処刑エンドの悪役令嬢に転生したので攻略対象を全員回避して辺境で起業したら、なぜか王太子が追いかけてくるんですが

出自攻撃——「勘当された公爵令嬢」の汚名

　最初に気づいたのはギュンターだった。リンデンブルクの商人との交渉が、突然暗礁に乗り上げたのだ。先週まで前向きだった相手が、急に態度を硬化させた。

「『公爵家から勘当された者との取引は、リスクが大きい』——そう言われた」

　ギュンターの声に苦みがある。相手商人の表情を思い出しているのだろう。信用を失うことの恐ろしさを、三十年前に身をもって知った男だ。

「噂の出所は？」

「王都の社交界だ。サロンで囁かれている。『婚約破棄で王太子に恥をかかせた不忠の令嬢』『父に勘当された問題児』『辺境の平民を扇動して私腹を肥やしている』——こんな具合だ」

　三つの噂。どれも部分的には事実を含んでいる。婚約破棄は事実。勘当に近い状態も事実。辺境で利益を上げているのも事実。しかしその文脈と意図を歪めれば、全く別の人物像が浮かび上がる。真実と嘘を混ぜて投げ込む。最も効果的な中傷の手法だ。反論しようにも、部分的に事実だから完全否定ができない。

「カーティスが仕掛けたと考えて間違いありませんか」

「間違いねえ。噂の発信源は王都のサロン三箇所。どれもノーヴァル商会と取引のある貴族の集まりだ。金を撒いて噂を買っている。王都の社交界じゃ珍しくもねえ手口だが——こうも露骨にやるとはな」

　ギュンターの声に、怒りと経験者の苦さが同居していた。三十年前、この男もまた噂で追い詰められた過去があるのかもしれない。

　帳簿の上に拳を置いた。手が震えていることに気づいて、膝の上に下ろした。ヨハンだけが、その動きを見ていた。何も言わなかったが、そっと茶を注ぎ足してくれた。

　窓の外で鍛冶場の槌音が響いている。マルクスは今日も鉄を打っている。農具の試作品に取りかかっているはずだ。その音を聞いていると、少し落ち着く。この音は嘘をつかない。

　出自攻撃。商品の品質でも価格でもなく、「人」を攻撃する。最も卑劣で、最も効果的な手法。なぜなら商品の品質は証明できるが、人の評判は一度傷つけば修復に何倍もの時間がかかるからだ。

　前世でも同じだった。仕事の成果ではなく、人格を否定される。「使えない」「空気が読めない」「一人で勝手にやる奴」——そんな評価が一度ついたら、どれだけ成果を出しても覆せなかった。

　しかし——今回は違う。今世では「使えない部下」ではなく「辺境を救った領主」だ。結果は出ている。帳簿が証明している。噂を打ち消すだけの実績がある。

　それに、前世では一人で耐えるしかなかったが、今は仲間がいる。怒りを共有し、対策を練ることができる相手がいる。それだけで、心の強さが全く違う。

「嬢ちゃん」

　ギュンターが声のトーンを変えた。

「もう一つ、悪い知らせがある。ザールフェルトの領主から正式な書簡が届いた」

　書簡を受け取った。封蝋を割る。読み始めて——途中で手が止まった。

　「経済同盟への参加を辞退する。公爵家から勘当された者との取引は、我が領にとってリスクが大きい」

　一字一句、噂の内容をなぞった文面。ザールフェルトの領主は噂を真に受けたのではなく、噂を口実にして距離を置く判断をしたのだ。政治的なリスク回避。賢いと言えば賢い。しかし——。

「これで三領地のうち一つが脱落しました」

　声は平静を保った。帳簿の人間は、感情で声を変えない。数字で語る。

「ヴォルフスハイムのクラウス殿は？」

「まだ動いていない。あの男は噂に左右されるタイプじゃねえ。自分の目で見たものしか信じない実務家だ。先物取引の契約も有効だし、ヘルムガルド鋼の品質を実体験している。噂程度で揺らぐ男じゃねえ」

「頼もしいですわ」

「ただしリンデンブルクは——正直、五分五分だ。あそこの領主は世間体を気にする質でな。噂が大きくなれば、保身に走る可能性がある」

　二つの損失と一つの保留。辺境連合商業圏の構想は、出発点で躓いた。しかし完全に崩壊してはいない。ヴォルフスハイムが残っている限り、まだ道はある。

　ナターリアからの密書が、同じ日に届いた。

　ヨハンが「行商人に託された」と持ってきた小さな封筒。正規の郵便ではない。父の目を盗んで出した手紙だ。震える筆跡。

「お姉様。父上が王都で姉上の悪評を黙認しています。止められなくてごめんなさい。社交界の方々が姉上のことを悪く言うのを、私は何もできずに聞いています。悔しいです。姉上は悪い人ではないのに」

　ナターリアの文字が涙で滲んでいる箇所があった。インクが水玉のように広がった跡。この子は泣きながら書いたのだ。まだ十六歳。王太子妃候補として宮廷の重圧に晒されながら、姉の悪評を聞かされている。父アルベルトは、それを黙認している。いや、黙認どころか——意図的に放置しているのだろう。娘の評判が落ちれば、「ナターリアこそがヴァルトシュタイン家の正統な後継者」という構図が強化される。妹を使って姉を追い落とす。あの男らしい手口だ。

　手紙の最後に追伸があった。「母上の元侍女のグレーテルが、この手紙を出すのを手伝ってくれました。グレーテルは姉上のことをいつも気にかけています」。母の元侍女。以前ヘルガが言っていた名前だ。母エリザベートの周囲には、まだ解明されていない秘密がある。

　手紙を折りたたんだ。手が震えている。今度は怒りだ。

　アルベルト。あの父は——娘をも政治の駒にする。

「セラフィーナ様」

　ヨハンの声が静かに響いた。

「お手紙、辛い内容でしたか」

「……ヨハン。ナターリアに返事を書きます。行商人のルートで、安全に届ける方法を探してくれますか」

「承知しました。ギュンター殿に相談すれば、王都まで信頼できる伝手があるかもしれません」

　ヨハンの実務的な対応に救われた。感情に溺れている暇はない。怒りは燃料にする。泣く代わりに、計画を立てる。前世ではそれができなかった。怒りも悲しみも全て飲み込んで、体を壊した。今世では——燃料に変える。

　午後、エミルが報告に来た。

「鴉の追跡が完了しました。クルトとブルーノの鴉は、どちらも王都の同じ場所に向かっています。商業ギルドの裏手にある連絡所です」

「カーティスの拠点ですか」

「おそらく。ギュンターの旧友フェルディナントに確認を取れば、その連絡所の所有者が特定できるでしょう」

　情報戦が一つ進んだ。カーティスの連絡拠点が判明すれば、逆に王都側からの情報も引き出せるかもしれない。しかし今はまだ使う時ではない。カードは切るタイミングが全てだ。

　夜。一人になった執務室で、ナターリアへの返事を書いた。

「ナターリアへ。

　謝る必要はありません。あなたは何も悪くない。

　噂は噂です。私を知らない人が、私を知らないまま語る言葉に、価値はありません。

　あなたが辛い思いをしていることの方が、私にはずっと重要です。

　もし——もしあなたが自分で道を選びたいなら、ここに来なさい。ヘルムガルドの門は、いつでも開いています。

　ただし、来るなら自分の意志で。誰かに言われてではなく。

　あなたの姉より」

　手紙を封じた。蝋で封をする。灯火の中で、蝋が溶けて固まる。温かな赤い蝋が、冷えて硬くなっていく。この手紙が無事にナターリアの手に届くかどうか——それすら確実ではない。しかし書かずにはいられなかった。前世には妹がいなかった。家族は記憶の中にすら存在しなかった。だからこそ——この世界で得た「姉」としての役割を、手放したくない。

　リリアーヌが執務室を訪れた。

「セラフィーナ様。護衛隊の偵察、明日出発だそうです。見本帳を一冊、ラウル殿に渡してもらえますか」

「もちろん。リリアーヌさんの見本帳は、最高の営業ツールですわ」

「えいぎょうつーる……？」

「いえ、商売道具です」

　リリアーヌが首を傾げた。前世の言葉が、つい出てしまう。エミルなら気づくだろうが、リリアーヌは純粋に不思議がるだけだ。その天然さが、この殺伐とした日々の中で一服の清涼剤になっている。

　窓の外を見た。月が雲に隠れている。暗い空に、北の山々のシルエットが浮かんでいた。

　噂は傷だ。しかし傷は——治る。時間と、実績と、信頼があれば。

　マルクスの鋼が証拠だ。オルガの薬草が証拠だ。ヘルムガルドの灯りが証拠だ。

　噂を払拭する方法は一つしかない。結果を出し続けること。それは前世でも今世でも変わらない。ただ一つ違うのは——今世では、結果を一人で出す必要がないということだ。

　灯火を吹き消す前に、帳簿を開いた。加工品転換の進捗を確認する。マルクスの農具試作品が三日後に完成。オルガの調合軟膏の在庫が二十瓶。ギュンターがクラウスとの取引で確保した前払い金が百ギルダー。

　数字は積み上がっている。噂が何と言おうと、この数字は変わらない。

　明日からまた戦いが始まる。しかし今夜は——ナターリアへの手紙を書けたことで、少しだけ心が軽い。

　遠くで鍛冶場の炉の火が消え、最後の煙が夜空に立ち昇っていた。マルクスの一日が終わった合図だ。明日もまた、あの男は鉄を打つだろう。噂が何と言おうと。