処刑エンドの悪役令嬢に転生したので攻略対象を全員回避して辺境で起業したら、なぜか王太子が追いかけてくるんですが

監査の刃——カーティスの最終手段

　翌日の昼過ぎ、黒塗りの馬車が領主館の前に止まった。馬車から降りてきたのは、商務省の紋章をつけた官吏三名。先頭に立つ痩身の男が、丁重すぎる礼をした。

「ヘルムガルド領主代行、セラフィーナ・フォン・ヴァルトシュタイン様。商務大臣の命により、当領地の経営実態について監査を実施いたします。監査期間は七日間。ご協力をお願いいたします」

　声に感情がない。書類を読み上げるような口調。しかしその目は——周囲を観察している。領主館の外壁、庭の状態、使用人の数。着いた瞬間から査定が始まっている。

「お待ちしておりましたわ。どうぞ中へ」

　笑顔で迎えた。笑顔の裏で、歯を食いしばっている。

　レオンハルトが横に立っていた。王太子の存在に監査官たちは一瞬怯んだが、すぐに表情を取り繕った。「殿下がいらっしゃるとは聞いておりませんでした」と痩身の男が言った。

「辺境視察の途中だ。監査に立ち会わせてもらう」

　レオンハルトの声は穏やかだったが、底に鉄が入っていた。王太子が監査に同席する——それだけで、露骨な不正工作は抑止できる。しかし問題は、そもそもこの監査自体がカーティスの仕込みだということだ。

　帳簿室に案内した。三人の監査官が、棚に並んだ帳簿を見て目を見開いた。

「……これは」

「半年分の収支記録です。全て複式簿記で記帳しております」

　痩身の男が帳簿を手に取り、頁をめくった。借方と貸方が正確に対応している。勘定科目の分類も体系的だ。前世で叩き込まれた会計の知識が、ここで武器になる。

　監査官の一人——恰幅のいい中年の男が、眉を顰めた。

「しかし、これは王国で認められた会計基準ではない。正規の帳簿は単式記帳です」

　来た。予想していた難癖だ。複式簿記はこの世界に存在しない手法。だからこそ「正規ではない」と否定できる。品質ではなく形式で攻める——官僚の常套手段だ。

「ならば単式記帳の帳簿もございますわ」

　ヨハンが棚の下段から別の帳簿を取り出した。複式簿記と並行して、この世界の標準的な単式記帳も維持していた。二重管理は手間がかかったが、こういう時のための保険だった。

　痩身の男の目が鋭くなった。用意周到さに感心しているのか、攻め手を一つ潰されたことに苛立っているのか。

「次に、領地経営の法的根拠を確認いたします。ヴァルトシュタイン様は現在、公爵家からの——」

「勘当同然の身、とおっしゃりたいのですね」

　先回りした。相手に言わせれば攻撃になるが、自分から言えば事実の確認になる。

「領地管理権は先代領主代行からの引き継ぎです。王室への届出も済んでおります。書類をお見せしましょうか」

　ヨハンが書類一式を差し出した。着任時に整えた全ての公文書。ヘルガが「念のため写しを取っておきましょう」と言ってくれた書類の束が、今になって効いている。

　監査官たちが書類を精査している間、エミルが自然な動きで帳簿室に入ってきた。

「失礼。学術調査の記録を取りに来ただけです」

　嘘だ。エミルは監査の様子を見に来た。宮廷魔術師の肩書は、この場に居合わせる口実になる。

　監査は午後いっぱい続いた。帳簿の数字、契約書の条件、領民の雇用実態——あらゆる項目を洗われた。鍛冶場の生産量、薬草園の収穫記録、新住民の雇用契約。三人目の監査官——若い女性で、記録係を務めている——が、数字を書き取る手を止めて帳簿を見返す場面が何度かあった。驚いているのだ。この精度の帳簿が辺境で作られていることに。

　しかしセラフィーナの帳簿は、前世の税務調査にも耐えられる精度で作られている。上場企業の決算監査に比べれば、この程度の監査は難しくない。数字に嘘はない。

　問題は、数字以外の部分だった。

「ヴァルトシュタイン様。貴女の採用している会計手法について、その出所をお聞かせ願えますか」

　恰幅のいい監査官が、何気ない口調で核心を突いてきた。複式簿記の出所。この世界に存在しない技術を、どこで学んだのか。

　一瞬の沈黙。

「独学ですわ」

「独学で、この体系を？　失礼ながら、王国の学院にも存在しない会計理論です。借方と貸方の均衡を基軸にした記帳法など、商業ギルドの百年史にも記録がない」

　恰幅の男の目が鋭い。この男は本当に会計を理解している。カーティスの手先だとしても、実力がある。

「商人の帳簿を研究し、より合理的な方法を模索した結果です。帳簿は取引の鏡であるべきだと考えました。一つの取引には必ず二つの側面がある——入るものと出るもの。それを同時に記録すれば、誤りは自動的に検出されます」

　前世の簿記の教科書に書いてあった説明を、この世界の言葉に置き換えた。嘘ではない。しかし真実の一部を省いている。監査官が納得したかどうかは読み取れなかった。痩身の男がペンで何かを書き留めている。

　エミルが口を開いた。

「もし会計手法の合理性に疑義があるのでしたら、王立学院に諮問されてはいかがでしょう。学術的な検証を経れば、正当性は客観的に証明できます」

　監査官たちが顔を見合わせた。王立学院への諮問——それは数ヶ月かかる手続きだ。エミルは時間を稼ぐカードを切った。宮廷魔術師の提案を監査官の一存で退けることは難しい。

「……検討いたします」

　痩身の男が苦い顔で言った。

　初日の監査が終わった。完全な勝利ではない。しかし致命傷は避けた。

　監査官たちが宿舎に引き上げた後、ヘルガが茶を持ってきた。

「お疲れ様でした。よく耐えましたね」

「ヘルガの保険のおかげですわ。書類の写しがなかったら、法的根拠の部分で詰まっていた」

「あの程度のこと、当然です」

　ヘルガの声はいつも通り淡々としていたが、茶を注ぐ手が少し震えていた。この人も緊張していたのだ。何十年も守ってきた土地が、紙一枚で奪われるかもしれない——その恐怖を、ヘルガもまた感じていた。

「明日以降が本番ですわ。帳簿の数字で勝てても、法的根拠で突かれれば——」

「大丈夫です。あなたの帳簿は、嘘をつきません」

　ヘルガの言葉が、不思議に温かかった。

　夜。レオンハルトが執務室に来た。腕を組んだまま、壁に寄りかかっている。

「セラフィーナ。余は明日、王都に戻る」

「……えっ」

「この監査を政治的に止める。議会に訴える。監査命令の根拠が商務大臣の越権行為であることを証明する。それができるのは、余だけだ」

　レオンハルトの声には迷いがなかった。しかしセラフィーナは知っている。王太子が特定の辺境領主を庇えば、「公私混同」と批判される。カーティスはそれすら織り込み済みだろう。

「殿下。あなたの立場が——」

「余の立場ではない」

　レオンハルトが壁から離れ、まっすぐにこちらを見た。碧い目に、決意の光がある。

「これは正義の問題だ。正当に経営している領主の権利を、政治的な理由で剥奪しようとする行為は——王国の法に照らして不正だ。それを見過ごす王太子に、王位を継ぐ資格はない」

　声が震えていた。怒りではない。自分の中の「義務」と「感情」の境界を、意識的に踏み越えた瞬間の震えだ。灯火の光がレオンハルトの横顔を照らしている。硬い表情の中に、覚悟が見えた。

　この人は変わった。半年前、婚約破棄を宣言した時の王太子とは違う人間だ。あの時は「やられた」という困惑と、貴族としての体面が先に立っていた。しかし今——自分の言葉で、自分の正義を語っている。

　セラフィーナのために動くことが、王国のためにもなる——レオンハルトはそう信じている。しかしその信念の裏には、もっと個人的な感情があることを、本人も気づいているはずだ。

「……わかりました」

　引き止める言葉を飲み込んだ。この人には、この人の戦い方がある。

「ただし一つだけ。無理はしないでください。あなたが倒れたら、私も困りますので」

　レオンハルトが一瞬、目を見開いた。それから——不器用に笑った。

「お前に言われるとは思わなかった。三日間寝ずに働いていた人間に」

「だからこそ、説得力があるのですわ」

　軽口を叩いた。しかし胸の奥が締めつけられていた。この人が王都で戦う。自分のために。その重さを、受け止めなければならない。

　翌朝、レオンハルトはフリッツと共に馬を駆って王都へ発った。

　見送りに出たヘルムガルドの住民たちに片手を上げて応え、振り返らなかった。エミルが「気をつけて」と手を振り、マルクスが腕を組んだまま無言で見送っていた。ルキウスが門の前に立ち、王太子の馬が見えなくなるまで敬礼を解かなかった。ヘルガが玄関の柱に手を置いて、静かに見送っている。あの目は——レオンハルトではなく、セラフィーナを見ていた。

　その背中が街道の向こうに消えるまで、セラフィーナは玄関に立ち続けていた。

「……行ってしまいましたね」

　リリアーヌが横に立っていた。いつの間に来たのだろう。

「ええ。でも——あの人は必ず帰ってきます」

　なぜそう言い切れるのか、自分でもわからなかった。ゲームの知識ではない。もっと単純な——信頼だ。

　風が吹いた。春の風だった。しかし寒かった。

　執務室に戻ると、監査官たちが残した質問票がテーブルの上にあった。明日の監査に向けた追加資料の要求。戦いは、まだ終わっていない。