処刑エンドの悪役令嬢に転生したので攻略対象を全員回避して辺境で起業したら、なぜか王太子が追いかけてくるんですが

直接取引モデル——中抜きは許さない

　白壁に赤い屋根。手入れされた庭園に噴水。玄関の石段には苔一つない。南方の温暖な気候がもたらす豊かさが、建物の隅々にまで行き渡っている。

　対照的に、私の靴底にはまだヘルムガルドの泥がこびりついていた。三日間の馬車旅で腰は悲鳴を上げている。前世の出張を思い出す——取引先のオフィスが立派であるほど、こちらの提案書が薄く感じるあの圧迫感。

「セラフィーナ様、少しお待ちを」

　ギュンターが馬車の中で葉巻を消した。太い体躯を揺らして降り、門の衛兵に慣れた様子で名刺——羊皮紙に押された商業ギルドの印章——を渡す。三十年の信用が、一枚の紙に凝縮されている。

「いくつか忠告しておく」

「伺いますわ」

「クラウス・フォン・ヴォルフスハイムは実利家だ。口先や肩書きには動かない。代わりに、品物が良ければ出自を問わない」

「つまり製品で語れと」

「ああ。それと——値段を安くしすぎるな。安売りは自信がない証拠だと、あの男は見抜く」

　前世の先輩営業が同じことを言っていた。「値引きは最後の手段。最初に値引くやつは二流だ」と。国が変わっても、商売の本質は変わらない。

　　◇

　応接間の天井は高く、窓から差し込む午後の光が石造りの床を温めていた。壁には狩猟の絵画と、南方の産物——絹織物、陶器——が飾られている。富の展示。これも商談術の一つだ。

　クラウス・フォン・ヴォルフスハイムは、想像していたよりも小柄な男だった。五十代半ば。灰色の髭を短く刈り込み、目は小さいがよく動く。あの目は数字を計算している目だ。前世の取引先の財務部長を思い出す。

「辺境のヴァルトシュタイン嬢か。ギュンターの紹介でなければ、門前払いにしていた」

　開口一番、正直な男だった。嫌いじゃない。

「ご多忙の中、お時間をいただき感謝いたしますわ。本日は、品物に語らせていただきます」

　ヨハンが木箱をテーブルに置いた。蓋を開ける。

　五本のヘルムガルド鋼の刃物が、窓からの光を受けて青く輝いた。ギュンターへの商談で見せた十本から選んだ、最上の五本。マルクスが「五本選ぶなら俺が選ぶ」と自ら品質チェックしたものだ。

　クラウスの目が変わった。商人の目から、鑑定士の目に。

　手に取る。重さを確かめる。光に透かす。——ギュンターと同じ動作だ。品物を見極める人間の手つきは万国共通らしい。

「切ってみてよろしいですか」

「どうぞ」

　テーブルの端に置かれた革の端切れを、クラウスが一閃した。音もなく裂けた。断面が滑らかだ。クラウスの眉がわずかに上がった。

「……品質は認める。しかし、なぜ王都の仲買を通さない」

「中間マージンを排除し、生産者と消費者の双方に利益を還元するためですわ」

「仲買を敵に回す覚悟があると？」

「敵に回すのではなく、不要にするのです。品質が保証され、供給が安定し、価格が適正であれば——仲買を通す合理性がありません」

　クラウスが椅子の背にもたれた。指先が顎を撫でている。計算中の顔だ。

「原価はいくらだ」

　懐から原価計算書を取り出した。ギュンターに見せたものと同じフォーマット。項目ごとに計算根拠を記載し、誰でも検証可能な形に整えてある。

　クラウスが一項目ずつ確認していく。目が細くなる。

「……王都の同等品より二割以上安い。品質は同等以上。しかもこの計算書は——」

「ご自由に検証なさってくださいませ。数字は嘘をつきませんわ」

　沈黙が落ちた。ギュンターは腕を組んだまま、口を挟まない。プロの商人は、相手が考えている時に邪魔をしない。

「月にどれだけ供給できる」

「当面は十五本。半年後に五十本まで拡大します」

「少ないな」

「品質管理のためです。全数検査を通った製品しか出荷しません。不良品を一本でも出せば、ヘルムガルド鋼の名前に傷がつく」

　クラウスの目が私を見据えた。値踏みではない——信用を測る目だ。

「若いのに——いや、年齢は関係ないな。ギュンター、この嬢ちゃんをどう見る」

「買って損はしない商品と、裏切らない売り手だ。三十年の経験で言う」

　ギュンターの一言が重い。この男が保証人になるということは、自分の信用を賭けるということだ。

　クラウスが立ち上がった。手を差し出した。

「月十五本、すべて買おう。価格はお前の提示通りでいい。——ただし、品質が落ちた瞬間に契約は終わる」

　手を握った。堅い手だった。実利家の手。信用を握りしめる手。

「ありがとうございます。品質は——私の命をかけて保証いたしますわ」

「命ではなく信用をかけろ。命は一つだが、信用は積み重なる」

　良い言葉だ。前世の上司に聞かせたかった。

　　◇

　商談を終え、ヴォルフスハイムの宿で一泊した翌朝。帰路の馬車の中で、私は計算をしていた。

　月十五本の売上。原価を引いた粗利。輸送コスト。ギュンターへの手数料。残った純利益——前世の零細企業の月商とほぼ同じ規模だ。ここから始める。

「ギュンター殿、帰ったらすぐに鉱夫たちに話があります」

「何をする気だ」

「成果報酬制を導入しますわ。採掘量に応じたボーナスを支給します」

　ギュンターの眉が動いた。

「日給制から成果報酬制か。鉱夫が暴走して安全を無視する危険があるぞ」

「だから上限を設けます。安全基準を満たした上での増産にのみボーナスを適用する。前世の——書物に書いてありましたわ」

「また書物か」

「とても分厚い書物ですの」

　ヨハンがまたため息をついた。もはや様式美だ。

　馬車の窓から、南方の平野が流れていく。ヴォルフスハイムの豊かな農地。麦畑の緑が目に眩しい。ヘルムガルドにはない光景だ。しかし——ヘルムガルドにはヘルムガルドの宝がある。

「ギュンター殿」

「なんだ」

「次の取引先は、どこを狙いますの」

　ギュンターが葉巻に火をつけた。紫煙が馬車の天井に昇る。

「東のブレンタール。港町だ。海運ルートに繋がれば、販路は一気に広がる」

「海運——王都の流通網を迂回できる」

「察しがいいな。あんたに商才がなけりゃ、俺はとっくにこの取引から降りている」

　褒め言葉なのか牽制なのか。おそらく両方だ。

　　◇

　ヘルムガルドに戻ったのは四日後の夕方だった。

　領主館の前で、ヘルガとオルガが待っていた。ヘルガは腕を組み、オルガは手を胸の前で握っている。二人とも表情が硬い。

「お帰りなさいませ、お嬢様。——商談は」

「成立しましたわ」

　ヘルガの口元が微かに緩んだ。一瞬だけ。すぐに毒舌マスクが戻る。

「そうですか。では今夜は祝いの夕食でも作りますかね。——と言いたいところですが、お嬢様が留守の間に三つほど問題が」

　やはりそうか。経営者が出張から戻ると問題が山積みなのは、前世でも今世でも同じだ。

「聞きましょう」

「一つ、薬草園の柵が夜中に獣に壊されました。二つ、鉱山の坑道で小さな落盤がありましたが怪我人はなし。三つ——マルクス親方が、品質管理チャートを自分で改良し始めました」

　最後のは問題じゃない。むしろ最高のニュースだ。

「マルクス殿が自分でチャートを？」

「温度の測定間隔を細かくしたそうです。『この方が正確だ』と言って」

　笑いがこみ上げた。あの寡黙な巨漢が、数字を自分のものにし始めている。部下が自走するのは上司にとって最大の喜びだ。前世では一度も経験できなかった喜び。

　翌朝、鉱山の広場に鉱夫たちを集めた。二十人ほど。日焼けした顔に汗と土埃。朝の冷気の中で白い息を吐いている。

「皆さん、ヴォルフスハイム領との直接取引が成立しました」

　静かなざわめき。

「これにより、安定した収入が見込めます。そこで——新しい報酬制度を導入しますわ」

　成果報酬制の説明をした。基本日給は据え置き。安全基準を遵守した上で、採掘量が基準を超えた分にはボーナスを上乗せする。チームごとの成果を評価し、個人の暴走を防ぐ仕組み。

　鉱夫の一人が手を挙げた。年配の男。

「領主様、つまり——頑張った分だけ、もらえるってことですかい」

「そうですわ。ただし、安全を無視した増産は認めません。怪我をしたら元も子もありませんから」

　男の顔に、困惑と期待が入り混じった表情が浮かんだ。この領地で「頑張った分だけ報われる」経験をした者は、おそらくいない。十五年間、搾取の構造の下で労働していた人々だ。

「嘘じゃないですかね」

　別の鉱夫が言った。若い男。目に疑いの色がある。

「嘘かどうかは、最初の月で証明されますわ。数字は嘘をつきません——それは、クラウス・フォン・ヴォルフスハイム殿もおっしゃっていました」

　近隣の有力領主の名前を出したことで、空気が変わった。ヘルムガルドの鋼が外の世界に認められたという事実。それは鉱夫たちの労働に価値があるという証明でもある。

　ヨハンが私の隣で、静かに微笑んでいた。

「セラフィーナ様」

「何ですの」

「……この領地に来てよかったです」

　耳が赤い。この従者は、照れると耳が赤くなる癖がある。

　鉱夫たちが持ち場に散っていく。足取りが、前より少しだけ軽い。気のせいかもしれない。でも——気のせいだとしても、それは悪い兆候じゃない。

　領主館に戻る道で、ヘルガが昨夜焼いたパンを差し出してきた。黒パンだが、いつもより少しだけ柔らかい。

「祝いだと言ったでしょう」

「ヘルガさん、これ——バターが塗ってありますわね」

「気のせいですよ」

　気のせいじゃない。この人は不器用な祝福を、パンのバターに込める人だ。

　噛みしめた。小麦とバターの素朴な味が、口の中に広がる。前世では高級レストランの接待で食べた料理より、このパンの方がずっと美味しい。

　最初の取引が成立した。最初の一歩。しかし——ギュンターの言葉が頭に残っている。「東のブレンタール。港町」。販路を広げれば、王都の目にも留まる。前世の経験が告げている。成功は、必ず妬みを呼ぶ。

　空を見上げた。辺境の空は今日も高い。雲が北から南へ、ゆっくりと流れていく。

　次は——領民の暮らしを、もう一段上げる番だ。