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薬草園計画と領民の信頼

　オルガの住む小屋は、集落の外れ——森の入口に建っていた。木造の質素な建物。軒先にハーブの束が吊るされ、木漏れ日が揺れる屋根の下で猫が丸くなっている。白と茶のまだら模様の猫が、半開きの目でこちらを見て、興味なさそうに目を閉じた。

　周囲には森の匂いが濃い。湿った土と、苔と、針葉樹の清涼な香り。王都の花壇とは全く異なる、野生の緑の匂いだ。

　扉を叩くと、静かな声が返ってきた。

「どうぞ」

　中に入ると、壁一面に乾燥薬草が並んでいた。棚の上に陶器の壺。石の乳鉢。すり潰された粉の匂い。蜂蜜と苦い草の混じった独特の空気。

　オルガは三十代の寡婦だった。落ち着いた顔立ちに柔らかい声。しかし目には——疲弊が見えた。目の下の隈。指先の荒れ。一人で辺境の医療を背負ってきた人の顔だ。

「新しい領主様ですか。噂は聞いています」

「噂ですか」

「鍛冶場に通い詰めて、マルクスを落としたとか」

　落としたという表現はどうかと思うが、間違ってはいない。

「オルガさん、あなたの知識を貸していただきたいのです」

「知識？」

「辺境に自生する薬草について。種類、効能、需要。何でも教えてください」

　オルガは少し驚いた顔をした。領主が薬草に興味を持つこと自体が異例なのだろう。歴代の領主代官は、薬草どころか領民の健康にすら関心を持たなかったに違いない。

　しかし聞き始めると、オルガは止まらなかった。声に熱がこもり、目の輝きが変わった。この人は話す相手を求めていたのだ。長い間、一人で抱えてきた知識を。

　この地の寒冷気候が育てる薬草は特殊で、王都では入手困難な品種が複数あるという。解熱剤の原料となるアイスミント。傷薬に使うヘルム草。鎮痛効果のある銀花。どれも辺境の厳しい冬を越した薬草は、暖地産のものより薬効が強い。

「王都では高級品として取引されます。でも——この地から王都までの輸送で品質が落ちるんです。乾燥が不十分だと腐る。かといって完全に乾燥させると薬効が落ちる」

「保存技術の問題ですわね」

「はい。もし——加工まで現地でできれば。煎じ薬の形にして密封すれば、品質を保ったまま輸送できます。でも、そのための設備も人手も……」

　声が小さくなった。オルガはずっとこの課題を考えていたのだ。しかし一人では解決できなかった。

「薬草園を作りましょう」

　私の言葉に、オルガが目を見開いた。

「栽培、加工、販売の一貫体制。運営はオルガさんに任せます。設備と人手は私が手配する」

「で、でも——土地が」

「旅路で見つけた薬草の群生地があります。あそこを候補地にして、まずは整地から始めましょう」

　オルガの目に——光が宿った。微かだが確かな光。枯れかけた灯火に油が注がれたような。

「あの場所……私も知っています。夫が生きていた頃、二人であそこに薬草園を作ろうと話したことがあるんです」

　亡き夫との夢。それを聞いた瞬間、私はこの事業の意味が変わったことを感じた。ただの収益事業ではない。誰かの夢の続きだ。

「必ず実現しますわ」

　気がつけば、そう断言していた。経営者としては、不確定な約束は避けるべきだ。しかしオルガの目を見ていると——言わずにはいられなかった。

　オルガの目から涙が一筋流れた。慌てて拭い、「すみません」と小声で言った。

「夫が——病で亡くなった時、薬が間に合わなかったんです。もっと薬草の知識があれば。もっと設備があれば。ずっと——そう思ってきました」

　胸が痛んだ。この人は、自分を責め続けてきたのだ。力が足りなかった自分を。

「オルガさん。あなたの力は、十分です。足りなかったのは、環境のほうですわ」

　前世でも同じことを何度も思った。個人の能力は十分なのに、組織や環境が悪くて力を発揮できない。あのブラック企業の優秀な同僚たちも、まともな職場にいれば輝いていたはずだ。

「環境は——私が整えます。あなたは、あなたの知識と技術を存分に使ってください」

　オルガが深く頭を下げた。静かだが、芯の通った声で言った。

「……よろしくお願いいたします。領主様」

　領主様。初めてそう呼ばれた。ヘルガの「お嬢様」でもなく、ヨハンの「セラフィーナ様」でもない。「領主」として認められた瞬間。

　小屋の外に出ると、猫がいつの間にか軒先から降りて、私の足元に擦り寄ってきた。動物は人を見る目がある。少なくとも、この猫にはまだ嫌われていないらしい。

　　◇

　薬草園の整地作業が始まった。

　領民を雇用する告知をヘルガに頼んで出すと、最初に来たのは三人だけだった。老人が二人、中年の女性が一人。若い働き手はいない。

　日当と昼食付き。この条件でも最初は警戒された。領主が何かを始めるたびに、領民は搾取されてきた歴史があるのだ。

　しかし初日、私自身が鍬を持って土を掘り返した。鍬の柄は冷たく、手に馴染まない。振り下ろすたびに、肩と腰に衝撃が走った。三回目で手のひらに豆ができた。五回目で潰れた。痛い。前世の公爵令嬢——いや、前世のOLにもこんな体力仕事はなかった。

「セラフィーナ様！？　領主様が鍬を——」

　ヨハンが慌てたが、私は気にしなかった。前世で引っ越しの荷造りを全部一人でやった人間が、鍬の一本も振れないわけがない。実際には振るたびに全身が悲鳴を上げていたが、表情には出さない。元ブラック企業OLは、痛みを顔に出さない術だけは完璧に身につけている。

　公爵令嬢が土にまみれて鍬を振る姿は、噂になった。翌日、見物に来た人が三人。そのうち二人が「手伝おうか」と鍬を持った。

　三日目には十人。一週間後には二十人。

　薬草園の予定地は少しずつ形になっていった。オルガが指示を出し、私が計画図を描き、領民たちが土を掘る。ヨハンが資材の調達に走り回る。前世の「チーム」とはこうあるべきだった——役割が明確で、目標が共有されていて、誰もが自分の持ち場で力を発揮する。

　昼食は全員で一緒に食べた。ヘルガが作った根菜のスープと黒パン。質素だが量は十分。「日当と昼食付き」という条件は、辺境では破格らしい。前世なら最低限の福利厚生だが。

　石に当たる鍬の音。掘り返した土の湿った匂い。笑い声。最初は警戒の目だった領民たちの顔が、少しずつ——ほんの少しずつ——変わり始めていた。

　ヘルガが薬草園の予定地を見に来た時、その口元が微かに緩んでいた。

「あの令嬢、本気かもしれないね」

　ヘルガがそう漏らしたのを、オルガが聞いていた。オルガは何も言わなかったが、作業の手が一段と丁寧になった。

　夕方。整地作業を終えて、予定地の端に腰を下ろした。

　夕焼けに染まる空。冷たい風に混じる笑い声——作業を終えた領民たちが帰っていく声。

　ふと、足元に小さな影が落ちた。

「お姉ちゃん」

　子供だった。前に村で声をかけてきた男の子。今日は友達も連れている。

「お姉ちゃん、ずっとここにいてくれる？」

　——前世で、誰もそんなことを聞いてくれなかった。

　会社を辞めても、誰も「いてくれ」とは言わなかった。死んでも、きっとすぐに代わりの人間が座った。

　この子は。この小さな子供は。まだ出会って数日の相手に、「いてくれるか」と聞いている。

　言葉に詰まった。一瞬。

「……ええ。有給を使い切るまでは」

　背後でヨハンが首を傾げた。

「有給って何ですか？」

「お休みのことですわ」

「ああ——でもセラフィーナ様、着任してから一日もお休みを取っていませんが」

　的確なツッコミ。この従者、成長している。

　子供たちが笑った。意味はわかっていないだろうが、大人が笑い合う空気に釣られたのだ。男の子が私の手を引っ張って、整地したばかりの土を見せた。

「ここにお花植えるの？」

「お花も植えますわ。でも、もっと大事なものを育てるの」

「もっと大事なもの？」

「みんなが元気でいられるための薬草ですわ」

　男の子は「ふーん」と言って、それから不意に笑った。歯が一本抜けている。その笑顔が、夕陽に照らされて眩しかった。

　前世では、「人のために働く」ことは「自分を犠牲にする」ことと同義だった。

　だが今の自分には、それが重ならない。この薬草園は、オルガの夢であり、領民の健康であり、ヘルムガルドの未来であり——そして私自身が作りたいものだ。

　初めて、「やりたいこと」と「やるべきこと」が一致している。

　それが——こんなにも心地よいとは、前世の私は知らなかった。