処刑エンドの悪役令嬢に転生したので攻略対象を全員回避して辺境で起業したら、なぜか王太子が追いかけてくるんですが

改革者の孤独と一通の手紙

　深夜。領主館の執務室。机の上には帳簿が三冊、計算用の羊皮紙が山積み、そして冷めたハーブティーが一杯。ハーブティーの表面に蝋燭の光が揺れて映っている。もう温かさは残っていない。

　鉱山試掘の初期投資。鍛冶場の送風設備改良。薬草園の整地と種苗。日雇い領民への賃金。消耗品。食料の備蓄。

　金貨が水のように減っていく。ペン先で数字を追うたびに、胃がきゅっと締まる。この感覚は前世でも何度も味わった。月末の資金繰り表を見る時の、あの独特の圧迫感。

「前世よりブラックな労働環境じゃないですの……」

　窓の外は真っ暗だ。時刻は——わからない。この世界には時計がない。正確には、砂時計はあるが、夜中に砂時計をひっくり返す気力がない。

　肩が凝っている。背中が痛い。目が霞む。

　……前世の終わり頃と、同じ症状だ。

　やばい。

「セラフィーナ様、そろそろお休みになってください」

　ノックの音と共に、ヨハンの声がした。扉を開けると、彼は温かい毛布を手に持っていた。

「まだ決算が——」

「決算ですか、セラフィーナ様。このヘルムガルドに決算期があるとは初耳ですが」

　鋭い。この従者、最近ツッコミのキレが上がっている。

「決算期がないのは問題ですわ。来月から四半期ごとの収支報告を導入します」

「……それは明日でもよろしいのでは」

「決算が終わるまで寝られない主義なので」

「主義を変えてください」

　ヨハンの声に、珍しく真剣な色が混じっていた。心配している。前世では、私の体調を心配してくれる人間は——いなかったわけではない。いたが、私がそれに気づかなかった。

「……わかりましたわ。あと十分だけ」

「五分です」

「七分」

「六分」

　ため息をついて、ペンを置いた。ヨハンが勝った。前世の上司にこの交渉力があれば、私は過労死しなかったかもしれない。

　毛布を肩にかけてもらった。羊毛の粗い感触が心地よい。ヨハンが蝋燭を新しいものに替え、冷めたハーブティーを下げていく。その背中を見ながら、ふと思った。この青年は、いつの間にか「下級侍従」ではなく「右腕」になっている。本人にその自覚はあるだろうか。多分、ない。

　　◇

　翌日。

　朝食の後、ヘルガが手紙を持ってきた。

「王都からですよ。ナターリアお嬢様から」

　封蝋を割る感触。ナターリアの丸い筆跡。手紙に押し花が添えられていた。紫色の小さな花。淡い香りが鼻をくすぐる。

　——お姉様へ。

　お元気ですか。王都は相変わらずです。卒業式のことはまだ話題になっています。

　一つ、お伝えしたいことがあります。

　王太子殿下が、お姉様のことを聞いてきました。「辺境でお元気か」と。側近のフリッツ様を通じて、非公式に。

　お姉様、大丈夫でしょうか。王太子殿下がなぜお姉様のことを……。

　——胃の底が冷えた。指先が微かに震えた。手紙を持つ手に力が入る。

　レオンハルト。まだ私のことを気にかけている。「冷酷な暴君」は、婚約破棄した元婚約者を忘れてくれなかった。ゲームの知識が脳裏をよぎる。レオンハルトルートでは、ヒロインを手に入れるためなら国すら犠牲にする男だ。その執着が、今度はこちらに向いている。

「やめてくれ、フラグが立つ」

　呟いてしまった。ヨハンが「フラグ？」と首を傾げたが、説明する余裕がない。

　手紙を読み進める。

　追伸。

　父上が最近、辺境の報告書を読んでいるようです。家令に「ヘルムガルドの近況を詳しく報告しろ」と命じているのを聞きました。

　お姉様のこと、気にかけているのでしょうか。それとも——。

　ナターリア。

　手紙を閉じた。押し花の淡い香りが指先に残っている。

　ナターリアの手紙は、いつも丸い文字で一生懸命書かれている。この子は——優しい子だ。異母姉に対して何の義理もないのに、わざわざ情報を送ってくれる。前世にこんな妹がいたら——いや、前世には兄弟姉妹はいなかった。一人っ子で、一人で生きて、一人で死んだ。

　この妹だけは——守りたい。そう思っている自分に、少し驚いた。

　レオンハルトがフラグを立てている。父アルベルトが辺境を監視している。

　二方面からの圧力。王家と公爵家。ゲームの攻略対象と、物語の黒幕的存在。

　——嫌な予感しかしない。

　だが、今できることは一つ。辺境を強くすること。経済的な自立を達成すれば、王都からの干渉に対する最大の防壁になる。帳簿は最強の武器。正しい数字は、政治に対する盾になる。

　押し花を挟んだナターリアの手紙を、机の引き出しにしまった。あの子は……大丈夫だろうか。王太子妃候補の重圧を一人で背負っていないか。

　返事を書く。辺境のことは詳しく書かない。父の目に触れる可能性がある。代わりに——妹への気遣いだけを。

「元気ですわ。辺境は寒いけれど、温かいスープと温かい人がいます。あなたも無理をしないで。何かあればいつでも手紙をちょうだい。お姉様はいつでもあなたの味方ですからね」

　書き終えて、少し恥ずかしくなった。インクが乾くのを待ちながら、自分の書いた文字を見つめた。セラフィーナの筆跡は流麗で美しい。貴族教育の賜物だ。その美しい文字で、こんな庶民的な温かさを書いている違和感。セラフィーナの記憶の中で、この妹にこんな温かい言葉をかけたことはなかった。ゲームの悪役令嬢は、妹のことなど眼中になかったのだから。

　でも——私は悪役令嬢じゃない。元ＯＬだ。妹の気持ちくらい、わかる。

　封蝋を溶かし、手紙を封じた。押し花のお返しに何か入れたかったが、辺境には花が咲いていない。代わりに、オルガからもらったアイスミントの葉を一枚忍ばせた。辺境の香りが、少しでもナターリアの心を和ませてくれればいい。

　　◇

　その夜。

　手紙の内容を反芻しながら、帳簿の前に座っていた。資金はあと二ヶ月で底をつく。鉱山の試掘が順調に進み、ヘルムガルド鋼の最初の取引が成立すれば黒字化できるが——タイムリミットが迫っている。

　前世のスタートアップ創業者たちが「ランウェイ」と呼んでいたもの。資金が尽きるまでの猶予期間。私のランウェイはあと六十日。

　焦りが胸を締めつける。しかし焦って判断を誤れば、全てが崩れる。

　前世でも資金繰りの地獄を見たことがある。会社の口座残高が日に日に減っていく恐怖。あの時は他人の金だったから、まだ客観的でいられた。今は——自分の金で、自分の領地で、自分が決めた計画が資金不足で潰れるかもしれない。

　でも、前世の私はこの局面で諦めなかった。不採算事業の黒字化を提案し、実行した。あの時の分析力と胆力は、今も使える。

　深呼吸。帳簿に向き直る。数字は嘘をつかない。数字の中に、答えがある——。

　鉱山の試掘は順調だ。マルクスのヘルムガルド鋼の品質は安定してきた。薬草園は整地が完了し、オルガが栽培を始めている。あと一ヶ月——最初の取引が成立すれば、キャッシュフローが改善する。

　あと一ヶ月。持つか。ぎりぎりだが——持たせる。

　ノックの音。

　今度はヨハンではなかった。ヘルガの足音。急いでいる。

「お嬢様、大変です」

　扉が開いた。ヘルガの顔が、いつもの毒舌マスクを外していた。珍しく——焦りが見える。

「明日、王都から商人が来ると。領地の商品を査定したいと言っているそうです」

「商人？　今このタイミングで？」

「ギュンターから急ぎの使いが来ました。商人の素性はわからないが、王都の大手ギルドの匂いがすると」

　松明の炎が廊下で揺れている。ヘルガの影が壁に大きく伸びている。

　私の目が鋭くなった。

　ナターリアの手紙。レオンハルトの関心。父の監視。そして今——王都の商人。

　全てが繋がっているのか。それとも偶然の一致か。

　どちらにせよ、来るものは受けて立つ。

「……来るのが早いですわね」

　帳簿を閉じた。インクの乾いた匂いと、蝋燭の煤の匂いが鼻に残っている。窓の外で夜風が木の枝を揺らす音がした。

　明日は——別の戦場だ。しかし戦場なら慣れている。前世のブラック企業は、毎日が戦場だった。違うのは、今度は自分のために戦うこと。そして——守りたい人たちのために。