処刑エンドの悪役令嬢に転生したので攻略対象を全員回避して辺境で起業したら、なぜか王太子が追いかけてくるんですが

領民の暮らし改善計画——福利厚生は基本です

　数字を見ながら、私は領主館の執務室で次の計画を練っていた。窓の外から鍛冶場の槌音が聞こえる。マルクスのリズム。最近は弟子候補の若者が一人加わり、二つの槌音が交互に響くようになった。

　ヴォルフスハイム領への初回納品は無事に完了した。クラウスからは簡潔な書簡が届いている。「品質は期待通り。次回も同条件で」。商人の褒め言葉としては最上級だ。

　しかし——利益を出すだけでは足りない。

　前世のブラック企業は利益を出していた。株主には配当を払い、社長は外車に乗っていた。その代わり社員は過労で倒れ、離職率は業界最悪だった。利益と幸福は、自動的にはイコールにならない。意図的に分配しなければ。

「ヨハン、領地のインフラで最も緊急なものは何ですの？」

「井戸です。三つあるうちの一つが枯れかけていて、残り二つも水質が悪化しています。冬場は凍結で使えない日も多い」

「水か……前世では蛇口をひねれば出たのに」

「前世の？」

「書物ですわ。水道の書物」

　ヨハンがもう突っ込まなくなっている。慣れたのか、諦めたのか。

　井戸の修繕と新規掘削。簡易浄水設備。さらに排水路の整備。見積もりを作ると、ヴォルフスハイムとの取引利益の三ヶ月分が吹き飛ぶ。

　投資だ。回収に時間がかかる。しかし——水がなければ人は生きられない。

「やりましょう。井戸の修繕から」

　ヨハンが古い地図を広げた。水源の位置、地下水脈の推定ルート、既存の井戸との距離。彼の土地勘はここでも活きる。

「この辺りなら地下水脈が浅いはずです。子供の頃、ここで湧き水を見つけたことがあります」

「ヨハンの記憶と、地質図と、水の流れ。三つの情報を重ねれば——掘削の成功率は上がりますわね」

　前世なら地図帳と地質調査で済む話だ。この世界では、人の記憶と経験が最も信頼できるデータベースになる。

　井戸の掘削には鉱夫の技術が使えた。岩盤を掘るノウハウは、そのまま井戸掘りに応用できる。鉱山チームから三人を一時的に振り替え、ヨハンが指示した地点に新しい井戸を掘り始めた。鉱夫たちは「鉄じゃなくて水を掘るのか」と笑ったが、手つきは正確だった。

　　◇

　午後は、もう一つの計画に着手した。

　領主館の空き部屋の一つを片付け、長テーブルと椅子を並べる。壁にチョークで書ける黒板代わりの板を立てかけた。

「これは……」

　ヨハンが目を丸くしている。

「簡易学校ですわ。子供たちに読み書きと算術を教えます」

「子供に教育を？　この辺境で？」

「読み書きができれば契約書が読める。算術ができれば帳簿の不正に気づける。教育は——搾取されないための武器ですわ」

　十五年間の中間搾取が可能だったのは、領民が帳簿を読めなかったからだ。数字を理解できない人間は、数字で騙される。前世でも今世でも。

　最初の「授業」は五人の子供で始まった。トビアスもいる。エルマの息子。母親はオルガの煎じ薬で回復し、畑仕事に復帰していた。

「お姉ちゃん、べんきょうってなに？」

「将来、誰かにだまされないようにする練習ですわ」

「だまされる？」

「大人になると、ずるい人が数字で嘘をつくことがあるの。そういう時に、自分で計算できれば嘘を見抜けるでしょう？」

　トビアスが真剣な顔で頷いた。五歳児が「数字の嘘」を理解しているかは怪しいが、真剣さだけは本物だ。

　一の位の足し算から始めた。石板に数字を書く子供たちの手元を見ながら、前世の新人研修を思い出す。教え方は同じだ。簡単なことから始めて、できたら褒める。褒められた子供は目を輝かせる。

　オルガが見学に来て、「私も薬草の名前を教えていいですか」と申し出た。翌日にはマルクスの弟子の若者が「鉄の種類を教えたい」と手を挙げた。教師が増えていく。前世の社内勉強会と同じ仕組みだ。知識は共有すると増える。

　三日目には生徒が十二人に増えた。大人も混じっている。年配の鉱夫が「俺も字くらい読みてえ」と照れくさそうに席に着いた時、子供たちが拍手した。あの光景は忘れられない。

　ヨハンが帰り際に呟いた。「セラフィーナ様、これは領地経営ではなく——会社経営ですね」。正解だ。でもそれを言うと色々バレるので、笑って誤魔化した。

　　◇

　それから一週間。

　朝は井戸の工事を監督し、昼は子供たちに算術を教え、午後は鉱山の採掘状況を確認し、夕方はギュンターと次の取引先の打ち合わせをし、夜は帳簿をつける。

　オルガの薬草園は柵の修繕が終わり、春の植え付けが始まった。聖光草の試験栽培もオルガが黙々と進めている。苗の状態は良好だが、結果が出るまで数ヶ月。

　問題は——私自身の体だった。

　三日連続で睡眠が四時間を切った。食事を抜く日が増えた。ヨハンが差し入れてくれたパンを、書類に埋もれたまま齧る。味がよくわからない。

　これは。前世で何度も通った道だ。

　締め切り前の徹夜。栄養ドリンクで誤魔化す体力。「あと少し、あと少し」の繰り返し。そして——心臓が止まった。

　わかっている。わかっているのに止められない。やるべきことが多すぎる。一つ解決すれば三つ新しい問題が生まれる。領主は一人しかいない。

「お嬢様」

　ヘルガの声で顔を上げた。いつの間にか深夜だった。蝋燭の灯りだけが執務室を照らしている。

「何時ですの」

「三の刻を回りました」

　真夜中の三時。前世なら終電を逃して始発を待つ時間だ。デスクの上には食べかけのパンと、半分冷めた茶。羊皮紙には今月の収支表が広がり、数字の列が蝋燭の光にぼんやりと浮かんでいる。

「——お嬢様、前の人生でも、そうやって体を壊したんじゃありませんかい」

　心臓が跳ねた。

　ヘルガの目は真剣だった。毒舌ではない。本気の心配が、皺の刻まれた顔に浮かんでいる。

「……何のことですの」

「とぼけなくていいですよ。あたしは年寄りです。色々なお嬢様を見てきました。でもね、あんたみたいに——最初から疲れ方を知っているお嬢様は初めてだ」

　返す言葉がなかった。

　ヘルガがテーブルの上に碗を置いた。湯気が立っている。温かい牛乳に蜂蜜を溶かしたもの。この世界のホットミルクだ。

「飲んで、寝なさい。帳簿は逃げませんよ」

「でも、明日までに——」

「明日死んだら、帳簿も何もないでしょう」

　沈黙。

　蝋燭の炎が揺れた。ヘルガの影が壁に大きく伸びている。この人は、知っているのだろうか。私が一度、本当に「明日死んだ」人間だということを。

　ホットミルクを飲んだ。甘い。温かい。胃の底にじわりと広がる。前世では、こんなふうに「飲んで寝なさい」と言ってくれる人がいなかった。同僚は自分も限界で、上司は「まだやれるだろ」と言うだけだった。

「……ありがとうございます、ヘルガさん」

「礼を言う暇があったら寝なさい」

　ヘルガが出ていった。足音が廊下に消えていく。

　この人の情報網。毒舌の裏にある観察力。そして——こうして深夜にホットミルクを持ってくる不器用な優しさ。ヘルガという人間の全体像が、まだ見えていない。

　　◇

　翌朝、珍しく七時間眠った体で郵便物を確認すると、二通の手紙が届いていた。

　一通はギュンターからの商談報告。東のブレンタールとの接触が始まったという内容。港町との取引が実現すれば、販路は飛躍的に広がる。

　もう一通は——ナターリアからだった。

　封蝋にヴァルトシュタイン家の紋章。しかし正規の公爵家書簡ではなく、個人の便箋だ。父の目を通さずに送ったのだろう。異母妹の丁寧な筆跡。インクの匂いがまだ新しい。

　『お姉様。

　お元気でいらっしゃいますか。王都は相変わらず退屈な社交会ばかりです。

　父上が最近、辺境の報告書を頻繁にお読みになっています。お姉様のことを「見直した」とは言いませんが、以前のように怒りの表情ではなくなりました。

　それから——お姉様に一つ、お知らせしなければなりません。

　レオンハルト殿下が、辺境の視察を検討されているそうです。フリッツ様がそう漏らしていました。殿下は「辺境開発の視察は王太子の義務である」とおっしゃっているそうですが、フリッツ様は首を傾げていらっしゃいました。

　お姉様、お体にはくれぐれもお気をつけて。

　　　ナターリア　』

　手紙を置いた。

　レオンハルト。攻略対象筆頭。処刑ルートの起点。

　来るな。頼むから来ないでくれ。

　しかし前世のゲーム知識が告げている——回避した攻略対象は、別の形で接触してくる。ゲームのシステムがそう設計されている。シナリオは、簡単には壊れない。

　窓の外を見た。鍛冶場から煙が上がっている。薬草園の方向から、作業の声が聞こえる。子供たちが走り回る影。

　この場所を守るために、王太子を退ける方法を考えなければならない。

　帳簿に向き直った。ヘルガの言葉が頭をよぎる。「明日死んだら、帳簿も何もない」。

　死なない。今度は死なない。やりすぎない。休む時は休む。

　そう自分に言い聞かせながら、ペンを取った。——三十分だけ。三十分だけ帳簿をやって、それから朝食を食べる。

　前世の自分なら「三十分」が六時間になっていた。今世は——少しだけ、マシになっているはずだ。たぶん。