処刑エンドの悪役令嬢に転生したので攻略対象を全員回避して辺境で起業したら、なぜか王太子が追いかけてくるんですが

セラフィーナの過労——前世の轍を踏むな

　深夜。執務室の灯火が揺れている。窓の外は真っ暗だ。虫の音すら聞こえない。静寂の中で、ペンが羊皮紙の上を走る音だけが響いている。

　加工品転換の原価計算。山岳ルート偵察の補給計画。近隣商人七名との契約書の精査。港町エーリヒスハーフェンへのアプローチ戦略。ノーヴァルの次の一手の予測。間者への偽情報の効果測定。

　全てを同時に進めなければならない。

　今日で三日連続、睡眠が三時間を切っている。食事はヨハンが持ってくるパンと茶だけ。昼食を抜いた。夕食も途中で帳簿に戻った。ヘルガが「食べなさい」と言ったが、「後で」と答えた。「後で」が来ないことは、二人ともわかっていた。

　前世と同じだ。

　佐藤凛は、こうやって死んだ。深夜残業。食事を抜く。睡眠を削る。「もう少し頑張れば終わる」と自分に言い聞かせて、体が限界を超えたことに気づかなかった。病院に運ばれた時には手遅れだった。

　わかっている。わかっているのに——止められない。この体は丈夫だ。転生先のセラフィーナの体は、前世の佐藤凛より若くて健康だ。しかし精神の消耗は肉体の強さでは補えない。決断の連続、責任の重圧、敵への対処——それらが積み重なって、心を削っていく。

　目の前の帳簿に、領民の生活がかかっている。ノーヴァルの攻撃は止まらない。一日でも計算を間違えば、資金が尽きて全てが崩壊する。前世の「締め切り」とは比較にならない重さが、肩にのしかかっている。

　ペンを握る手が震えた。指先が冷たい。視界の端が暗くなっている。

　ヘルガが午後に一度来た。「食べなさい」とパンとチーズを置いていった。手をつけていない。オルガが薬草茶を持ってきた。「飲めば少し楽になりますよ」と。飲んだ。しかし仕事の手は止めなかった。

　夜になってヨハンが来た。「セラフィーナ様、今日は——」と言いかけて、私の顔を見て言葉を飲み込んだ。何を言っても止まらないと悟ったのだろう。黙って灯火の油を足し、毛布を肩にかけてくれた。毛布の温もりに気づいて、ようやく自分が寒さに震えていたことを知った。春の夜は、まだ冷える。

　その時——扉が開いた。

「……また残業か」

　レオンハルトの声だった。

　振り返った。廊下の薄暗い灯りを背に、長身の男が立っている。簡素な白シャツに革のベスト。片手に盆を持っている。盆の上には、スープの椀とパンと、湯気の立つ薬草茶。

「殿下……いつ王都からお戻りに」

　声が掠れていた。喉が渇いている。最後に水を飲んだのはいつだったか。

「今朝だ。関税法の可決を見届けてから馬を飛ばした。戻ってきたら——ヘルガに言われた。『お嬢様が三日間ろくに食べていない。あなたが止めなさい』と」

　ヘルガが。あの人は、自分で直接止めるのではなく、レオンハルトを使った。なぜなら——私がヘルガの言葉は「後で」と流せても、レオンハルトの前では流せないことを、あの侍女長は見抜いているからだ。

　レオンハルトが執務室に入ってきた。盆をテーブルの空いた場所に置き、帳簿を押しのけた。帳簿に書きかけのインクが滲みそうになったが、レオンハルトは気にしなかった。

「食え」

「……まだ仕事が」

「食ってから言え」

　有無を言わせない声だった。王太子の命令ではなく、心配している人間の声だ。

　スープを一口飲んだ。温かい。ヘルガの根菜スープだ。体の芯まで冷えていたことに、温かさが触れて初めて気づいた。

「……おいしい」

「当たり前だ。ヘルガが特別に作った」

　レオンハルトが椅子を引いて、向かいに座った。腕を組み、私がスープを飲む姿を見ている。監視というより——見守っている目だ。

「セラフィーナ。一つ聞く」

「何ですか」

「『残業』という言葉を、お前は以前も使った。前世の言葉だと、エミルから聞いた。——前世でも、こうやって体を壊したのか」

　スプーンが止まった。

　あの夜、転生の秘密を明かした。処刑エンドも話した。しかし前世の死因までは——話していなかった。

「……過労死、と言います」

　自分でも驚くほど、声が平坦だった。他人事のように聞こえる。何度も何度も反芻した過去は、痛みを通り越して記号になる。

「働きすぎて死ぬことです。前世の私は、深夜の職場で倒れて、そのまま目が覚めませんでした。次に目を覚ましたのが——この世界でした」

　レオンハルトの顔から血の気が引いた。碧い瞳に、怒りと悲しみが同時に浮かんだ。

「働きすぎて——死んだのか。お前が」

「ええ」

「それを——今、繰り返そうとしているのか」

　声が震えていた。怒りではない。恐怖に近い何かだ。目の前の女が、また同じ理由で死ぬかもしれないという恐怖。

「殿下、大丈夫です。今回は——」

「大丈夫ではない」

　レオンハルトが立ち上がった。テーブルの上に両手をつき、身を乗り出した。碧い目が、至近距離で私を見つめている。

「余にできることがあるなら言え。一人で全部やろうとするな。お前は——お前は前世で一度死んでいる。同じことを繰り返すな」

　その声が、胸の奥の何かを揺さぶった。

　前世では、「無理するな」と言ってくれる人はいなかった。上司は「もっとやれ」と言い、同僚は自分の仕事で手一杯だった。誰にも止められず、そして止まれなかった。

　しかし今——目の前に、止めてくれる人がいる。

「……少し」

　声が震えた。

「少し、手伝っていただけますか」

　レオンハルトの目が一瞬だけ潤んだ。すぐに引き締めた。

「何をすればいい」

「関税法の可決を受けて、加工品転換の税務計算を修正する必要があります。前にお教えした複式簿記の知識で——」

「やる」

　即答だった。帳簿を手に取り、ペンを構えた。王太子が深夜の執務室で帳簿に向かう姿。これを王都の人間が見たら卒倒するだろう。

「殿下。字が——少し雑ですわ」

「うるさい。数字が合っていればいいだろう」

「帳簿の美しさは正確性の証です」

「……余は武官上がりだ。字は勘弁しろ」

　小さく笑った。深夜の執務室で、二人で帳簿に向かっている。ゲームのどのルートにもなかった場面だ。王太子が辺境の執務室で、灯火の下で数字と格闘している。

　レオンハルトの横顔を見た。真剣に帳簿に向かう表情は、鍛冶場で鋼を見つめていた時と同じだ。丁寧に、一つ一つ。不器用だが、手を抜かない。この男の本質は、そこにある。

　スープを飲み終えた。体が温まっている。まだ眠くはない。しかし、さっきまでの切迫感が少し和らいでいた。一人ではないと思えるだけで、体の力の入り方が変わる。

「セラフィーナ」

「はい」

「余は——お前を処刑する物語を、許さないと言った。だが、過労で倒れるのも許さない。それは処刑と同じだ」

　言葉が胸に刺さった。深く、温かく。

「……ありがとうございます、殿下」

「礼はいい。——寝ろ。明日の分は余がやる」

「殿下に帳簿を任せたら、朝になって数字が合わなくなっていそうですわ」

「失礼な奴だな」

　軽口を叩き合いながら、少しずつ肩の力が抜けていく。灯火が二人の影をテーブルの上に落としている。二つの影が、帳簿の上で重なっていた。

　前世の佐藤凛が最後まで得られなかったもの——「頼る」ということの意味を、この世界で初めて学んでいる。頼ることは弱さではない。信頼の証だ。そしてレオンハルトは、その信頼に応えてくれる人間だ。不器用に、真っ直ぐに。

　深夜の執務室で、二つのペンが羊皮紙の上を走る。時折レオンハルトが「この数字は何の勘定だ」と聞き、「減価償却です」と答える。「げんかしょうきゃく……？」と眉を顰める王太子に、前世の会計知識を噛み砕いて説明する。妙な光景だ。しかし不思議と、心が安らいでいた。

　灯火の油が尽きかけた頃、レオンハルトが「もう寝ろ」と帳簿を取り上げた。抗議しようとしたが、碧い目に有無を言わせぬ光があった。

「残りは余がやる。字が汚いと文句を言われるのは覚悟の上だ」

「……ありがとうございます、殿下」

「礼はいらん。——二度と、一人で全部抱え込むな」

　その言葉を胸に、久しぶりに四時間眠った。レオンハルトが帳簿を引き継いでくれたおかげだ。翌朝目覚めた時、体が軽かった。四時間でも、ゼロとは天と地の差がある。テーブルの上には、レオンハルトの不器用な字で埋められた帳簿が三冊。数字は——合っていた。全て。

　しかし安息は長くは続かなかった。

　翌朝。束の間の休息を取ったセラフィーナの元に、急使が到着した。

　王都からの公式文書。商務大臣ハインリヒ・ノーヴァルの名で発令された——「辺境ヘルムガルドの領地経営権に関する監査命令」。

　文面を読んだ。「辺境ヘルムガルドにおける領地経営の適正性に疑義あり。王室勅命による特別監査を実施し、経営権の継続可否を審査する」——法律用語で飾られているが、要するに一つのことしか言っていない。

　セラフィーナの経営権そのものを剥奪しようとしている。

　流通封鎖、関税法、出自攻撃——全ては布石だった。本命はこれだ。経営権を奪えば、ヘルムガルドの全てが終わる。

　レオンハルトが背後から文書を読み、顔色を変えた。

「……余が王都にいる間に、これを通したのか」

　拳が白くなるほど握りしめられていた。

　窓の外で、朝日が昇り始めている。新しい一日が始まる。しかしその光は、嵐の前の最後の陽光かもしれなかった。