処刑エンドの悪役令嬢に転生したので攻略対象を全員回避して辺境で起業したら、なぜか王太子が追いかけてくるんですが

廃坑に眠る黒い宝——鉱脈は死んでいなかった

　廃坑への山道を、ヨハンと二人で登っていた。吐く息が白い。針葉樹の枝に積もった雪が、時折ぱさりと落ちて静寂を破る。枯れた松の匂いが鼻をくすぐった。

「ヨハン、この道はよく来たの？」

「子供の頃は遊び場でした。坑道の入口付近で宝探しごっこをしていたんです。もちろん、奥には入るなと言われていましたが」

　ヨハンの声に、懐かしさと寂しさが混じっていた。この山道は彼の幼少期の風景だ。仲間と駆け回った場所。やがて若者が出稼ぎに出て、子供の声が消えた場所。

「宝探しごっこ——実際に宝はありましたの？」

「鉄鉱石の欠片を集めて、どちらが大きいか競うんです。一番大きい欠片を見つけた子が、一日だけ鉱山王を名乗れる」

　くすりと笑った。子供たちの無邪気な遊びが、今日は本物の鉱山再生に変わる。

「じゃあ今日は、私が鉱山女王になりますわ」

「……セラフィーナ様、その呼び方はちょっと」

　山道の勾配がきつくなった。前世のデスクワーク体質では息が切れるが、セラフィーナの身体は若く健康だ。転生の数少ないメリット。

　道の脇に、古い石碑が半分雪に埋もれていた。風化した文字は読めないが、おそらく鉱山の道しるべだろう。かつてはここを多くの鉱夫が行き来していた。今は私たち二人だけだ。

「ヨハン、鉱山が閉鎖されたのはいつ頃？」

「十二、三年前です。主坑道の崩落事故で二人が亡くなって、それきり。領主代行だった役人が閉鎖を決めました。危険だからという理由で」

「危険だから——採掘コストに安全対策費を上乗せする口実にもなりますわね」

　ヨハンが振り返った。私の言葉の意味に気づいた顔だった。

　　◇

　廃坑の入口が、山腹に口を開けていた。

　前回は入口付近を確認しただけだった。今日はもっと奥に入る。松明を二本用意し、予備の油も持ってきた。ヨハンが古地図を広げる。

「この主坑道がまっすぐ百五十歩ほど続いて、そこで崩落しています。でも——ここ」

　ヨハンの指が、主坑道の途中から分岐する細い線を辿った。

「この支脈は主坑道の五十歩手前で左に分岐しています。子供の頃、ここだけは入ったことがあるんです。行き止まりだと思っていましたが——」

「古地図ではもっと奥まで続いているように見えますわね」

　松明を掲げ、坑道に入った。

　湿った空気が肌にまとわりつく。壁面に水滴が光っている。天井から時折、ぽたりと雫が落ちる音。足元は不揃いの岩と砂利で、一歩ごとにじゃりじゃりと鳴った。

　朽ちた支柱の木が、坑道の両側に並んでいる。虫食いだらけだが、まだ形は保っている。崩落の危険が頭をよぎるが、ヨハンが壁や天井を叩いて確認しながら進んでくれた。この人、実は頼もしい。

「ここが分岐点です」

　五十歩ほど進んだところで、主坑道の左壁に開口部があった。大人一人がかがんで入れるほどの幅。前回は気づかなかった——というよりも、入口付近の岩で半分塞がれていたのだ。

　松明を差し入れると、支脈は想像以上に広かった。天井が高くなり、壁面の鉄鉱石の赤黒い層が松明の光を吸い込むように輝いている。

「ヨハン、見て。この鉱脈——太さが違う」

　壁に手を当てた。冷たい岩の感触。指先に伝わる微かな振動——地下水脈が近いのかもしれない。鉄鉱石の層は主坑道のものより明らかに厚い。未採掘の、手つかずの資源が眠っている。

　前世の原価計算が頭の中で回り始めた。この層の厚さなら、鉄鉱石の純度も高いはずだ。マルクスのヘルムガルド鋼の原料として十分すぎる品質。

「すごい……こんな場所が残っていたなんて」

　ヨハンの声が震えていた。感動ではない——もっと複雑な感情だ。

「この鉱脈がずっとここにあったのに、誰も掘らなかった。父も、祖父も、ここを知っていたはずなのに」

「知っていて、掘れなかったんですわ。帳簿を見る限り、歴代の管理者は採掘コストを意図的に高く見積もっていた。掘らせないために」

　搾取の構造は、現場を動かさないことで維持される。前世のブラック企業も同じだった。改善提案を出す社員は、異動させられるか黙殺された。

　ヨハンの拳が握りしめられていた。

「……セラフィーナ様。ここを、必ず」

「掘りましょう。あなたの故郷の宝を、正しい持ち主に返しますわ」

　ヨハンが黙って頷いた。松明の炎が彼の横顔を照らしている。そばかすの浮いた頬に、決意の影が落ちていた。

　この青年は、故郷を出た時には「行くあてがない」と言っていた。だが今のヨハンには、帰るべき場所がある。守りたいものがある。

　私も——同じだ。前世では守るものがなかった。会社も自分の身体も守れなかった。今世で初めて、守りたいと思える場所を見つけた。

　　◇

　支脈をさらに奥に進んだ。

　松明の光が届く範囲で、鉱脈の広がりを確認していく。壁面にチョークで印をつけ、歩数を数え、天井の高さを目測する。ヨハンが古地図に書き込みを加えてくれた。

　五十歩。百歩。支脈は思ったよりも長い。そして鉱脈は途切れない。

　百二十歩ほど進んだところで、異変に気づいた。

　壁の質が変わった。自然の岩盤ではない——積み上げられた石。人の手で塞がれた壁だ。

「ヨハン」

「はい、見えます。これは……落盤じゃありませんね」

　松明を近づけた。石と石の間に古い漆喰が詰められている。風化して脆くなっているが、かつては頑丈に封じられていたことがわかる。石壁の端に、何かの刻印が微かに残っていた。

　文字ではない。紋章のようなものだ。円の中に何かの動物が描かれている——翼を持った獣？　松明の光では細部が読み取れない。

「これが——ヘルガの言っていた、意図的に塞がれた区画」

「誰が、何のために……」

　ヨハンが石壁に触れた。指先が漆喰の表面をなぞる。

「この漆喰、かなり古いです。五十年——いや、もっと前かもしれません。鉱山が稼働するよりも前に、ここは封じられていた可能性がある」

　つまり、鉱山を開いた人間が発見して、意図的に見なかったことにした。あるいは——封鎖を前提に鉱山を開発した。

　壁の向こう側から、微かに風が吹いている。空間がある証拠だ。そして——冷たい風の中に、ほんの微かに、嗅ぎ慣れない匂いが混じっていた。鉄鉱石でも水でもない、もっと甘い——植物のような匂い。

　壁を崩す装備は持っていない。今日はここまでだ。

「帰りましょう。でも、この区画のことは覚えておいて。いずれ調べますわ」

　来た道を戻りながら、私は考えていた。

　北方警備費。封鎖された坑道。古い言い伝え。壁の向こうの甘い匂い。

　帳簿の数字では見えない秘密が、確かにこの山の中にある。

　　◇

　坑道を出ると、午後の陽光が目を射した。

　山の空気が肺に流れ込む。冷たくて清潔で、体の隅々まで洗われるような感覚。ヨハンも大きく息を吸い込んだ。

「鉱脈の件、マルクス親方に報告しますか？」

「ええ。サンプルを持ち帰りましょう」

　支脈で採取した鉄鉱石の欠片を布に包んだ。ずしりと重い。前回のサンプルよりも赤みが深く、粒子が細かい。高品質な証だ。

　ヨハンが古地図を畳みながら、支脈の概要を暗唱するように言った。

「分岐から封鎖壁まで約百二十歩。鉱脈の厚さは平均して拳二つ分。天井高は十分。崩落の危険箇所は三ヶ所、補強が必要です」

「完璧な調査報告ですわ。前世のフィールドワーカーより優秀」

「前世の——何ですか？」

「現地調査の専門家ですわ。書物の中の」

　またごまかした。いい加減ヨハンには薄々勘づかれている気がするが、この従者は踏み込まない。踏み込まない優しさがある。

　帰路、薬草の群生地を通りかかった。雪の間から顔を出す小さな緑が、陽だまりの中で凛と立っている。オルガと視察した場所だ。薬草園の候補地として既に目をつけてある。

「春になれば、ここも花畑になりますの」

「セラフィーナ様は、薬草にも詳しいんですか？」

「詳しくはありません。でもオルガさんが詳しい。適材適所ですわ。経営者の仕事は、自分より優秀な人を見つけて、その人が力を発揮できる環境を作ること」

　前世の上司にこれを言いたかった。あの人は全部自分でやろうとして、部下の能力を殺していた。そして全員が疲弊した。

「マルクスに鍛冶を。オルガに薬草を。ギュンターに流通を。そしてヨハン——あなたには、この土地のことを」

　ヨハンが足を止めた。目が潤んでいる。

「……はい」

　それだけ言って、ヨハンは歩き出した。耳が赤いのは、寒さだけが理由ではなさそうだ。

　山を下りながら、鍛冶場の煙が見えた。マルクスのハンマーの音が、山に反射して遠くまで響いている。あの人に鉱石のサンプルを見せれば、目の色が変わるだろう。

　鉱脈は生きている。職人の腕がある。あとは、回すだけだ。

　鍛冶場に近づくにつれ、ハンマーの音が大きくなる。規則正しいリズム。鉄を打つ人間の、揺るぎない存在感。マルクスは今日も何かを作っている。まだ誰にも頼まれていないのに、ただ腕を磨いている。

　あの人に、このサンプルを見せる。

　目の色が変わるだろう。鍛冶職人にとって、良質な鉄鉱石は命の水だ。

　しかし——封鎖された壁の向こうの甘い匂いが、頭の隅から消えなかった。