処刑エンドの悪役令嬢に転生したので攻略対象を全員回避して辺境で起業したら、なぜか王太子が追いかけてくるんですが

姉上様へ——ナターリアの手紙

　丁寧な、しかしどこか急いだ筆跡。ナターリアの字だ。インクが一箇所だけ滲んでいて、その滲みが涙の跡に見えるのは、私の思い過ごしだろうか。

　ヨハンが朝の便で届いた書簡の束を持ってきた中に、一通だけ宛名が違った。公式の書簡は全て「ヘルムガルド領主セラフィーナ・ヴァルトシュタイン殿」と書かれているが、この一通だけは——「お姉様へ」。

　執務室の椅子に深く座り、封を切った。便箋からナターリアが好む白百合の香水の匂いがする。王都の記憶が、微かに蘇った。

　——お姉様。お元気ですか。こちらは春が来て、王都の桜並木が満開です。お姉様がいらした頃は、一緒にお花見をしたことはありませんでしたね。来年は——いつか——ご一緒できたら嬉しいです。

　胸が痛んだ。この書き出しの遠慮がちな温かさ。異母妹。ゲームには存在しなかったキャラクター。しかし今、この世界で確かに生きている十六歳の少女。

　読み進めた。

　——お父様が、私を社交界にお出しになりました。「ヴァルトシュタイン家の令嬢として」と仰いますが、本当の理由は——お姉様の代わりとして、王太子殿下の前に立たせるためだと思います。社交界の皆様も、そのようにお考えのようで、私を見る目が——少し、怖いです。

　指先が便箋を強く掴んでいた。アルベルト。父。公爵家の当主として、娘を政治の駒に使うことに何の躊躇いもない男。セラフィーナを追放し、今度はナターリアを差し出す。

　しかし——前世の記憶がなければ、この怒りは感じなかったかもしれない。ゲームの「セラフィーナ」はナターリアを疎んでいた。異母妹、母違いの妹。愛人の子。しかし転生した私は——この不器用で優しい妹に、本物の姉の愛情を感じ始めている。

　ゲームの登場人物ではない。私の妹だ。

　——レオンハルト殿下が辺境にいらっしゃることが、王都で噂になっています。「王太子が辺境の元婚約者のもとに入り浸っている」と。お父様はその噂を利用して、殿下への接近を試みているようです。「娘を王太子妃に」と。

　利用している。辺境の成功も、レオンハルトの不在も、全てを政治の材料にしている。アルベルトにとって、娘は資産であり、家名を高める道具だ。

　セラフィーナを追放して辺境に送った。辺境が成功すればヴァルトシュタイン家の手柄にする。レオンハルトが辺境に通えば、代わりにナターリアを王太子の前に差し出す。あらゆる局面で最適な手を打つ。将棋の駒のように、娘たちを盤上で動かす。

　怒りが腹の底から湧き上がった。しかし同時に——冷静な部分がこう囁く。アルベルトの行動原理は「ヴァルトシュタイン家の存続」だ。貴族社会では、それは正しい判断かもしれない。この世界の倫理観では、娘を政略に使うのは当然のことだ。

　しかし前世の価値観が許さない。娘は道具ではない。人間だ。

　——もう一つ、お伝えしたいことがあります。お父様が、辺境の報告書を読んで仰いました。「セラフィーナの手腕は見事だ。ヴァルトシュタインの血筋だな」と。初めてお姉様を褒めるのを聞きました。しかしその目は——誇りというより、計算をしているようでした。

　ヴァルトシュタインの血筋。追放した娘の成功を「家の功績」として回収する気だ。あの男は、どこまでも打算的で——しかし同時に、有能だ。その有能さが、娘たちを追い詰めている。

　便箋の最後に、小さな文字で書かれていた。

　——お姉様。私は駒になりたくありません。でも、お父様に逆らう勇気がありません。お姉様は卒業式の壇上で、数百人の前で運命を変えました。私にはそれができません。弱くてごめんなさい。

　便箋を胸に押し当てた。白百合の香りが鼻腔に広がる。

「弱くなんかない」

　声に出した。誰もいない執務室に、自分の声が響いた。

「あなたは——この手紙を書いた。助けを求める手紙を。それだけで十分に強い」

　前世の私は、助けを求められなかった。過労で倒れるまで、一人で抱え込んだ。「迷惑をかけたくない」「自分で何とかしなければ」——その思い込みが命を奪った。

　ナターリアは違う。助けを求めている。それは——強さだ。

　　◇

　図書室の机に向かい、返事を書いた。何度も書き直した。便箋が三枚、くしゃくしゃになって足元に落ちている。

　何を書けばいい。「大丈夫よ」と嘘の安心を与えるのか。「逃げなさい」と無責任な助言を送るのか。「私が助ける」と——まだ果たせるかわからない約束をするのか。

　ヨハンが横で新しいインク壺を差し出してくれた。

「ナターリア様、お元気でしょうか」

「……元気ではないと思いますわ」

　ヨハンの顔が曇った。この従者はナターリアとも面識がある。出発の日、見送りに来てくれた異母妹の姿を、ヨハンも覚えているだろう。

「ヨハン。……私は、あの子の本当の姉ではないのかもしれません」

「え？」

「いえ——何でもありませんわ」

　転生者である私は、「セラフィーナの記憶」を完全には持っていない。ナターリアとの幼少期の思い出もない。しかし手紙を読むたびに、胸が痛む。この感情は——偽物なのだろうか。

　偽物であってもいい。ナターリアを守りたいという気持ちは本物だ。

　ペンを取り直した。便箋に、丁寧に言葉を並べていく。

「ナターリア。あなたは弱くない。助けを求められる人は強い人ですわ。お姉様は必ず——あなたの味方です。どんな時も。」

　インクが乾くのを待つ間、窓の外を見た。辺境の空は高く澄んでいる。この空の向こうに、王都がある。妹がいる。助けを待っている。

　　◇

　午後。庭園の北向きの壁際。

　蔦が壁を這い上がっていた。春の新芽が石壁の隙間に根を張り、少しずつ居場所を広げている。

　レオンハルトとフリッツが、その壁の前に立っていた。

「殿下。王宮から三通目の催促が来ております」

　フリッツの声は平坦だったが、手帳を握る手は強張っていた。

「読んだ」

「殿下の不在が、宮中で問題になっております。宰相アルベルト殿が殿下の辺境滞在を公式に——」

「アルベルトか」

　レオンハルトの声に、微かな苛立ちが混じった。鋭い視線が蔦を見つめている。根を張るもの。動かないもの。ここに留まりたいという意志の象徴のように、蔦は壁にしがみついていた。

「もう少しだけ——もう少しだけ、ここにいる」

　フリッツの手帳がかすかに震えていた。主人のこの言葉を、記録すべきか迷っているのだ。王太子の私的な逡巡は公務の記録に残すべきものではない。しかし記録しなければ、いつか問題になるかもしれない。忠実な従者の板挟みが、手帳の震えに表れていた。

　初めてだった。レオンハルトが義務を後回しにしようとしたのは。王太子として生まれてから、常に義務が最優先だった。公務。政務。外交。全てが「国のため」だった。

　しかし今——この辺境で、「自分のため」にいたいと思っている。帳簿を学び、子供に剣を教え、夕暮れの広場を歩く。その全てが、王太子ではなく「レオンハルト」として生きる時間だった。

　フリッツが口を開きかけた。その時——正門の方から馬蹄の音が響いた。

　急使だった。

　王宮の紋章をつけた騎馬の使者が、汗まみれの馬から飛び降りた。手に持った書簡の封蝋は、宰相の紋章。

　レオンハルトが書簡を受け取った。封蝋を割る音が、静かな庭園に銃声のように響いた。

　読み終えたレオンハルトの顔から、血の気が引いていた。

「殿下——」

　フリッツが声をかける。レオンハルトは書簡を握りしめたまま、低く呟いた。

「ナターリア・ヴァルトシュタイン嬢を、王太子妃候補として正式に推挙する——宰相アルベルトの奏上書だ」

　フリッツが絶句した。レオンハルトの碧い目に、複雑な感情が渦巻いている。怒り。困惑。そして——セラフィーナの名前が、声にならない形で唇に浮かんだ。

　ナターリアを妃に迎えること。それはセラフィーナとの関係を完全に断ち切ることを意味する。アルベルトはそれを知っている。知った上で、この手を打った。

　私はナターリアの手紙を胸ポケットに入れたまま、二階の廊下から庭園を見下ろしていた。レオンハルトの硬直した背中が見える。フリッツが何か声をかけている。

　ゲーム通りなら、ナターリアルートに進めば処刑フラグは消える。レオンハルトがナターリアを選べば、私を告発する理由がなくなる。計算上は——最善手だ。

　しかしそう思う自分が、嫌でたまらなかった。妹を駒に使う父と同じ思考回路ではないか。

　庭園の蔦が風に揺れた。根を張ったばかりの新芽が、北風に吹かれて震えている。