処刑エンドの悪役令嬢に転生したので攻略対象を全員回避して辺境で起業したら、なぜか王太子が追いかけてくるんですが

商売を学びたいんです！——ヒロイン、弟子入り志願

　小柄な少女が、自分の体の半分ほどもある革鞄を両手で抱えてよろめいている。春先の朝日が巻き毛を金色に染め、エメラルドの瞳がきょろきょろと辺りを見回している。

　リリアーヌ・ローゼンタール。ゲームのヒロイン。聖女の力を持つとされる男爵令嬢。

　そして——私を処刑に追い込むシナリオの中心人物。

「もう誰が来ても驚きませんわ」

　窓から正門を見下ろしながら呟いた。嘘だ。驚いている。心臓がうるさい。

　ヨハンが横で「四人目ですか……」と力なく呟いた。もはやツッコミの気力すらないらしい。

「あの、すみません！　ヘルムガルド領主のセラフィーナ様にお会いしたいのですが！」

　正門の前で、リリアーヌが門番に向かって叫んでいた。声が大きい。張り切っている。しかし門番は困惑している。小柄な少女が一人で辺境まで来ること自体が異常だ。

　階段を降りた。廊下を早足で進む。ヨハンが後ろからついてくる。正門の重い木戸を押し開けると、春の風が髪を攫った。

　リリアーヌが私を見た瞬間、目を輝かせた。あの卒業式の大講堂で一度見たきりの、ピンクブロンドの少女。あの時は呆然としていた顔が、今は——期待に溢れている。革鞄を胸の前に抱え直し、靴の泥を気にする素振りも見せず、まっすぐにこちらを見つめている。

「セラフィーナ様！　お会いできて嬉しいです！」

　勢いよく頭を下げた。その拍子に革鞄がずり落ちて地面にぶつかり、中から衣類と本が飛び散った。

「あ、あわわ——」

　慌てて拾い集めるリリアーヌ。ヨハンが手伝う。私は——なぜか微笑んでしまった。この天然さは演技ではない。本物だ。

「リリアーヌ殿。……なぜここに？」

「辺境の奇跡的な発展のことを聞きまして、どうしても商売を学びたくて——弟子入りをお願いに参りました！」

　弟子入り。

　ゲームのヒロインが、悪役令嬢に弟子入り。

　脳の処理が追いつかない。ゲームのどのルートにも、こんな展開はなかった。リリアーヌは学園で聖女の力に目覚め、攻略対象と恋に落ち、悪役令嬢を告発する——それがゲームのシナリオだ。辺境まで来て「商売を学びたい」など、脚本にない。

「あの……だめ、でしょうか？」

　リリアーヌの目が潤んでいた。不安そうな子鹿の目。この目で断れる人間がいたら、人の心がない。

「……一つだけ聞かせてくださいませ。なぜ私のところに？」

「卒業式の時、セラフィーナ様が壇上で婚約破棄を宣言されたのを見ました。数百人の前で、自分の意志で運命を変えた。あの時思ったんです——私もああなりたいって」

　胸の奥がざわついた。手のひらが汗ばんでいる。

　あの宣言は——処刑エンドの回避策だった。自分の命を守るための計算ずくの行動。しかしリリアーヌにとっては、「自分の意志で運命を変える」姿に映った。同じ出来事が、見る者によってまったく違う意味を持つ。その事実が、胸に刺さった。

「お父様は反対しなかったんですか」

「しました。すごく。でも私、一人で馬車に乗って出てきてしまって……」

　家出同然。男爵家の令嬢が単身で辺境に来る。王都から馬車で何日かかると思っているのだ。とんでもない行動力だ。ゲームでは「素朴でドジ」という設定だったが、この子には——芯がある。

「ヨハン、客室の準備を。ヘルガに伝えて」

「はい。……弟子入りを受けるんですか？」

「まだ決めていません。でも、一人で辺境まで来た子を追い返すわけにはいかないでしょう」

　リリアーヌの顔が輝いた。太陽のように。この明るさは天性のものだ。

　攻略対象三人が、リリアーヌの到着に反応した。

　レオンハルトが応接間に来て、「男爵令嬢がなぜ一人で辺境に？　護衛もなく？」と眉をひそめた。王太子として、貴族令嬢の安全を懸念するのは当然だ。

　ルキウスは「護衛対象が増えた」と渋い顔をしながらも、リリアーヌの安全確認を自ら行った。廊下で「怪我はないか。道中、野盗には遭わなかったか」と低い声で訊いていたのを、私は聞き逃さなかった。リリアーヌが「大丈夫です！　馬車の御者さんがとっても強い人で」と元気よく答えると、ルキウスは無言で頷いて踵を返した。あの不器用な優しさは、本物だ。

　エミルだけが——微笑みの質が違った。

「興味深い配置ですね」

　応接間の隅で、小声で呟いた。

「王太子、騎士団長、宮廷魔術師、そしてヒロイン——いえ、聖女候補。そのすべてが辺境の悪役令嬢のもとに集まる。物語であれば、これはクライマックス前の布陣ですよ」

「エミル殿、それは——」

「ただの独り言ですよ。お気になさらず」

　気にしかないでしょうが。

　　◇

　午後。リリアーヌの適性を見るため、ギュンターの商店に連れて行った。

　商品棚に並ぶ辺境の特産品。ヘルムガルド鋼の小物、乾燥薬草のパック、革製品。リリアーヌは一つ一つを手に取り、重さを確かめ、匂いを嗅ぎ、品質を指先で判断していた。

「この革、なめし方が丁寧ですね。でも縫い目がちょっと粗い。ここを直せばもっと高く売れると思います」

　ギュンターが目を丸くした。

「嬢ちゃん、革細工がわかるのか」

「実家が田舎の男爵家なので、革職人さんとは子供の頃からお付き合いがあって」

　田舎の男爵令嬢。大貴族の教育は受けていないが、現場の知識がある。手触りで品質を見極める感覚は、教科書では身につかない。これは——使える。

「リリアーヌ殿、この商品の原価と販売価格の差額から、適正な利益率を推定してみてくださいませ」

「え、えっと……仕入れがこれくらいで、輸送費がこれくらいで……利益率は三割くらいでしょうか」

「正解ですわ」

　直感的に数字を掴む力がある。学問として学んでいないが、実経験で商売の勘を身につけている。ゲームでは「聖女の力」にばかり注目されていたが、この子の本当の才能は——商才だ。

　ギュンターが私に目配せした。「面白い子だ」と言っている。

「リリアーヌ殿」

「はい！」

「一週間、試用期間としましょう。その間に辺境の商売の基本を見ていただいて——お互いに合うかどうか、判断しませんか」

「はい！　よろしくお願いします、セラフィーナ様！」

　深々とお辞儀。元気がいい。この明るさは、辺境の人々にも好かれるだろう。

　帰り道。夕暮れの光が廊下の石畳を赤く染めていた。リリアーヌは「今日は本当にありがとうございました」と何度も頭を下げながら歩いている。巻き毛がそのたびに揺れて、視界の端で春の花が咲いているようだった。

　廊下の角を曲がった時、リリアーヌがよろめいた。革鞄の紐が解けかけて足元に絡まったのだ。咄嗟に手を伸ばした。

　リリアーヌの手に触れた。小さな手は温かかった。指先が触れ合った瞬間——。

　光った。

　微かな、しかし確かな光。二人の手の間に、白い光の粒子が走った。一瞬。瞬きほどの時間。

　リリアーヌが立ち止まった。エメラルドの瞳が大きく見開かれ、一瞬だけ——瞳の奥で金色の光が揺れた。

「え……今、何か……」

「何が？」

　私は見えていた。しかしリリアーヌが何を感じたのかを確認したかった。

「手が——温かくなって、光が……気のせいかな。すみません、変なこと言って」

「いいえ。変なことではありませんわ」

　聖女の力。ゲームでは学園のイベントで覚醒するはずだった。しかしリリアーヌは学園ではなく辺境にいる。そして覚醒の兆候が——私に触れた時に現れた。

　辺境の魔力脈。エミルが言っていた「竜脈」。聖光草の異常な成長。そして今——聖女の力の覚醒。全てが地下で繋がっている。

　リリアーヌは何も気づいていない。笑顔で廊下を歩いていく。ピンクブロンドの巻き毛が弾むように揺れている。

　この子の笑顔を守りたい——と、思った。

　ゲームの「ヒロイン」としてではなく。一人の、まっすぐな少女として。

　処刑エンドのシナリオでは、この子が私を告発する。しかしこのリリアーヌは——告発どころか、弟子入りを志願してきた。

　ゲームは壊れている。壊れたゲームの中で、新しい物語が動き始めている。

　窓の外では、春の風がヘルムガルドの街並みを撫でている。鍛冶場の煙が夕焼けに溶けていく。この景色を守るために私は戦ってきた。そしてこれからは——この景色の中にいる人たちのためにも。

　攻略対象三人と、ヒロイン。全員が辺境に揃った。ゲームの最終盤で起きるべき配置が、中盤で成立してしまった。

　嵐の前の静けさだ。しかし今の辺境には——嵐を乗り越えるだけの人がいる。