処刑エンドの悪役令嬢に転生したので攻略対象を全員回避して辺境で起業したら、なぜか王太子が追いかけてくるんですが

束の間の凪——セラフィーナ、有給を取る

　窓を開けると、春の空気が流れ込んできた。柔らかい。冬の間ずっと肌を刺していた冷気が、いつの間にか角を丸くしている。薬草園の方角から、花の匂いが微かに漂ってきた。

　ヘルガが朝食を持ってきた。パンと蜂蜜と卵焼き。いつもより品数が多い。

「ヘルガ。今日はどうしたのですか、豪勢ですわね」

「今日はお休みです」

「……は？」

「お休みです。一日。命令ではなく、お願いです」

　ヘルガの目が有無を言わせない光を放っていた。この人が「お願い」と言う時は、実質的に「命令」だ。

「監査命令は一時停止しました。加工品転換は軌道に乗っています。近隣商人との取引も安定しています。今日一日くらい、帳簿を閉じても領地は崩壊しません」

「しかし——」

「セラフィーナ様」

　ヘルガが初めて、名前で呼んだ。いつもは「お嬢様」だ。

「前世で有給を取れなかった分を、今世で消化なさってください」

　絶句した。この人は——そういう言い方をするのか。しかも「有給」という言葉を知っている。レオンハルトが使った「残業」という前世の言葉を、ヘルガも聞いていたのだ。

「……一日だけですわよ」

「結構です。帳簿の鍵は私が預かります」

　帳簿の鍵を取り上げられた。文字通りの強制休暇だ。前世の会社に、こんな上司がいたら——過労死しなかったかもしれない。

　着替えて外に出た。普段着の簡素なワンピース。帳簿のインクで染みた袖ではなく、領主の正装でもなく、一人の若い女性としての装い。鏡を見たら、思ったより疲れた顔をしていた。春風が裾を揺らした。

　領主館を出ると、リリアーヌが待っていた。

「セラフィーナ様！　ヘルガさんから聞きました。今日はお休みですよね？　一緒に市場に行きませんか」

　リリアーヌの笑顔は、春の日差しのように無防備だ。聖女の力が目覚めかけていることなど、この笑顔からは想像できない。

「市場？」

「はい！　新しい出店が三軒増えたんです。蜂蜜菓子を売っている人がいて、すごくおいしいんですよ」

　蜂蜜菓子。前世のコンビニスイーツとは比べ物にならないが、甘いものには心が惹かれる。疲れた時に甘いものを食べるのは、前世も今世も変わらない人間の本能だ。

「行きましょう」

　市場は小さいが活気があった。半年前は空き地だった広場に、今は常設の屋台が並んでいる。野菜、果物、チーズ、革製品。マルクスの鍛冶場で作られた台所刃物を売る店もある。

　リリアーヌが蜂蜜菓子の屋台で二つ買い、一つをセラフィーナに渡した。

「はい、どうぞ！」

　一口齧った。蜂蜜の甘さが口に広がる。小麦の素朴な味わい。この世界の菓子は前世のものより粗いが、素材の味がそのまま生きている。

「……おいしい」

「でしょう？　私、毎日買いに来てるんです」

「毎日？」

「はい。でもお金はちゃんと自分で稼いだ分で買ってます。契約書の清書のお仕事をいただいているので」

　リリアーヌが胸を張った。自分の労働で得た報酬で、自分の好きなものを買う——この子にとっては当たり前のことだが、公爵令嬢の身分ではなかなか経験できないことだ。家出同然でここに来た少女が、半年で自立した姿。その成長に、胸が温かくなった。

　布地屋の老夫婦が、新しい織物を見せてくれた。辺境で取れる羊毛を使った手織りの布。目が粗いが、丈夫で温かそうだ。

「これ、冬物の生産を始めたんです。領主様のおかげで、売り先ができましたから」

　売り先——ギュンターが繋いだ近隣商人との取引だ。半年前には需要のなかった辺境の織物に、買い手がついた。小さな産業が一つ生まれた瞬間に立ち会っている。前世のプロジェクトマネジメントでは味わえなかった実感がある。

　市場を歩いていると、領民たちが声をかけてきた。

「領主様、今日はお休みですか？」

「珍しいですね。お体の具合でも？」

「ヘルガさんに強制されたの？」

　最後の一言を言ったのは、パン屋の奥さんだ。全員わかっている。セラフィーナが自発的に休むはずがないと。

「……ヘルガに帳簿の鍵を取り上げられました」

　正直に答えたら、周囲の人々が笑った。笑い声が市場に広がっていく。温かい笑い声だ。嘲りではなく、親しみの笑い。前世のオフィスでは聞いたことのない種類の笑い声。

　ルキウスが市場の端に立っていた。腕を組んで、壁に寄りかかっている。護衛のつもりなのだろうが、市場の中に入ってこない。

「ルキウス様も一緒に回りませんか？」

　リリアーヌが天然の笑顔で声をかけた。ルキウスの表情が一瞬だけ崩れた。琥珀の目が泳いでいる。

「……俺は護衛だ。一緒に買い物をする立場ではない」

「護衛なら近くにいた方がいいですよね？　はい、蜂蜜菓子」

　リリアーヌがルキウスの手に菓子を押し付けた。ルキウスが固まった。革鎧の似合う男が、蜂蜜菓子を片手に硬直している姿は——滑稽で、どこか微笑ましかった。

「……食うか」

　ぼそりと呟いて、菓子を口に入れた。無表情のまま咀嚼している。感想は言わなかった。しかし二口目を齧った時点で、答えは出ていた。

　三人で市場を一周した後、マルクスの鍛冶場の前を通りかかった。いつもの槌音が響いている。入口から覗くと、マルクスが炉の前で鋼を叩いていた。休日など関係ない。鉄を打つことがこの男の生き方だ。

　マルクスがこちらに気づいた。鍛冶師の目が、セラフィーナの普段着を一瞬だけ見た。

「……今日は帳簿じゃないのか」

「ヘルガに追い出されました」

「そうか」

　それだけ言って、マルクスは鉄に戻った。しかしその口元に、微かな笑みがあった。鉄の男が見せる、ほんの一瞬の柔らかさ。

　午後、薬草園を訪れた。オルガが新しい区画の整備をしている。聖光草の株が増え、淡い光を放つ花が一面に咲いていた。春の日差しの中で、花々が風に揺れている。

「きれい……」

　リリアーヌが息を呑んだ。聖光草の光が、リリアーヌの頬を照らしている。その光が——微かに強くなった気がした。リリアーヌ自身は気づいていない。

　薬草園の奥で、エミルが研究ノートを広げていた。休日でも研究は止めないらしい。セラフィーナと目が合うと、微笑んだ。

「珍しいですね、セラフィーナ様がこんな時間に外にいらっしゃるとは」

「ヘルガに追い出されました」

「ヘルガさんは賢明です。あなたには休息が必要だ」

　エミルの目が穏やかだった。転生の秘密を共有する者同士の、静かな信頼がある。

「一つだけ報告を。北方の魔力脈の動きが、最近やや不安定です。竜脈の深層で何かが動いている可能性がある」

「それは——」

「今日のうちに観測記録を取ります。ご心配なく。あなたが一日でも帳簿から離れてくれるなら、安心して研究に集中できますので」

　エミルが笑った。この人なりの気遣いだ。

　薬草園を出る時、オルガが追いかけてきた。小さな瓶を差し出した。

「これ、新しく調合した軟膏です。手荒れに効きますよ。帳簿をたくさん書くお手に、塗ってあげてください」

「……ありがとう、オルガさん」

　受け取った瓶が、手の中で温かかった。この人たちは皆、それぞれの方法で気にかけてくれている。前世では、自分の手荒れに気づいてくれる人さえいなかった。

　夕暮れ。領主館に戻ると、ヨハンが玄関で待っていた。

「セラフィーナ様。王太子殿下から書簡が届いています」

　レオンハルトの手紙を開いた。簡潔な文面。「監査は止めた。だが、別の動きがある。気をつけろ」。そして最後に、筆跡が少し乱れた追伸。

「……お前が笑っていることを、願っている」

　心臓が跳ねた。一瞬だけ。慌てて手紙を折りたたんだ。ヨハンが何も見なかったふりをしてくれた。忠実な従者の気遣いが、今日ばかりは少し恨めしい。

　手紙を引き出しにしまった。レオンハルトの文字が、不器用で真っ直ぐだったことだけ覚えている。帳簿室で一緒に帳簿をつけた夜のことを思い出した。あの時の横顔。不器用に数字と格闘する姿。——止めよう。今はそういうことを考える時ではない。

　夜、窓を開けて北の空を見上げた。星が綺麗だ。今日一日、帳簿を開かなかった。領地は崩壊しなかった。ヘルガの言う通りだ。前世では「休む」ことに罪悪感を覚えていた。休めば仕事が溜まる。溜まれば残業が増える。増えれば体を壊す。その悪循環の中で、休息は「敵」だった。しかし今日、初めて休息が「味方」だと感じた。

　その時——北の空に、不自然な光が走った。

　一瞬だった。稲光のような、しかし音のない光。淡い金色で、地平線の向こうを照らしてすぐ消えた。

　セラフィーナは目を凝らしたが、光は二度と現れなかった。エミルが言っていた「魔力脈の不安定な動き」と関係があるのだろうか。見間違いだろうか。

　しかし同じ時刻、薬草園の近くにいたリリアーヌが——胸を押さえていた。

「……何、今の」

　リリアーヌの右手が、淡い金色の光を放っている。光は数秒で消えた。リリアーヌは自分の手を見つめ、震えた。誰にも言えない。何が起きているのかもわからない。ただ——怖い。

　北の空の光と、自分の手の光。同じ色だった。地の底の竜脈と、少女の中に眠る力が、共鳴している。

　束の間の凪は、終わろうとしていた。