処刑エンドの悪役令嬢に転生したので攻略対象を全員回避して辺境で起業したら、なぜか王太子が追いかけてくるんですが

あの日の馬車——騎士の恩義

「六年前。王立学園の訓練場だ」

　声は低く、しかし一語一語を確かめるように紡がれた。この男にとって、過去を語ることは剣を抜くより難しいのだ。

「俺は平民出身の訓練生だった。騎士候補の中では最も身分が低い。実家は辺境の没落領主の分家で、爵位だけは残っているが金はない」

　テーブルの全員が黙っている。レオンハルトさえも口を挟まない。

「上級生に目をつけられた。伯爵家の三男坊で、剣の腕は大したことないが徒党を組むのが得意な男だ。訓練場の裏で——まあ、よくある話だ。三対一で囲まれた」

　よくある話。ルキウスの口調は淡々としていたが、その「よくある」が彼にとってどれほどの屈辱だったか、想像に難くない。実力はあるのに身分で押さえつけられる。前世の職場でもそういう構造はあった。能力ではなく派閥で人事が決まる世界。

「殴られたのか」

　レオンハルトが低い声で訊いた。碧い目に怒りが滲んでいる。六年前の出来事に、今、怒っている。

「殴られかけた。だが——」

　ルキウスの目が、私に向いた。

「あんたが来た」

　心臓が跳ねた。

「セラフィーナ・ヴァルトシュタイン。公爵令嬢。当時の学園で最も名前の通った女。訓練場の裏を通りかかって——三人の上級生に向かって一言、言い放った」

　ルキウスの口元が、微かに歪んだ。笑いに似た、しかし笑いではない表情。

「『公爵家の名において命じますわ。この場を離れなさい』」

　——記憶にない。

　ゲームの選択肢イベントのどこかに、そんな場面があったのかもしれない。プレイ動画を早送りしていた部分かもしれない。ルキウスルートの序盤、好感度に影響しないフレーバーイベントだった可能性もある。プレイヤーにとっては読み飛ばす程度のテキスト。

　しかし目の前のルキウスにとって、それは人生を変えた瞬間だった。ゲームの「設定」と「人間」の違いが、これほど痛烈に突き刺さったことはない。

「上級生は逃げた。公爵家の令嬢に逆らう度胸はなかった。俺は——地面に膝をついたまま、あんたの背中を見ていた」

　食堂に沈黙が満ちた。蝋燭の炎が揺れ、壁に大きな影を落としている。

「あの時、決めたんだ。この人のような強さが欲しいと。身分でも財産でもなく、一言で空気を変える力を持ちたいと」

　ルキウスの声が掠れた。琥珀の目が、真っ直ぐに私を射ている。

「だから騎士になった。剣を磨いた。近衛騎士団に入った。——あんたのおかげで、俺は今ここにいる」

　言い切った。

　ルキウスの耳は真っ赤だった。拳がテーブルの上で固く握られている。これだけの告白をするのに、どれほどの覚悟が必要だったか。

　私は——言葉が出なかった。

　ゲームのセラフィーナは「悪役令嬢」だ。他人に嫌がらせをし、ヒロインを苛め、攻略対象に成敗される。しかしそのセラフィーナが、ルキウスの人生を救った。ゲームでは語られなかった一瞬の気高さが、この男の人生を形作った。

　「悪役令嬢」は、一面的な存在ではなかった。ゲームでは描かれなかったが、彼女にも光の瞬間があった。

「……当然のことをしただけですわ」

　声が震えなかったのは奇跡だ。

「公爵家の令嬢が不正を見逃すわけにはいきません。それだけのことです」

　嘘だ。私はあの場面を覚えていない。ゲームの「セラフィーナ」が何を思ってそうしたのかもわからない。しかしルキウスの前では——そう言うべきだった。

　ルキウスが目を逸らした。初めて、この食卓で。

「……そうか」

　一言。しかしその一言に、六年分の感謝が詰まっていた。

　　◇

　食卓の向こうで、レオンハルトが黙り込んでいた。

　揺れる瞳が帳簿の数字を見る時とは違う光を帯びている。内省の目。自分自身と向き合っている目。

「余は——」

　小さく呟いた。フォークが皿の端に当たり、澄んだ金属音が鳴った。レオンハルトはそれに気づかない。

「余は、彼女のそういう面を知らなかった」

　フリッツが手帳にペンを走らせようとして——やめた。これは記録すべき公務ではない。主人の私的な感慨だ。

　婚約者だった。二年間。しかしレオンハルトは「公爵令嬢セラフィーナ」の一面しか知らなかった。社交界の仮面の奥に、弱い者を守る一瞬があったことを。その一瞬が、一人の騎士の人生を変えたことを。

　知らなかった、という自覚が、レオンハルトの中で何かを動かした。

　エミルが静かにワインを口に運んだ。眼鏡の奥で目が光っている。この男は全てを見ている。ルキウスの告白も、レオンハルトの動揺も、そして私の——演技ではない感情も。

　エミルの左手が、テーブルの下でノートを撫でていた。「行動パターンの矛盾リスト」。きっと今夜の食事会の全てが、あのノートに追記されるのだろう。

　ヨハンが横でスープを見つめていた。泣いてはいない。しかし鼻の頭が赤い。この正直者は、ルキウスの告白に素直に感動したのだ。感情を隠す術を持たない青年。それが今は——ありがたかった。誰かが素直に感動してくれることで、この場の温度が保たれている。

　食事会は静かに終わった。

　ルキウスは一言も加えず席を立った。レオンハルトは最後に一度だけ私を見て、何か言おうとして——やめた。エミルは穏やかに「ごちそうさまでした」と微笑み、眼鏡を拭きながら去っていった。

　フリッツが後片付けを手伝い、ヨハンが食器を集める。ヘルガが最後にテーブルを拭きながら、ぽつりと言った。

「あの三人、全員まっすぐだね。不器用で面倒くさいが——悪い人間じゃないよ」

「……そうですわね」

「で、お嬢様はどうするんだい」

「何が」

「全員から好意を向けられて、逃げるのかい。それとも——」

「ヘルガ、その話は今夜は——」

「はいはい。わかってますよ」

　ヘルガが布巾を畳んだ。あの鋭い目が、珍しく穏やかだった。

　一人になった食堂で、私はしばらく動けなかった。

　ルキウスの告白が胸の中に重く残っている。「あんたのおかげで、俺は今ここにいる」。

　ゲームの悪役令嬢が、誰かの人生を照らしていた。知らなかった。知らされなかった。ゲームはそんなことを教えてくれなかった。

　この人たちは——ゲームのキャラクターではない。

　生きている。呼吸している。傷つき、成長し、感謝し、迷い、それでも前を向いている人間だ。

　その認識が、処刑エンド回避戦略の根幹を揺るがしている。

　レオンハルトは帳簿を通じて、数字の向こうに人間を見ようとしていた。ルキウスは剣を携えて、言葉にできない感謝を六年間抱え続けていた。エミルは——まだわからない。しかしあの男も、穏やかな仮面の下で何かを感じている。

　三人とも、ゲームのテキストボックスに収まるような薄い存在ではなかった。血が通い、記憶を持ち、傷つきながら歩いてきた人間だった。

　そんな人たちを「攻略対象」というラベルで処理してきた自分が——少し、恥ずかしくなった。

　「攻略対象を回避すれば安全」——その前提が、壊れ始めている。

　　◇

　深夜。エミルの客室。

　エミルは机に向かい、ノートを開いていた。ランプの光がページを照らし、ペン先が紙の上を走る音だけが部屋に響く。

　ページの上部に書かれたタイトル。

　「セラフィーナ・ヴァルトシュタイン——行動パターンの矛盾リスト」

　その下に、整然とした文字が並んでいる。

　一、複式簿記——この世界に存在しない記帳法を「独学」で習得。

　二、原価計算——同上。産業革命期の概念。

　三、減価償却——同上。

　四、品種改良の知識——農学的体系。

　五、温度管理による鍛冶技術——冶金学的知見。

　六、流通の中間搾取構造の分析——経済学的視点。

　そして新たに書き加えられた一行。

　七、六年前の学園での行動と、現在の性格の乖離。「悪役令嬢」の人格と、現在の合理的・共感的な人格は同一人物のものとは思えない。

　エミルはペンを置き、眼鏡を外して目を瞑った。

「ふふ……」

　独り笑い。穏やかだが、その中に——学者としての高揚がある。

「面白い。実に面白い。仮説は一つに収束しつつある」

　ペンを取り、ノートの余白に大きく書いた。

　「魂の転移——？」

　疑問符をつけた。しかしその筆致は、確信に近い力強さだった。

　窓の外では、夜の辺境が静かに眠っている。しかしエミルの頭の中では、仮説が嵐のように渦巻いていた。

　ペン先がもう一行、書き加えた。

「確認手段——直接、本人に問う」