処刑エンドの悪役令嬢に転生したので攻略対象を全員回避して辺境で起業したら、なぜか王太子が追いかけてくるんですが

ゲームにはなかった夕暮れ

　領民の子供たち——五人ほどが、木剣を握ってレオンハルトの前に並んでいる。王太子が辺境の子供に剣を教えるという異常事態に、最初は誰もが目を丸くしていた。しかし今、三日目になると、子供たちは完全に懐いている。

「腰を落とせ！　足は肩幅に。剣は——もっと軽く握れ。力を入れすぎると振りが遅くなる」

　レオンハルトの声は普段の王太子のそれとは違っていた。威厳よりも熱量。命令よりも導き。教えることが、この男は好きなのだ。知らなかった。

「殿下、殿下！　こうですか！」

　一番小さな男の子が木剣を振り回して、自分の足に当てた。痛がって地面に転がる。砂埃が舞い上がった。レオンハルトが片膝をつき、砂だらけの頬を手で払いながら「泣くな。痛みを知った者は強くなれる。余も子供の頃は毎日転んでいた」と低い声で言った。男の子が目を丸くし、泣きやんで、鼻を擦りながら頷いた。

　訓練場の隅で、ルキウスが黙々と防壁の修繕を手伝っていた。石を積み、隙間を埋め、モルタルを塗る。近衛騎士団長が石工の仕事をしている。

「ルキウス殿、手伝いはよいのですか」

「防壁の構造を知らずに警備計画は立てられない。自分の手で触った方が早い」

　汗が額を伝っていた。琥珀の目は石壁に集中している。一つ一つの石の噛み合わせを指先で確かめる様は、剣を研ぐ時と同じ真剣さだった。

　領民の石工がルキウスに話しかけた。最初は身分の差に怯えていたが、ルキウスが「ここの目地が甘い。石の重心がずれている。やり直せ」と技術的な指摘をすると、石工の目が変わった。わかる人間の目だ、と。それからは二人で黙々と石を積んでいた。言葉は少ないが、手仕事を共有する者同士の静かな信頼がそこにあった。

　ルキウスの背中に午後の日差しが当たっている。汗で濡れた髪が首筋に張り付き、普段の鎧姿とはまるで別人のようだ。この人も「騎士」の前に「人間」なのだと、当たり前のことを改めて思い知る。

　鍛冶場の方角から、マルクスのハンマーの音が規則正しく響いている。その音に合わせるように、子供たちの木剣がぶつかる軽い音が重なる。辺境の昼下がりの音楽だ。

　　◇

　薬草園の温室。ガラス越しの午後の光が、柔らかな影を作っている。

　エミルとリリアーヌが、聖光草の前に並んで座っていた。

「この発光現象は魔力共鳴の一種ですが——興味深いのは、人が近づくと光量が変化する点です」

　エミルが手を聖光草に近づけた。淡い光が強くなる。遠ざけると、元に戻る。

「リリアーヌ殿、よろしければ試してみてください」

「え、私ですか？」

　リリアーヌが恐る恐る手を伸ばした。指先が葉に近づいた瞬間——光が一際強く輝いた。エミルの時の倍以上。

「あ——わぁ……きれい」

「面白いですね」

　エミルの目が光った。学者の目。しかしリリアーヌを怖がらせない程度に穏やかな声を保っている。この男なりの優しさなのだろう。

　オルガが横から口を添えた。

「リリアーヌちゃんが来てから、聖光草の成長が早くなった気がするんですよ。気のせいかもしれないけれど」

　気のせいではない、とエミルは思っているだろう。聖女の力と竜脈と聖光草。三つの線が、この温室で交差している。

　私は少し離れた場所で、三人の姿を眺めていた。エミルが専門知識を惜しみなく共有し、リリアーヌが目を輝かせて質問し、オルガが経験からの知恵を添える。穏やかな知的交流。ゲームのイベントにはない、自然な人間関係の風景。

　ヨハンが横で「いい雰囲気ですね」と小声で言った。

「ええ、本当に」

「セラフィーナ様も入られたらいかがですか」

「……私は見ている方が好きなんですの」

　嘘だ。入りたい。しかし入ってしまったら、もう「観察者」ではいられなくなる。ゲームの外側から眺める安全な位置を手放すことになる。

　温室のハーブの香りが、午後の空気に溶けている。この匂いを、いつか懐かしいと思う日が来るのだろうか。

　　◇

　夕暮れの広場。

　買い出しの帰り道で、偶然レオンハルトと出会った。彼も訓練場から戻るところだったらしく、額に薄っすらと汗が光っている。碧い目が夕日に染まって、深い緑に見えた。

「セラフィーナ」

「殿下。今日もお疲れ様でしたわ」

「余が疲れるような訓練ではない。子供相手だぞ」

　そう言いながら、口元が緩んでいる。楽しかったのだ。王太子として公務に追われる日々にはない、素朴な充足感。

　二人で広場を歩いた。夕陽が辺境の家々を赤く染めている。煙突から立ち上る夕餉の煙。帰路を急ぐ農民の足音。犬の遠吠え。日常の音だ。

「殿下は——子供に教えるのが得意ですのね」

「意外か」

「正直に申しますと、はい」

　レオンハルトが小さく笑った。王太子の笑い方ではなく、一人の青年の笑い方だった。

「王宮では、余に何かを教わりたいという人間はいない。皆、余に何かを教えたがる。礼儀作法、政務、外交術——教わるばかりで、教えることはなかった。教えるというのは、不思議なものだな。相手の成長を見ると、自分も成長した気になる」

　その瞳が遠くを見ている。王宮の重圧から離れた場所で初めて、この人は自分の言葉で話している。

　そうか。この人は、初めて「教える」喜びを知ったのだ。帳簿の時もそうだった。新しいことを学び、それを誰かに伝える。その循環が、レオンハルトの中で凝り固まっていた何かを解きほぐしている。王太子としてではなく、一人の人間として生きる時間の尊さを。

「ここは——」

　レオンハルトが足を止めた。靴底が石畳を擦る音がした。夕陽の中で、広場を見渡した。領民の子供が手を振りながら走っていく。鍛冶場のマルクスが弟子と笑い合いながら道具を片付けている。薬草園の温室のガラスが夕焼けを反射して、金色に光っている。

「——余が知る王国の中で、最も温かい場所だ」

　以前も聞いた言葉。しかし今日の声は、以前よりも深かった。確信が増している。この場所への想いが——いや、この場所にいる人々への想いが。

　二人の影が、広場の石畳の上で長く伸びていた。夕陽が影を繋げている。しかし二人の間には、見えない距離がある。王太子と元婚約者。攻略対象と悪役令嬢。ゲームが引いた境界線。

「殿下、そろそろ——」

「ああ。……すまない、引き留めた」

　引き留めたのは私の方だ。立ち去る勇気がなかった。この夕暮れの温かさの中に、もう少しだけいたかった。

　レオンハルトの背中が遠ざかっていく。王太子の背中ではなく、一人の青年の背中だった。肩が少しだけ丸い。疲れているのだろう。それでもこの辺境にいたいと思ってくれている。

　夕焼けの空が、紫に変わり始めていた。一番星が東の空に光っている。

　　◇

　夜。一人になった寝室。天蓋に月光が差し込んでいる。

　シーツは冷たい。窓の外で虫が鳴いている。体は疲れているはずなのに、眠れない。

　今日一日の光景が、瞼の裏で回っている。子供に剣を教えるレオンハルト。石壁を積むルキウス。聖光草と微笑むエミル。目を輝かせるリリアーヌ。

　全員が——生きている。呼吸している。笑っている。この辺境で、それぞれの時間を過ごしている。

「……やばい」

　天蓋に向かって呟いた。声が暗く静かな寝室に吸い込まれていく。

「あの人たちのこと、ゲームのキャラだと思えなくなってきた」

　処刑エンド回避の大前提は、「攻略対象はゲームのキャラクターであり、感情移入してはならない」だった。距離を取る。利用する。そして回避する。それが前世から持ち込んだ唯一の武器——メタ知識を活かすための大前提だった。

　しかし——レオンハルトの笑顔を見ると胸が暖かくなる。ルキウスの不器用な優しさに安心する。エミルの知性に感嘆する。リリアーヌの純粋さに心が洗われる。ヨハンの忠実さに救われる。ヘルガの毒舌に笑ってしまう。ギュンターの覚悟に勇気をもらう。

　感情移入している。完全に。取り返しがつかないほどに。

　前世では、人を大切に思う余裕がなかった。過労の日々の中で、同僚も上司もただの「機能」に見えていた。感情を殺して数字を追い、疲れ果てて倒れた。

　今世では——感情が溢れている。止め方がわからない。

　月光がシーツの上に白い模様を描いている。冷たい光だ。しかしその冷たさが、今は——一人でいることの代償のように感じられた。

　戦略の根幹が、揺らいでいる。そして揺らいでいることが——怖いのに、少しだけ、嬉しい。