処刑エンドの悪役令嬢に転生したので攻略対象を全員回避して辺境で起業したら、なぜか王太子が追いかけてくるんですが

辺境経済圏——反撃の布陣

　ヘルムガルドを中心に、北にヴォルフスハイム、東にグリュンフェルト、南にカールスベルク。三つの隣接領地が、星座のように点在している。地図の紙は古く、端が黄ばんでいたが、辺境の地形は正確に描かれていた。

　全員の視線が地図に集まった。レオンハルト、ルキウス、エミル、ギュンター、リリアーヌ、ヨハン。昨日の対策会議から一夜明けて、具体的な反撃計画を提示する場だ。

「この三領地と、正式な経済圏を組みますわ」

　指先で地図上のルートを辿った。ヘルムガルドからヴォルフスハイムへの鉱石輸送路。グリュンフェルトからの木材と穀物の流入路。カールスベルクへの薬草と鋼製品の販売路。線を引くたびに、経済の血管が浮かび上がる。

「王都の仲買を通さず、辺境の領地同士で直接取引する流通網を作ります。ノーヴァル商会が締め上げられるのは王都経由の取引先だけ。辺境間の取引は、彼らの手が届かない」

　エミルが眼鏡の位置を直した。

「領主間の直接通商協定は王国基本法で認められています。商業ギルドの管轄外ですから、上奏文の論拠を根本から崩せる」

「その通りですわ。攻撃を防ぐだけではなく、攻撃の前提そのものを無効化する」

　レオンハルトが地図を覗き込んだ。碧い目が流通ルートを追い、各領地間の距離と輸送日数を暗算している。帳簿を学んだ男の目だ。以前の王太子なら、こんな地図に興味を示さなかっただろう。

「この経済圏が成立すれば、辺境の税収は増える。王国全体にとっても有益だ」

「殿下、それは公式見解として——」

「いや。今は個人的な感想だ」

　苦笑。しかし目は真剣だった。

　ルキウスが地図の北端を指した。

「物流路の警備は俺が組む。護衛の人員は辺境の自警団と合同で編成する。ノーヴァルが物理的に妨害してくる可能性も考えろ」

「ルキウス殿、まさか商人が武力を——」

「傭兵を雇って荷馬車を襲う。商品を奪うのではなく、破壊する。流通を物理的に断てば、どんな経済圏も機能しない。辺境では珍しくない手口だ」

　騎士の発想だ。しかし正しい。ノーヴァル商会は法と金で戦うだけではない。汚い手も使う。ギュンターの報告書がそれを証明している。

「警備計画は明日までに出す。北方の魔獣対策と並行になるが——やるしかない」

　ルキウスの声には苛立ちよりも覚悟が滲んでいた。剣で斬れない敵にも、剣士なりの戦い方がある。それを探している目だった。

　リリアーヌが隅のテーブルで必死にメモを取っていた。経済圏の概念図。流通ルート。各領地の特産品と需要。小さな手で大きな紙に、几帳面な文字を並べている。

「セラフィーナ様、このグリュンフェルトの木材ですけど——ヘルムガルド鋼の柄や鞘に使えませんか？　そうすれば原材料を辺境内で調達できて、王都からの輸入に頼らなくて済みます」

　全員の目がリリアーヌに向いた。

　正しい。完全に正しい。原材料の域内調達は、経済圏の自立性を高める基本戦略だ。

「リリアーヌ殿、よく気づきましたわね」

「え、あ、すみません！　勝手に口を挟んでしまって——」

「謝ることはありませんわ。素晴らしい着眼点です。計画に組み込みましょう」

　リリアーヌの顔が輝いた。弟子入りして三日目にして、戦略会議に貢献している。この子の商才は本物だ。

　　◇

　午後。ギュンターの商店の書斎。

　古い書棚に囲まれた狭い部屋。インクと古紙の匂い。ギュンターが一冊の手帳を取り出した。革の表紙が色褪せ、綴じ糸がほつれかけている。三十年分の歳月が、その手帳に刻まれていた。

「俺の人脈帳だ。王都で商売をしていた頃のな」

　ページを開いた。インクが滲んだ古い名前。住所。取引品目。信用度を表す星印。ギュンターの若い頃の筆跡は今より丸みがあったが、記録の精密さは変わらない。

「三十年前にも、王都商人が辺境の鉱山利権を奪おうとした。あの時は——負けた」

　声が低くなった。指先が、一つの名前の上で止まった。赤い線で消された名前。

「仲間の商人が三人、店を潰された。俺は辺境に逃げた。それが正直なところだ」

　逃げた。その言葉を、ギュンターは噛みしめるように吐いた。皺の刻まれた顔に、古い痛みの影が走った。三十年間、胸の底に沈めていた石を——今、テーブルの上に置いた。書斎の小窓から差し込む午後の光が、色褪せた人脈帳を照らしている。

「ギュンター殿——」

「聞け、お嬢さん。あの時の俺には、戦う武器がなかった。金もなく、人脈も細く、法律の知識もない。ただの地方商人だった」

　人脈帳を閉じ、もう一冊の帳簿を開いた。こちらは新しい。ヘルムガルドの取引記録。セラフィーナが赴任してからの半年分。

「だが今は——武器がある。ヘルムガルド鋼がある。聖光草がある。三領地の連携がある。そして——」

　ギュンターの目が私を射た。三十年分の悔しさと、今日の希望が同居する目。

「あんたがいる。帳簿で嘘を暴き、数字で戦略を描き、商売の本質を理解している領主がな。公爵令嬢のくせに、原価計算のできる女は王国広しと言えどあんただけだ」

　胸が詰まった。目の奥が熱い。

　この商人は三十年間、負けた記憶を抱えて辺境で生きてきた。仲間を失い、王都の店を畳み、辺境の雪と風の中で商いを続けてきた。帳簿を書き続け、人脈を繋ぎ続け、信用を積み続けてきた。その三十年分の蓄積が——今、反撃の土台になっている。

「王都に残っている旧知に連絡を取る。ノーヴァル商会の弱点を探らせる。どんな大商会にも、帳簿に載せたくない取引がある。そこを突く」

　帳簿に載せたくない取引。闇の資金、賄賂、不正な利益供与。前世の経理部員の知識が囁いている——大企業ほど、裏帳簿は厚い。

「ギュンター殿。無理はなさらないで」

「無理じゃない。三十年待った。三十年分の利息をつけて、きっちり回収するだけだ」

　老商人の目が笑っていた。穏やかな笑みではない。商人の笑み。数字で勝つことを知っている人間の、静かな獰猛さだった。

　　◇

　夕暮れ。薬草園の温室。

　リリアーヌと二人で、聖光草の前に座っていた。淡い光を帯びた葉が、温室のハーブの香りの中で静かに揺れている。

「経済圏って、すごいですね。一つの領地では弱くても、みんなで手を繋げば強くなれる」

　リリアーヌの声は弾んでいた。エメラルドの瞳が聖光草の光を映して、柔らかく輝いている。

「リリアーヌ殿は、なぜ商売に興味を？」

「実家が——貧しいんです。男爵家といっても名ばかりで、屋敷の屋根は雨漏りがするし、冬は暖炉の薪も節約しなきゃいけない。領地の農民さんたちも苦しい生活をしていて。私、いつか領地を豊かにしたいって思っていたんです」

　声が少しだけ小さくなった。ピンクブロンドの巻き毛が肩の上で揺れている。弟子入りの動機。卒業式の憧れだけではなかった。この子にも、守りたいものがある。守りたい人たちがいる。

「だったら——この辺境で学んだことを、いつかご自身の領地で活かしてくださいませ」

「はい！　必ず！」

　まっすぐな目。聖光草の光がリリアーヌの髪を淡く照らしている。

　この目を見ていると、私の中の冷静な計算が溶けていく。教えることの喜び。前世にはなかった感覚だ。あの職場では後輩に教える余裕すらなかった。残業に追われ、自分の仕事をこなすだけで精一杯で、誰かの成長を見守る余白がなかった。

　しかし今は——リリアーヌの理解が深まるたびに、自分の中にも新しい光が灯る。

　温室の扉が開いた。ギュンターが帽子を被り直しながら入ってきた。

「お嬢さん、一つ言い忘れていた」

　私とリリアーヌを見て、それからレオンハルトとエミルが歩いてくる廊下の方を見た。

「三十年前にも王都商人が辺境の鉱山利権を奪おうとした。あの時は負けた。だが今回は——」

　不敵な笑み。老商人の目に、若い頃の炎が戻っている。

「面白い駒が揃ってる」

　視線がレオンハルト、エミル、そして私を順に捉えた。王太子、宮廷魔術師、そして辺境の領主。三十年前には想像もつかなかった布陣。

　ギュンターの靴音が廊下に遠ざかっていく。自信に満ちた、力強い足音だった。

　リリアーヌが隣で呟いた。

「ギュンターさん、かっこいいですね」

「ええ。あの人は——本物の商人ですわ」

　温室の聖光草が、微かに明るくなった気がした。あの光は、この土地に根ざした全ての人々の意志に呼応しているのかもしれない。

　戦いの駒は揃った。あとは——盤上で勝つだけだ。