処刑エンドの悪役令嬢に転生したので攻略対象を全員回避して辺境で起業したら、なぜか王太子が追いかけてくるんですが

辺境の鉄の薔薇——異名は勝手につく

　レオンハルト・アウレリウスは、報告書を三度読み返していた。

　窓から差し込む午後の光が、羊皮紙の上に四角い影を落としている。紋章入りの重厚な机。棚には法典と領地管理の記録が整然と並ぶ。王太子として与えられた執務室は広く、静かで、そして——退屈だった。

　退屈という感情を持つことを、レオンハルトは自分に許していなかった。王太子に退屈は許されない。義務がある。責任がある。しかし——この報告書を読むたびに、胸の奥で何かが疼く。

　報告書の表題。「辺境ヘルムガルド領の経済動向に関する調査報告」。

　フリッツが各方面から集めた情報をまとめたものだ。内容は驚くべきものだった。

　半年前まで不採算の辺境だった土地が、急速に変貌している。鉱山の再開。新製法による高品質鋼材の生産。薬草園の開設。直接取引モデルによる流通改革。近隣領地との経済連携。人口の増加。

　そして——その全てを主導しているのが、元婚約者のセラフィーナ・ヴァルトシュタインだという事実。

「……これを半年で成したのか」

　三度目に同じ言葉を呟いた。レオンハルトは自分でもそれに気づいていた。

　扉をノックする音。

「殿下、フリッツ・メルテンスがお目通りを」

「通せ」

　フリッツが入ってきた。小柄な側近は、いつも通りの落ち着いた足取りだ。しかし手にした書類の量がいつもより多い。

「殿下、辺境に関する追加の報告がございます」

「読む」

「それと——もう一つ」

　フリッツが躊躇した。珍しいことだ。この従者は常に冷静で、報告に感情を挟まない。

「何だ」

「……辺境のセラフィーナ嬢に、異名がついたそうです。近隣の商人や領民の間で」

「異名？」

「『辺境の鉄の薔薇』と」

　レオンハルトの手が止まった。

　鉄の薔薇。その四文字が、頭の中で反響した。美しく、硬く、棘がある。辺境の鋼を世に送り出し、荒れた土地に花を咲かせた女。——あの女にこれ以上ふさわしい名があるだろうか。

　学園時代のセラフィーナを思い出した。社交の場では完璧な令嬢の仮面を被り、裏では侍女にさえ本音を見せなかった女。婚約者として定期的に面会していたが、会話はいつも儀礼的で、感情の色がなかった。余はそれを「冷たい女だ」と思っていた。

　今なら——あれは仮面だったのだとわかる。あの仮面の下に何があったのかは、まだ知らない。しかし辺境の報告書が語るセラフィーナは、学園時代とは別人のようだ。領民の前で素の口調が出る。鍛冶場で火の粉を浴びる。子供たちに算術を教える。——そんな女だったのか。

「……誰がつけた」

「ヴォルフスハイム領の商人たちが最初に使い始め、行商人を通じて広まったようです。辺境の寒冷地で鋼の如き経営を行う令嬢——という意味合いで」

　レオンハルトは報告書を机に置いた。鉄の薔薇。余が婚約を破棄された女。辺境に追放された公爵令嬢。——それが今、異名を持つまでになっている。

　自分は何をしていた。この半年間、王宮で議会に出席し、外交文書に目を通し、軍事報告を聞き、宮廷の社交行事に参加した。王太子としての義務を全てこなした。一つも手を抜いていない。

　なのに——報告書の中の女の方が、余よりもはるかに多くのことを成し遂げている。

　苛立ちではない。もっと複雑な感情だ。敗北感に近い何か。いや——羨望だ。セラフィーナは自分の手で、自分の場所を作っている。余には——王宮があるが、それは「与えられた」場所だ。

「フリッツ」

「はい」

「辺境の視察を——」

「すでに手配を進めております」

　フリッツの先回りに、レオンハルトの眉が動いた。

「……余は、そんなにわかりやすいか」

「恐縮ながら——はい」

　フリッツの目が一瞬だけ柔らかくなった。すぐにいつもの鉄面皮に戻る。この従者は感情を見せないが、主人の感情は正確に読む。

「ただし、殿下」

「何だ」

「視察には公式な理由が必要です。王太子が特定の領地を視察するのは、政治的な意味合いを持ちます」

「辺境開発の模範事例視察で十分だろう」

「はい。しかし——」

　フリッツが二つ目の書類を差し出した。

「商務大臣ノーヴァルから、上奏文が提出されています」

　上奏文を受け取った。読み進めるにつれ、レオンハルトの表情が険しくなった。

　「辺境ヘルムガルドにおける不正な直接取引モデルが、王都商業ギルドの秩序を乱し、国家の経済体制を脅かしている」——そう主張する文書だった。セラフィーナの名前が直接挙げられ、「勘当された公爵令嬢が王室の認可なく経済活動を行っている」と指摘している。

「……これは」

「商務大臣の私見ではなく、ギルド評議会の決議として提出されています。法的な効力を持つ形式です」

　レオンハルトは上奏文を読み進めた。一行ごとに怒りが積み重なっていく。

　「当該人物は公爵家から勘当同然の処分を受けた身であり、領地経営の正当な権限を有するか疑わしい」「王室の認可を得ずに独自の流通網を構築する行為は、既存の商業秩序に対する挑戦である」「辺境の急速な人口増加は、周辺地域の労働力流出を招き、治安上の懸念がある」——理路整然とした文面だが、一つ一つの主張が悪意に満ちている。成功を罪として裁こうとする文書だ。

　レオンハルトが上奏文をテーブルに叩きつけた。紙が風を切る音が静かな執務室に響いた。

「辺境の小さな領地が成功したことが、なぜ『国家の脅威』になる」

「ノーヴァル家の嫡男カーティスが、辺境の直接取引を目障りだと考えているようです。仲買を通さない取引モデルが広まれば、ノーヴァル商会の利権が——」

「利権。民の暮らしを良くする取り組みを、利権の名で潰そうとするのか」

　レオンハルトの声に怒りが混じった。フリッツは黙って主人の感情が収まるのを待った。

　数分の沈黙の後、レオンハルトは椅子に深く腰を下ろした。

「フリッツ。辺境への視察と、この上奏文への対応を——同時に進めろ」

「かしこまりました。視察の名目は？」

「辺境開発の実態確認。上奏文の主張が正当かどうか、王太子自ら確認する。——これなら誰も文句は言えまい」

「はい。ただ——」

「何だ」

「殿下が辺境に向かわれている間に、ノーヴァルが議会で動く可能性があります。ルキウス殿の騎士団に護衛を——」

「ルキウス」

　レオンハルトの声が微かに硬くなった。近衛騎士団長。学園時代からの腐れ縁。あの男も——セラフィーナの卒業式で、壁際から彼女を見ていた。

「……ルキウスには、別途知らせておけ。辺境の治安状況に関する調査名目で同行を——いや、別行動にしろ。余が辺境に行く理由と、ルキウスの理由は別だ」

「かしこまりました」

　フリッツが退出した。

　一人になった執務室で、レオンハルトは窓の外を見た。王都の街並みが夕暮れに染まっている。尖塔の影が長く伸び、石畳の道を人々が行き交う。賑やかで、豊かで、しかし——この豊かさの下に、ノーヴァルのような利権構造がある。

　セラフィーナは、それと戦っている。辺境の小さな領地から。一人で。

　いや——一人ではないのだろう。報告書によれば、鍛冶師、薬草師、商人、従者、侍女長。彼女の周りには仲間がいる。

　余には——フリッツがいる。しかし、それだけだ。王太子の周りには人が多いが、仲間は少ない。

「……なぜ余を拒んだ」

　誰もいない部屋で呟いた。あの卒業式の日、セラフィーナは完璧な笑顔で婚約破棄を宣言した。あの笑顔の裏に何があったのか。今なら——少しだけ、わかる気がする。

　彼女は逃げたのではない。自分の場所を、自分で作りに行ったのだ。

　報告書の最後のページに目を落とした。フリッツが添えた私信。

　『殿下。辺境の鉄の薔薇は、殿下が思っているよりも強く、そして——脆いかもしれません。ノーヴァルの攻撃は、花を折るためではなく、根を枯らすために行われるでしょう。お急ぎください。』

　フリッツの筆跡は、いつも通り几帳面だった。しかしこの一文だけ、微かにインクが滲んでいた。——急いで書いたのだ。

　レオンハルトは立ち上がった。

「視察の準備を進めろ」

　誰もいない部屋に命令を下した。しかしそれは、フリッツへの指示ではなかった。

　自分自身への命令だった。

　　◇

　同じ頃。

　王都の社交街にある高級レストランの個室で、カーティス・ノーヴァルは父の報告を聞いていた。

　二十代後半。端正な顔立ちに、常に余裕のある笑みを浮かべる青年。商務大臣の嫡男であり、ノーヴァル商会の実務を取り仕切る後継者。金色の髪を後ろに撫でつけ、仕立てのいいフロックコートを纏っている。

「それで？　あの辺境の小娘は、ルドルフの提案を断ったと？」

「はい。独占契約を拒否し、こちらに不利な条件を突きつけてきました」

「面白い」

　カーティスはワイングラスを揺らした。紅い液体が揺れる。光を透かすと、血の色に見えた。

「辺境ごときの追放令嬢が、ノーヴァルの提案を蹴るとは。世の中、変わったものだ」

「いかがいたしますか」

「次は政治で行く。父上には上奏文を出していただいた。あとは議会を動かせば——」

　カーティスの目が細くなった。計算する目だ。父ノーヴァルから受け継いだ商人の血が、利権の匂いに反応している。

「あの辺境の鋼と薬草を押さえれば、王都の市場に新しい利権が生まれる。直接取引モデルを潰し、従来の仲買ルートに戻せば——」

「我がノーヴァル商会が仲買を独占できます」

「その通り」

　カーティスがグラスを置いた。笑みが深くなる。

「『辺境の鉄の薔薇』か。いい異名じゃないか。鉄は——正しい力をかければ、曲がるものだ」

　個室の窓から、王都の夜景が見えた。無数の灯りが星のように瞬いている。この街の富の大半は、ノーヴァルを含む大商会が握っている。辺境の小さな挑戦など、踏み潰すのは容易い——カーティスはそう確信していた。

　しかし——彼はまだ知らなかった。鉄の薔薇は、曲げようとすれば棘が刺さることを。