処刑エンドの悪役令嬢に転生したので攻略対象を全員回避して辺境で起業したら、なぜか王太子が追いかけてくるんですが

人口流入——「ヘルムガルドで働きたい」

　最初は近隣の村から。鉱山で日雇い仕事があると聞いた農夫が二人、薬草園で働きたいという女性が三人。次にヴォルフスハイム領から、腕の立つ大工が一家で移住してきた。「あの鋼を作っている土地で働きたい」と言う。ヘルムガルド鋼の評判が、職人の間に広がっている。

　そしてさらに——王都方面から、食い詰めた商人見習いが二名。元鉱夫が四名。行商人が一名。

　二ヶ月前は二千人だった人口が、二千三百人を超えた。三百人の増加。数字にすれば一割五分の成長。前世のスタートアップなら投資家が喜ぶ数字だ。

　しかし——喜んでばかりはいられない。

「ヨハン、新住民の受け入れ手続きは？」

「領主館に台帳を作りました。名前、出身地、職歴、家族構成。全員分を記録しています」

「面接は？」

　ヨハンが首を傾げた。

「めんせつ？」

「一人ずつ話を聞くことですわ。どんな人間で、何ができて、何を求めてここに来たのか」

　前世の人事部の業務だ。履歴書の確認、面接、適性判断。人を雇う時に最も重要なプロセス。それをこの世界でやる。

「全員に？」

「全員にです。人を見る目がなければ、組織は壊れますわ」

　面接は二日間にわたった。

　領主館の応接間で一人ずつ話を聞く。ヨハンが横で記録を取る。

　大工のフランツは五十代の職人気質で、腕は確かだが融通が利かないタイプだった。家族四人を養うために安定した仕事が必要。即採用。井戸と住居の修繕を任せる。

　王都からの商人見習いクルトは二十代の若者で、目が鋭い。話し方が妙に丁寧で、質問への回答が整理されすぎている。前世の面接で何百人も見てきた経験が告げている——この男は、何かを隠している。

「クルト殿、王都ではどちらの商会に？」

「小さな仲買商です。店が潰れまして、新天地を求めてきました」

「店の名前は？」

「エーレンベルク商会と申します」

　後で確認しよう。ギュンターなら知っているかもしれない。

　元鉱夫たちは素朴で、話すことは単純だった。「前の鉱山が閉まった」「家族を食わせたい」「ここなら仕事があると聞いた」。彼らの手は硬く、目は正直だった。全員採用。鉱山チームに配属する。

　行商人のグレーテルは四十代の女性で、明るい笑顔と機転の利く話術が印象的だった。近隣の村を回って日用品を売り歩いている。ヘルムガルドに拠点を移したいという。

「なぜここに？」

「王都寄りの街道は大商会が仕切っていて、小さな行商人は割り込めないんです。辺境ならまだ隙間がある。それに——ここの薬草の評判を聞きまして」

　目が正直だ。この人は嘘をついていない。前世で面接していた時に身につけた直感が、そう告げている。採用。薬草の行商ルートを任せよう。オルガと組めば、薬草園の販路が一つ増える。

　二日目の夕方。最後の面接を終えて、応接間の椅子に沈み込んだ。疲れた。前世でも面接官をやったことがあるが、一日に十人以上は精神力を使う。

「ヨハン」

「はい」

「クルトという男。ギュンター殿にエーレンベルク商会について聞いてくださいませ」

「わかりました」

　　◇

　翌日、ギュンターからの回答が来た。

「エーレンベルク商会は三年前に潰れている。だが——その元締めはノーヴァル商会の傍系と取引があった」

　やはり。

「あの男、間者ですの？」

「断言はできん。だが——ノーヴァルがルドルフの視察で情報を集めた後、偶然同じタイミングで元関係者が辺境に来た。偶然にしては出来すぎている」

　ヘルガも同意見だった。

「あのクルトという男、妙に周囲をよく見ています。鍛冶場の前を通る時に、中を覗き込んでいるのを二度見ました。見学ではなく——数を数えている目でしたよ」

　ヘルガの観察力は相変わらず鋭い。この人は人の動きを見ることにかけてはプロだ。

「排除しますか？」

　ヨハンの提案に、私は首を振った。

「いいえ。泳がせます」

　三人の目が私に集まった。

「追い出せば、次はもっと巧妙な間者が来る。それより——こちらが見せたい情報だけをクルトに流す。偽情報を混ぜて、ノーヴァルの判断を狂わせます」

「情報戦か」

　ギュンターが顎をさする。

「前世の——書物では、これを何と呼ぶ？」

「カウンターインテリジェンスですわ。防諜活動です」

「……あんたの書物は、戦争の教科書も含まれているのか」

「経営と戦争は似ていますもの。どちらも情報が勝敗を決めます」

　ギュンターが苦笑した。ヘルガは無表情。ヨハンだけが「また書物か」という顔をしている。

　クルトには鉱山の日雇い仕事を割り当てた。生産現場に近い位置。しかし帳簿や取引先情報には触れさせない。見えるのは表面的な生産量だけ。そして——わざと「品質問題が発生している」という偽情報を日雇い仲間に流した。

　前世の経理部時代、社内の情報漏洩対策で似たようなことをやった。部署ごとに微妙に異なる数字を渡して、どのルートから漏れたか追跡する手法。このテクニックは異世界でも使える。

　ヘルガが付け加えた。

「あのクルトが夜に出歩いているのも見ています。北の森の方角に。手紙を隠しているのか、誰かと合流しているのか」

「見張りは？」

「あたしの目で十分ですよ。この領地で、あたしの目から逃れられる人間はいませんからね」

　ヘルガの自信は、虚勢ではなかった。この侍女長は何十年もの間、領地の人の出入りを見守ってきた。誰がどこに住み、何をしているか。全て把握している。前世で言うなら、人事部と警備部と総務部を一人で兼ねているようなものだ。

　　◇

　面接とは別に、嬉しい出来事もあった。

　マルクスの鍛冶場に、正式な弟子入り希望者が現れたのだ。

　名前はラウル。二十歳。ヴォルフスハイム領の鍛冶見習いだったが、「ヘルムガルド鋼を打てる親方の下で学びたい」と単身で来た。マルクスはしばらく無言で少年の手を見つめ、握力を確かめ、一言だけ言った。

「明日から来い。朝は日の出前だ」

　それだけ。面接とも言えない面接。しかしマルクスなりの選考基準があるのだろう。手の形、握力、目つき。職人は職人を見抜く。

「マルクス殿、弟子を取ることに——」

「うるさい。品質管理がどうだの数字がどうだの言うくせに、人の育て方まで口を出すな」

「失礼しましたわ」

　口元だけ笑った。マルクスが弟子を取った。あの「一人でやる」が口癖だった男が。品質管理チャートの次は、技術の継承。この鍛冶場は、一人の職人の工房から、ものづくりの拠点に変わりつつある。

　ラウルは翌朝から鍛冶場に通い始めた。日の出前から日没まで。マルクスの指導は厳しく、最初の一週間は炉の掃除と炭の運搬だけだった。しかしラウルの目は輝いていた。叱られるたびに「はい、親方」と返事をし、同じ失敗を二度としない。筋がいい。

　ある日、鍛冶場を覗くと、マルクスがラウルに品質管理チャートの読み方を教えていた。あの、「数字なんぞ」と言っていたマルクスが。

「親方、このグラフの意味は——」

「黙って見ろ。温度が上がると硬くなる。下がると粘りが出る。この線の交差するところが最適な焼き入れ温度だ。——あの女がうるさいから覚えておけ」

　あの女は私のことだ。しかし教え方は的確だった。マルクスは数字を理解するだけでなく、弟子に伝える方法まで自分で考え始めている。

「あの若者、いい目をしていますわね」

「ふん。まだ何もできん。十年後に判断する」

　十年。マルクスの時間軸は長い。しかしそれは、十年先のヘルムガルドを見据えているということでもある。

　　◇

　人口が増えればインフラが追いつかない。住居が足りない。井戸の水が足りない。食料の備蓄が心もとない。

　フランツの大工チームに急ぎの仕事を出した。簡易住居の建設。廃材と鉱山の余剰木材を使った、質素だが頑丈な小屋。一棟四日で建てる突貫工事だ。

「領主様、この設計図はどこで——」

「書物ですわ」

　フランツは設計図を一通り見て、太い指で梁の構造を指差した。

「この梁の組み方、見たことがない。だが——理にかなっている。雪の重みに耐える設計だな」

「ええ。辺境の冬を想定して、屋根の角度を急にしてあります」

「任せな。三日で建ててみせる」

　フランツは深く追及しなかった。大工は設計図が合理的なら、出自を問わない。マルクスと同じタイプだ。職人は仕事で語る。

　簡易住居が一棟、二棟と建っていく。新住民が入居する。子供が走り回る。洗濯物が干される。生活の音が増えていく。

　二千三百人。まだ小さい。でも——半年前の、あの寂れた集落とは別の場所になりつつある。

　夜、領主館の屋根の上から領地を見渡した。ヨハンに付き添われて。

　鍛冶場の煙。薬草園の灯り。新住居の窓から漏れる明かり。点と点が、少しずつ面になっていく。

「ヨハン」

「はい」

「子供の頃に宝探しごっこをした鉱山が、本当に宝の山になりましたわね」

「……はい。でも、宝は鉄鉱石じゃなくて——」

　ヨハンが言いかけて、口をつぐんだ。耳が赤い。

「何ですの？」

「いえ、何でもありません」

　何でもなくないだろう。でも——追及しないのが、今の私の流儀だ。

　北の空に、星が瞬いている。穏やかな夜だ。しかしこの穏やかさの向こうに、ノーヴァルの影が動いている。クルトの報告が王都に届く頃、次の手が打たれるだろう。

　備えなければならない。しかし今夜は——星を見る。ヘルガとの約束。休む時は休む。