処刑エンドの悪役令嬢に転生したので攻略対象を全員回避して辺境で起業したら、なぜか王太子が追いかけてくるんですが

薬草園、開園——辺境に花が咲く

　正確に言えば、目が赤くなった。涙はこぼさなかった。この人は泣く代わりに手を動かす人だ。しかし柵の最後の杭が打ち込まれ、入口のアーチにヘルムガルド鋼の飾り金具が取り付けられた瞬間、彼女の指先が震えていたのを私は見た。

「オルガさん」

「はい」

「開園式をしましょう。領民に見てもらいますわ」

　オルガが首を横に振った。

「式なんて大げさです。薬草園は、静かに始めればいいんです」

「だめですわ。人は形から入るものです。開園式を開いて、この場所が『みんなのもの』だと宣言する。そうすれば——誰かが勝手に薬草を採っていく心配もなくなります」

「……相変わらず、経営者の発想ですね」

「ええ。でも、それだけじゃありませんわ」

　オルガの手を取った。薬草の匂いが染みついた手。硬くて、乾いていて、でも温かい。

「亡きご主人の夢が形になる瞬間ですわ。祝いましょう」

　オルガの喉が動いた。何か言おうとして、飲み込んだ。代わりに深く頷いた。

　　◇

　開園式は三日後の朝に設定した。

　ヘルガが仕切り役を買って出た。この人は行事の段取りに恐ろしく手慣れている。テーブルの配置、飲み物の手配、領民への告知。すべてを半日で整えてしまった。

「ヘルガさん、手際がよすぎますわ」

「昔は公爵家の行事も仕切っていましたからね。辺境の薬草園の開園式なんて、晩餐会に比べれば散歩みたいなものですよ」

　また一つ、ヘルガの過去が覗いた。公爵家。つまりヴァルトシュタイン家の行事を仕切っていた。母エリザベートの時代のことだろうか。

　聞きたいことはある。でも今は薬草園が先だ。

　開園式の朝。快晴。春の陽光が薬草園の全景を照らしていた。

　山腹の陽だまりに広がる長方形の区画。木の柵が整然と囲み、内側には苗床が並んでいる。排水溝が掘られ、小石が敷かれた通路が区画の中央を貫いている。入口のアーチには、マルクスが作った鉄の薔薇の飾り金具が朝日を受けて光っていた。

　領民が集まっていた。五十人以上。子供たちが柵の周りを走り回っている。トビアスが「おかあさん、ここお姉ちゃんの畑？」と聞いている。エルマが微笑んで「みんなの畑よ」と答えた。

　エルマの顔色は良くなっていた。頬にわずかだが血色が戻り、痩せた体に少しだけ肉がついている。オルガの煎じ薬と、規則正しい食事と休息の効果だろう。

　私は入口のアーチの前に立った。

「皆さん、本日はお集まりいただきありがとうございます」

　令嬢口調。でも内容は経営者の言葉だ。

「この薬草園は、ヘルムガルドの皆さんのためのものです。ここで育てた薬草は、まず領民の治療に使います。余剰分は外部に売り、その利益を領地の運営に充てます。つまり——皆さんの健康が、この領地の資産になるのです」

　領民の顔を見回した。理解している人もいれば、困惑している人もいる。前世の全社集会で新制度を発表した時と同じだ。全員が即座に理解する必要はない。実感すれば、わかる。

「薬草園の責任者はオルガさんです。彼女の指示に従ってください。そして——何か体の不調があれば、遠慮なくオルガさんに相談してくださいませ」

　オルガが私の隣で小さく頭を下げた。声が微かに震えている。

「……皆さん、よろしくお願いします。ここは亡き夫が夢見た場所です。彼の代わりに、私が精一杯やります」

　拍手が起きた。最初は疎らだったが、すぐに大きくなった。マルクスが太い腕で拍手していた。初めて見た。あの寡黙な巨漢が、人前で感情を示している。

　薬草園の建設に参加した領民たちの顔に、誇りが見えた。自分たちの手で作った場所だという実感。前世の会社では、完成したプロジェクトを「自分のもの」と感じる社員はほとんどいなかった。経営層の手柄になるだけで、現場の努力は報われなかった。ここでは違う。柵を打った人が、その柵を見て胸を張れる。

　ギュンターが離れた場所から見ていた。腕を組み、葉巻を咥えたまま。しかし口元が微かに緩んでいるのを、私は見逃さなかった。

　マルクスが作った薬草刻み用の小刀セットが、オルガに正式に贈呈された。マルクスは「仕事だ」とだけ言って去ったが、刃の一本一本に丁寧な仕上げが施されている。薬草の茎を切るための微妙な湾曲。根を削ぐための薄い刃先。使い手のことを考え抜いた道具だ。

　オルガが小刀を手に取り、指先で刃の曲線を確かめた。

「この人は……使い手の手の大きさまで考えて作ってくださったんですね」

　マルクスは聞いていない。もう鍛冶場に戻っている。でも——こういう連携が、一つの領地の中で自然に生まれている。命令したわけではない。必要だから作り、必要な人に届く。市場原理とは違う、顔の見える関係の経済。

　　◇

　開園式の後、オルガが苗床を案内してくれた。

　区画ごとに札が立てられ、薬草の名前と効能が書いてある。解熱用。消炎用。鎮痛用。止血用。そして——園の奥まった一角に、他の区画とは別の柵で囲まれた小さなスペースがあった。

「聖光草ですわね」

「はい。群生地から三株移植しました。環境が変わったことで弱るかもしれませんが……今のところ、根づいているようです」

　白い花弁。淡い発光。他の薬草とは明らかに異なる存在感。この小さな花が持つ可能性を、まだ私たち以外の誰も知らない。

「試験栽培の結果が出るまで、極秘のままにしましょう」

「わかっています。でも——」

　オルガが言いかけて、口をつぐんだ。

「何ですの」

「……聖光草の近くにいると、体の調子がいいんです。気のせいかもしれませんが。朝の手入れをした後は、一日中疲れにくい」

　免疫力の強化。オルガの亡き夫が仮説として書き残していた効果。もし本当なら——この薬草は薬というより、健康そのものを底上げする存在だ。

「オルガさん、データを取りましょう。聖光草に触れた日と触れなかった日で、体調の変化を記録してください」

「……データ」

「記録ですわ。主観でいいんです。『今日は疲れにくかった』『頭が冴えていた』——そういう日記のようなもの。科学は観察から始まりますから」

　科学という言葉はこの世界にはない。でもオルガは理解した。薬草師は、観察のプロだ。

「やってみます。……夫もそうしていました。毎日観察して、記録して。地道な作業でしたが、彼はそれを『宝探し』と呼んでいました」

　宝探し。ヨハンが子供の頃に鉱石の欠片を集めて遊んだように、オルガの夫は薬草の中に宝を探していた。この土地には、宝を探す人間が集まる何かがある。

　薬草園を出る時、入口のアーチの下でギュンターとすれ違った。

「いい園だ」

「商品の仕入先として、気に入りましたか」

「ああ。——それだけじゃないがな」

　ギュンターが園の中を見た。オルガが領民に薬草の使い方を教えている。子供たちが苗床の間を走り回り、大人に叱られている。笑い声が聞こえる。

「あんたの前の——書物では、こういう場所を何と呼ぶんだ」

「公園ですわ。みんなが集まれる場所。コミュニティスペース」

「コミュ……まあいい。とにかく、人が集まる場所は金を生む。覚えておけ」

　ギュンターの商人の視点。でも彼が見ているのは金だけではない。この老商人は、人が笑っている場所に価値を見出す人間だ。三十年前に王都で全てを失い、辺境で再起した男。彼が本当に守りたいのは利益ではなく、居場所だろう。

　私と——同じだ。

　　◇

　夕方、領主館に戻ると、ヨハンが険しい顔で待っていた。

「セラフィーナ様、ギュンターの情報網から報告です。王都の商人が三名、ヘルムガルドに向かっているとのことです」

「商人？　招いた覚えはありませんわ」

「ギュンターが調べたところ、彼らはノーヴァル商会の傍系に属する商人だそうです」

　ノーヴァル。初めて聞く名前だ。

「どういう商会ですの」

「王都の大商会です。商務大臣の家系と繋がりがあると聞いています。辺境の鋼と薬草の噂を聞きつけて、買い付けに来るのだと」

　嫌な予感がする。前世の勘だ。大手が中小企業に近づく時のパターン。最初は友好的に、好条件で取引を持ちかける。依存させてから、条件を引き下げる。古典的な手口だ。

「ギュンター殿に伝えてください。商人が来たら、まず私に会わせるようにと」

「はい」

　薬草園の開園式の余韻が、一気に冷めた。成功は必ず注目を集める。注目は必ず競争を呼ぶ。そして競争の中で勝ち残るには——相手を知り、備えなければならない。

　ヘルガが夕食を運んできた。根菜のシチューと黒パン。温かい湯気が立ち昇っている。

「お嬢様、顔色が悪いですよ」

「王都の商人が来るそうですわ」

「ああ。もうそんな時期ですか」

　ヘルガの口ぶりは、まるで予想していたかのようだった。

「時期？」

「辺境が潤い始めると、必ず王都から人が来るんです。前の代官の時もそうでした。最初は取引を持ちかけて、次に条件を搾り取って、最後に全部持っていく。十五年前と同じパターンです」

　十五年間の搾取構造。帳簿で発見した中間搾取の歴史。それが今、また繰り返されようとしている。

「今度は同じにはさせませんわ」

「期待してますよ、お嬢様」

　ヘルガの目に、珍しく光があった。期待。この人が期待するのを、初めて見た気がする。

　シチューを口に運んだ。根菜の甘みが舌に広がる。温かい。この温かさを守るために、明日からまた戦わなければならない。