処刑エンドの悪役令嬢に転生したので攻略対象を全員回避して辺境で起業したら、なぜか王太子が追いかけてくるんですが

視察という名の追跡——レオンハルト、領地を歩く

「鍛冶場に行きたい」

　朝食の席で、開口一番にそう言った。視察二日目の予定は商業施設と新規住宅区画のはずだ。鍛冶場は三日目の午後。

「殿下、本日の予定は——」

「変更する」

　また王権の乱用だ。フリッツが横で「申し訳ございません」と目で謝っている。この側近の苦労が偲ばれる。

「……かしこまりましたわ」

　抗う理由もないので従った。正直に言えば、レオンハルトに鍛冶場を見せるのは悪くない。マルクスの腕は辺境最大の誇りだ。

　鍛冶場への道を歩きながら、レオンハルトは集落を興味深げに見回していた。半年前に比べて建物が増えている。新しい木造の住居。修繕された石畳。通りを行き交う人々の顔に、以前ほどの険しさがない。

　子供が三人、道端で遊んでいた。そのうちの一人——前に「りょうしゅさま」と呼んでくれた男の子——が私に気づいて駆け寄ってきた。

「おねえちゃん！　今日はだれといっしょ？」

「お客様よ。王都からいらした偉い方」

　男の子がレオンハルトを見上げた。金髪碧眼の長身の青年。子供には威圧的に映るだろうか。

　レオンハルトが、膝を折った。子供の目線に合わせて。

「余は——いや、俺はレオンハルトだ。お前の名前は？」

「トビアス！」

「トビアス、いい名だな。剣士に向いている」

　男の子が目を輝かせた。「けんし！」と叫んで友達のところに走っていく。

　横で見ていた私の胸が、妙な痛み方をした。

　この人は——ゲームの設定では子供と話すイベントなどなかった。冷酷な暴君は子供に微笑まない。なのに、この自然さはなんだ。

「セラフィーナ、先を」

「……ええ」

　歩き出した。半歩前を歩くレオンハルトの背中を見ながら、「設定」と「現実」の乖離を噛み締めていた。

　　◇

　鍛冶場。

　扉を開けた瞬間、炉の熱気が顔を打った。鉄と炭の匂い。ハンマーが鉄を打つ甲高い音。

　マルクスが炉の前に立っていた。相変わらずの禿頭、丸太のような腕、汗にまみれた革エプロン。ハンマーのリズムは規則正しく、一打ごとに火花が散る。

　来客に気づいたマルクスが手を止め、レオンハルトを見た。

「誰だ」

「王太子殿下ですわ、マルクス殿」

「ああ」

　それだけ。マルクスにとって王太子も公爵令嬢も等しく「部外者」だ。ただし、私はこの一年で「使える部外者」に昇格した。

　レオンハルトが——一言も言わずに鍛冶場に入り、炉の前に立った。鉄を見ている。マルクスの手元を見ている。真剣な目で。

「この鋼……」

　完成品の棚に並んだヘルムガルド鋼のインゴットを手に取った。重さを確かめ、光に透かし、表面を爪で引っ掻いた。ギュンターが初めて鋼を見た時と同じ検品の動作。

「青い光沢。硬度が高いのに粘りがある。折れにくく、研ぎやすい。王都の最高級鋼材と同等か、あるいは——上か」

　マルクスの目が変わった。この男が「鋼を見る目を持っている」と認めた瞬間の目だ。

「あんた、鋼がわかるのか」

「余は剣を振る。良い剣と悪い剣の違いくらいはわかる」

「ふん」

　マルクスの「ふん」は、三段階ある。拒絶の「ふん」、興味の「ふん」、認めた「ふん」。今のは二番目だ。

「見せてやろうか。打ってるところ」

　マルクスが自分から見学を申し出た。王族だからではない。鋼を理解する人間に、自分の技術を見せたいのだ。職人の矜持。

　レオンハルトが頷いた。椅子も勧めず、立ったまま炉の横で見守る。熱気で額に汗が浮かぶが、拭おうともしない。

　マルクスが鉄を炉に入れた。鞴を踏む。改良された送風機構から空気が送り込まれ、炉内温度が上がる。鉄が暗赤色から橙色に、橙色から黄色に変わっていく。

「今だ」

　マルクスの呟きと同時に、鉄が炉から引き出された。ハンマーが振り下ろされる。一打。二打。三打。火花が散り、鉄が形を変えていく。

　レオンハルトの目が釘付けだった。

「温度管理が異常に正確だ。普通の鍛冶師の目では見分けられない色の差を、この男は——」

「マルクス殿の勘ですわ。三十年の経験に基づく職人の目。それに私が提案した温度管理法を組み合わせて、ヘルムガルド鋼の品質が生まれました」

「お前が提案した？」

「ええ。送風機構の改良と、焼き入れの温度管理です」

　レオンハルトの碧い目が細くなった。帳簿の記帳法。鍛冶場の温度管理。どちらも「公爵令嬢の教養」の範疇にはない。疑問が積み重なっていくのが見えた。

　しかしレオンハルトは追及しなかった。代わりに、マルクスに向き直った。

「マルクスと言ったか。見事な腕だ。余の近衛騎士団にもこれほどの鍛冶師はいない」

「近衛騎士団の鍛冶師なんぞ、設備に甘えた若造の集まりだろう」

　フリッツが外で聞いていたら卒倒する発言だ。しかしレオンハルトは怒らなかった。

「そのとおりだ」

　認めた。王太子が、辺境の鍛冶師の毒舌を受け入れた。

　マルクスの目が、また変わった。三番目の「ふん」に近い何か。

　　◇

　鍛冶場を出た後、薬草園に向かった。これもスケジュール外だが、もう抗っても無駄だ。

　オルガが温室で苗の手入れをしていた。レオンハルトが来ると聞いて少し緊張した様子だったが、彼が薬草の品種について的確な質問を始めると、すぐに専門家の顔に戻った。

「この品種は寒冷地でしか育たない。王都では栽培が難しい。つまり辺境にしか作れない高付加価値製品だ」

「ご明察です、殿下。オルガの加工技術と組み合わせて、煎じ薬として出荷しています」

　オルガが嬉しそうに薬草園の拡張計画を説明した。レオンハルトは一つ一つ頷きながら聞いていた。

　温室の奥に、聖光草の苗床がある。淡い光を帯びた葉。レオンハルトがちらりと見たが、特に反応しなかった。聖光草の重要性には、まだ気づいていない。

　広場に戻ると、夕暮れが始まっていた。

　子供たちが広場で遊んでいる。さっきのトビアスが友達と木剣で打ち合いをしている。「レオンハルトさまみたいに！」と叫んでいるのが聞こえて、思わず笑ってしまった。

　レオンハルトが足を止めた。

　夕陽が山の稜線に沈んでいく。オレンジ色の光が広場を染め、子供たちの笑い声が薄暮の空気に溶けていく。鍛冶場からマルクスのハンマーの音。薬草園の方角からオルガの歌声。領民たちが家路につく足音。

　日常だ。この半年で築いた、辺境の日常。

「ここは」

　レオンハルトが呟いた。声が低かった。

「余が知る王国の中で、最も温かい場所だ」

　その声には、王太子の威厳はなかった。ただの二十歳の青年の、率直な感想。

「……殿下？」

「王都にはないものがある。ここには」

　澄んだ瞳が夕陽を受けて金色に光った。

「民が領主を信頼している。それは——」

　言葉を探して、見つけられなかったようだった。口を閉じ、少しだけ——本当に少しだけ——寂しそうな顔をした。

　胸が締めつけられた。

　この人は、王都で孤独なのだ。王太子として義務に生き、信頼ではなく服従に囲まれてきた人。領民の笑い声が珍しいのではなく、自分に向けられた温かさそのものが珍しいのだ。

　何か言おうとした。気の利いた台詞を。令嬢としてふさわしい、距離のある言葉を。

　でも出てきたのは——

「……スープ、飲みますか。ヘルガの根菜スープ、美味しいですよ」

　令嬢口調が抜けた。素だった。完全に素。

　レオンハルトが目を丸くして——それから、ふっと笑った。

「ああ。いただこう」

　その笑顔は反則だと思った。

　　◇

　夜。執務室。

　ヨハンの夜警報告を聞きながら、今日の予定外の視察を振り返っていた。レオンハルトの知的好奇心。マルクスとの意外な共鳴。子供たちとの自然な交流。そして夕暮れの広場での言葉。

「セラフィーナ様、もう一件」

　ヨハンの声が硬くなった。

「南方街道から、旗を掲げた騎馬隊が接近しています。ギュンターが早馬で知らせてきました」

「旗の紋章は？」

「銀地に赤い剣の十字。近衛騎士団の紋章です」

　ティーカップが手の中で震えた。

　近衛騎士団。赤い剣の十字。その旗を掲げるのは——。

「ルキウス・フェルグランド。近衛騎士団長」

　ヨハンの声が、裏返った。

「攻略対象二人目、来ますか」

「来ますわね」

　回避した。全力で回避した。なのに追いかけてくる。二人目が。

　レオンハルトの「温かい場所」という言葉が、まだ耳に残っている。あの声の温度を忘れる暇もなく、次の嵐が来る。

　ティーカップを置いた。手が震えているのを、ヨハンに見せたくなかった。