処刑エンドの悪役令嬢に転生したので攻略対象を全員回避して辺境で起業したら、なぜか王太子が追いかけてくるんですが

信頼の証明——領民が立ち上がる日

　帳簿を前に資金繰りの計算を繰り返していると、窓の外で人の声がした。一人ではない。複数だ。ざわめきが近づいてくる。

「セラフィーナ様」

　ヨハンが慌てた様子で執務室に入ってきた。いつもは冷静な従者の目が、驚きで大きく開いている。

「商人の方々が——近隣領地から、大勢いらしています」

「大勢？」

「七名ほど。馬車で。ギュンター殿が案内しています」

　何事かと思い、玄関に出た。

　馬車が三台、領主館の前に止まっていた。馬車から降りてきたのは、商人たちだった。一人は薬草を扱う中年の女性。一人は金物商の壮年の男。一人は布地と日用品を扱う老夫婦。残りの三人は若い商人で、見慣れない顔だ。

　ギュンターが先頭に立って案内している。老商人の顔に——不敵な笑みが浮かんでいた。

「嬢ちゃん。連れてきたぞ」

「何をしたのですか、ギュンター殿」

「俺がしたんじゃねえ。こいつらが自分で来たんだ」

　薬草商の女性が前に出た。四十代半ば。日焼けした肌に、鋭い目。商売で鍛えた表情だ。

「ヘルムガルドの領主殿ですか。リンデンブルクの薬草商カタリーナと申します」

「……ようこそお越しくださいました。しかし、どういった御用件で」

「ギュンターの旦那から話は聞いています。王都の噂でこちらとの取引を渋っている領主がいると。それで——自分の目で確かめに来ました」

　カタリーナの目が私を射た。品定めしている。商人の目だ。

「噂は聞きました。『勘当された公爵令嬢の道楽』だとか。しかし私は噂で商売はしません。品物を見せてください。品物が良ければ買います。良くなければ帰ります」

　他の商人たちも頷いた。全員が同じ思いで来ている。噂ではなく、実物を見て判断する。商人の矜持。

「ギュンター殿——」

「俺がやったのは『品物を見に来てくれ』と声をかけただけだ。残りは全部、こいつらの判断だ」

　ギュンターが肩をすくめた。しかしその目に、計算の光がある。「領主が信用できないなら品物を見てくれ」——この一言で商人たちの足を動かした。ギュンターの商売の勘は、三十年を経ても錆びていない。

　ルキウスが訓練場から駆けつけ、警護の体制を整えた。不審な人物ではないと確認してから、護衛を解いた。ルキウスの目がカタリーナたちを見定めている。商人に対する警戒ではなく、この場にカーティスの息がかかった者がいないかを確認する目だ。

「大丈夫そうだ。全員、正規の商人だ」

「ありがとうございます、ルキウス殿」

　工房と薬草園を案内した。

　マルクスの鍛冶場では、農具の試作品と台所刃物が並んでいた。金物商の男が包丁を手に取り、刃を爪に当てて切れ味を確かめた。

「……これは」

　男の目が変わった。驚きを隠しきれていない。

「この切れ味で、この値段？ 王都の一流鍛冶屋の品と比べても——いや、超えている」

　マルクスが腕を組んだまま、鼻を鳴らした。

「当たり前だ。ヘルムガルド鋼を舐めるな」

　薬草園ではカタリーナがオルガの調合軟膏を手に取り、蓋を開けて匂いを嗅ぎ、少量を指先に取って肌に塗った。

「薬効が濃い。これは——何の基材を使っている」

「聖光草のエキスを基材にしています。通常の薬草より吸収が早く——」

「聖光草？ 辺境でしか取れないと言われている——」

　カタリーナの目が輝いた。商人としての嗅覚が働いた瞬間だ。王都では手に入らない希少な基材を使った軟膏。独占的な商品になりうる。

　見学が終わる頃には、商人たちの表情は一変していた。懐疑の目が、確信の目に変わっている。

　領主館の大広間で、全員が向かい合った。

「領主殿」

　カタリーナが代表して口を開いた。

「品物は本物でした。噂は嘘だったと、自分の目で確認しました。——取引をさせていただきたい」

　金物商も頷いた。

「この品質なら、リンデンブルクの市場で飛ぶように売れる。領主がどこの出だろうと、商品が良ければそれでいい」

　他の商人たちも同意した。ギュンターが「そらみろ」という顔をしている。

　契約書を用意した。リリアーヌが事前に準備していた雛形が、ここで役に立った。商人たちはリリアーヌの清書した契約書の出来栄えに感心した。

「この書式は見事だ。品目別に条件が整理されていて読みやすい」

　カタリーナが感心して言った。リリアーヌが頬を赤くして小さくお辞儀した。

「あの——見本帳もご覧になりますか？ 全商品の一覧と価格表を作ってあります」

　リリアーヌが差し出した見本帳を、商人たちが回し読みした。挿絵入りの商品カタログに、全員が目を丸くしている。こんなものを辺境で作っている人間がいるとは思わなかったのだろう。

　七名の商人全員と契約を結んだ。領主ではなく、商人同士の取引として。これなら領主の出自に関する噂は関係ない。商品と価格と品質——それだけが取引の基準だ。

　商人たちが帰った後、マルクスが一言だけ言った。

「俺たちが証拠だ。この鋼が、この薬草が、あの人の実力だ」

　寡黙な鍛冶師の口から出た言葉は、どんな弁明よりも重かった。マルクスは言葉で人を動かす人間ではない。しかし鋼を通じて語る時、その言葉には鉄の重みがある。

　オルガも静かに頷いた。

「夫が生きていたら、今日の商人さんたちを見て喜んだでしょうね。『品物が語る』と、いつも言っていましたから」

　品物が語る。前世の経理部では、数字だけが語った。しかしこの世界では、数字の向こうに人がいる。鋼を鍛える手。薬草を調合する手。それらの手が作り上げたものが、噂よりも雄弁に語ってくれる。

　レオンハルトからの鴉便が夕方に届いた。「関税法、本会議で可決。通常の三倍の特別関税が辺境産品に適用される。反対は八名。力及ばず申し訳ない。しかし議会での発言は記録に残した。次の手を考える——L」。

　関税法が通った。しかし加工品転換と山岳ルート開拓で、この打撃は吸収できるはずだ。レオンハルトの「力及ばず」という言葉が胸に刺さったが、八名の反対票は前回より一人増えている。少しずつ、味方が増えている。

　同じ夕方。領民たちの行動を知った。エルマが私を訪ねてきた。かつて病に伏していた母親は今では元気に薬草園で働いている。その息子トビアスの手を引いて。

「領主様。近くの村にも、姉の嫁ぎ先にも、お手紙を出しました。『この土地を変えてくれた人を悪く言うな』って」

　エルマの目が真っ直ぐだった。政治も商売も知らない一人の母親が、自分にできることをしている。

「私だけじゃありません。鍛冶場のラウルも、宿屋のフランツも、炭焼きのゲオルクも。みんな、自分の知り合いに声をかけています」

　胸が熱くなった。こらえた。泣いてはいけない。泣けば、この人たちの行動を「感動の物語」に矮小化してしまう。これは物語ではない。生活だ。この人たちの日常の延長にある、小さな行動の積み重ねだ。

「……費用対効果のいい投資をしただけですわ」

　強がった。声が少し震えた。エルマが笑った。トビアスが「お姉ちゃん、泣いてる？」と聞いた。

「泣いていませんわ」

　泣いていた。少しだけ。前世では泣けなかった。泣く暇がなかった。しかし今——目の前に、自分のために声を上げてくれる人がいる。その事実が、凍った何かを溶かしていく。

「エルマさん。ありがとう。でも——無理はしないでくださいね。ノーヴァルに目をつけられれば、あなたたちにも被害が及ぶかもしれません」

「知ってます」

　エルマの目が強かった。母の目だ。

「でもね、領主様。あの冬に息子が風邪で死にかけた時、オルガさんの薬で助かったの。あの時、領主様がいなかったら——今、トビアスはここにいない。だから私は声を上げる。それだけです」

　返す言葉が見つからなかった。

　　◇

　夜。ギュンターが「いい知らせと悪い知らせがある」と切り出した。

「いい知らせは、今日の商人七名との取引で、先物取引と合わせて近隣二領地からの収入が安定したこと。リンデンブルクの領主は渋っているが、商人レベルでは取引が動き始めた。下からの既成事実は強い」

「悪い知らせは？」

　ギュンターの表情が曇った。

「ノーヴァル商会が東の港町エーリヒスハーフェンにも手を回し始めた。港の有力商人に接触して、辺境との取引を牽制しようとしているという情報が入った」

　山岳ルートの出口も封じようとしている。カーティスは——学習能力が高い。

「……逃がしませんわね、あの人」

「嬢ちゃん。これは長い戦になるぞ」

「覚悟はしています」

「だが——今日、勝ちの種を一つ蒔いた。商人は品物を見れば動く。領民は行動で示してくれた。噂で崩れるような信頼は、最初からなかったということだ。お前が半年で築いたものは、そう簡単には壊れねえ」

　ギュンターの言葉に、三十年分の重みがあった。

　帳簿を閉じた。数字の戦いは続く。しかし今日、七人の商人が自分の目で見て判断してくれた。そして領民たちが、言葉ではなく行動で示してくれた。

　山岳ルートの出口も塞ごうとしている。しかし手は打てる。港町の商人全員がノーヴァルの味方とは限らない。王都の支配に不満を持つ者もいるはずだ。ギュンターの三十年前の人脈が、そこでも使えるかもしれない。

　噂は風だ。しかし実績は土だ。土の上に立つ者は、風では倒れない。