖。目が深い。人を見透かすような目だが、同時に穏やかさを纏っている。聖職者としての修練が長い人間の佇まいだ。

「ヘルムガルド領主代行、セラフィーナ・フォン・ヴァルトシュタイン様ですね。聖光教会中央司教区より参りました、神官ヴィクトルと申します。辺境における信仰状況の巡回調査としてお伺いいたしました」

　丁重な挨拶。しかしセラフィーナの目は使者の後ろに控える護衛騎士を見ていた。四名。全員が剣を佩いている。巡回調査に騎士が四名——明らかに過剰だ。

「ようこそお越しくださいました、ヴィクトル殿。辺境の小さな領地ですが、教会のご関心をいただけるとは光栄ですわ」

　笑顔で迎えた。笑顔の裏で、心臓が早鐘を打っている。

　聖光教会。ゲームの中で、セラフィーナの処刑を執行する組織。悪役令嬢が民を虐げた罪で教会の裁判にかけられ、聖女リリアーヌの証言によって有罪が確定し、断頭台に送られる——それがゲームのバッドエンドだった。

　目の前にいるのは、その組織の人間だ。

　応接間に通した。ヘルガが茶を用意した。ヴィクトルは茶を一口飲み、「良い薬草茶ですね」と微笑んだ。

「さて、早速ですが——巡回調査として、いくつかお伺いしたいことがございます」

「何なりと」

「この辺境では、聖光の加護をいただく機会は多いですか？」

「辺境には聖堂がございません。領民は各自で祈りを捧げておりますが、正式な礼拝は近隣の町まで出向く必要があります」

「なるほど。では、不思議な出来事——例えば、聖なる光の目撃情報などは？」

　来た。核心に近づいている。何気ない質問の形をしているが、狙いは明確だ。

「光、ですか。薬草園で聖光草を栽培しておりますので、夜間に淡い光が見えることはありますわ。聖光草の発光現象は学術的にも報告されている自然現象です」

　嘘は言っていない。聖光草は確かに光る。しかしリリアーヌが触れた時の爆発的な発光は——自然現象の域を超えている。

　ヴィクトルの目が一瞬だけ細くなった。この男は気づいている。こちらが何かを隠していることに。しかし追及はしなかった。

「奇跡的な治癒の噂なども？」

「オルガという薬草師が優れた軟膏を調合しておりまして、近隣領地でも評判をいただいております。しかし奇跡というほどのものではありません。薬学の知識と良質な素材による、地道な成果ですわ」

「素晴らしい。科学と信仰は矛盾しないものです」

　ヴィクトルが微笑んだ。しかしその笑みの裏に、別の計算がある。この男は質問の答えそのものよりも、答える側の反応を観察している。どこで声が震え、どこで目が泳ぐか。聖職者であると同時に、審問官の訓練を受けた人間の目だ。

　調査は二時間に及んだ。領地の信仰状況、領民の宗教的慣習、薬草園の運営——表面的には穏やかな質問が続いた。ヴィクトルは全ての答えを丁寧にメモし、時折「なるほど」「興味深い」と相槌を打った。完璧な聖職者の態度だ。

　途中、ルキウスが護衛騎士の一人と会話した。世間話を装って情報を探っている。後で「あの騎士たちは教会の正規軍だ。訓練の仕方でわかる」と報告してきた。巡回調査に正規軍——やはり異常だ。

　ヘルガが茶菓子を追加で運んできた。ヴィクトルの食べ方、歩き方、目線の動きを観察している。この侍女長は、あらゆる来訪者を情報源として処理する。

　全ての質問の底に、一つの問いが流れていた。「ここに聖女はいるか」。

　調査が終わり、ヴィクトルが立ち上がった。去り際に、足を止めた。

「ヴァルトシュタイン様——いえ、『元』ヴァルトシュタイン様と呼ぶべきでしょうか」

　声のトーンが変わった。穏やかな聖職者の声ではなく、権力を持つ組織の代弁者の声。

「教会は辺境のご発展を祝福しております。そして——この地で芽吹いた全ての光を、教会は見守っております。いつまでも」

　含みのある笑みを残して、ヴィクトルは馬車に乗り込んだ。白い馬車が門を出て街道を去っていく。護衛の騎士四名が、整然と後に続いた。

　使者が去った後、エミルが戻ってきた。

「聞いていました。壁越しに」

「どう思いますか」

「確信犯です。教会は既にリリアーヌの情報を掴んでいる。今日の訪問は確認のためです」

　ヘルガが「あの男、油断なりません」と短く評した。

　ギュンターが情報を集めた。翌日には結果が出た。神官ヴィクトルは、王都を発つ前にカーティス・ノーヴァルと接触していた。ノーヴァル商会の王都事務所近くの茶店で、二人が会話している姿が目撃されている。

「カーティスが教会を動かした」

「間違いねえ。あの坊やは——商業で勝てなくなったから、信仰の力を借りた。やり方が汚ねえが、頭は回る」

　ギュンターの声に、苦い敬意が混じっていた。

　全員を集めた。ルキウス、エミル、ギュンター、ヘルガ、ヨハン。リリアーヌは——まだ呼ばない。この子に、今の状況を全て伝えるべきかどうか。迷った。

「商業戦争の次は信仰戦争です」

　声は平静を保った。しかし内心では、ゲームのシナリオが鮮明に蘇っていた。

　教会ルート。ゲームの中で、リリアーヌが聖女として覚醒し、教会に保護される。そしてセラフィーナが悪役令嬢として裁かれる——その裁判を主導するのが聖光教会だ。教会が辺境に介入すれば、処刑エンドへの道が一歩近づく。

　これまでの敵とは次元が違う。ノーヴァル商会は商業の力で攻撃してきた。前世の知識で対抗できた。しかし教会は信仰の力を持つ。信仰は帳簿では測れない。複式簿記では防げない。

「しかし——私たちは負けません」

　強がった。強がりだとわかっている。教会は商務大臣とは比較にならない力を持つ。しかしここで怯えれば、全てが崩れる。

　エミルが静かに言った。

「教会の狙いがリリアーヌさんなら、最も重要なのは彼女自身の意志です。教会は聖女を『保護』する名目で連れ去ることができる。しかし——聖女が自ら拒否すれば、強制的な保護は教義上許されない」

「つまり、リリアーヌさんの意志が鍵になる」

「ええ。そして——彼女がここに残りたいと言うかどうかは、僕たちがどれだけ彼女を大切にしてきたかにかかっている」

　エミルの言葉が、全員の胸に染み渡った。

　会議が終わった後、リリアーヌが駆けてきた。顔が青い。

「セラフィーナ様、あの——」

「どうしましたか」

「私、薬草園で聖光草に触れたら——全部一度に花が咲いたんです。一面に。触れただけで。オルガさんもびっくりしていて」

　リリアーヌの声が震えていた。

「どうしよう。私、怖い……。私の手が、おかしいんです」

　リリアーヌが右手を差し出した。手のひらから、淡い金色の光がゆっくりと溢れている。消えない。さっきから消えないのだと、リリアーヌが泣きそうな声で言った。

　セラフィーナはリリアーヌの光る手を、両手で包んだ。光が温かかった。手のひらを通じて、微かな鼓動のような脈動が伝わってくる。これが聖女の力。ゲームの中ではテキストで読んだだけの概念が、今、自分の手の中にある。

「大丈夫です。何も怖いことはありません」

　嘘だ。怖い。しかし——この子の前では嘘をつく。守るために。

「リリアーヌさん。あなたは特別な力を持っているかもしれません。でも、それはあなたの一部であって、あなた自身ではありません。蜂蜜菓子が好きで、契約書を書くのが上手で、見本帳に絵を描くのが得意な——あなたは、あなたです」

　リリアーヌの目から涙が溢れた。光る手で顔を覆い、声を押し殺して泣いた。セラフィーナがその肩を抱いた。

　ゲームでは、聖女と悪役令嬢は対立する運命だった。しかし今——泣いている少女を抱きしめているのは、その運命を書き換えると決めた女だ。

　窓の外で、白い馬車が消えた街道を、春の風が吹き抜けていた。穏やかな春。しかしその風の中に、聖堂の鐘の残響のような予感が混じっている。

　商業戦争は終わった。次に来るのは——信仰の嵐だ。