疲れ切った戦略コンサルの異世界経営改革

第3話 四十人の村

村に入った瞬間、視線が集まった。

　それは当然だった。

　森の奥から現れた、見知らぬ男。

　しかも服装はこの土地の誰とも違う。黒い上着に白いシャツ、首には細い布。足元は革靴。村の誰も着ていない格好だった。

　畑にいた男が、鍬を持ったまま立ち止まる。

　井戸の横で水を汲んでいた女が、手を止める。

　子どもたちは少し離れたところで、興味と警戒の入り混じった目でこちらを見ていた。

　圭太は歩みをゆっくりにした。

　こういうとき、急に動くのはよくない。

　警戒を刺激する。

　会社の会議でも似たようなことがある。

　部外者が突然、強い言葉で議論に入れば空気は固まる。まずは状況を観察すること。自分の立場を確認すること。

　少女――リナが振り返る。

　「こっち」

　彼女は何の躊躇もなく、村の中央へ歩いていく。

　圭太はその後ろについていった。

　村は小さかった。

　家は十五軒ほど。

　畑が広がり、鶏小屋と羊の囲いがあり、中央には井戸と小さな広場がある。

　地面は土で、ところどころ踏み固められている。

　道というほどの道はないが、人の動線ははっきりしていた。

　圭太は無意識に見ていた。

　家の配置。

　畑の広さ。

　井戸の位置。

　薪の積み方。

　干し草の山。

　そして、人の数。

　働いているのは二十人弱。

　子どもと老人を含めて、三十〜四十人。

　リナの言った数字は、だいたい合っている。

　小さな農村だ。

　「お父さん！」

　リナが声を上げた。

　畑の中で作業していた男が顔を上げる。

　四十代くらい。

　日焼けした腕。

　鍬を持っている。

　リナは言った。

　「森で迷子見つけた」

　圭太は軽く頭を下げた。

　「すみません。森で道に迷ってしまって」

　男は黙って圭太を見ていた。

　視線は鋭いが、敵意はない。

　ただ、状況を測っている。

　圭太はその目に見覚えがあった。

　現場の責任者の目だ。

　余計な言葉に反応せず、まず相手を観察する。

　それは企業の工場長や職人の親方にもよくある表情だった。

　男は言った。

　「……村長のところへ行こう」

　村長の家は、他の家より少しだけ大きかった。

　といっても立派な建物ではない。

　木で組まれた質素な家だ。

　中には机と椅子、そして棚がある。

　窓は小さい。

　暖炉にはまだ火が残っていた。

　そこに座っていたのが村長だった。

　六十歳くらい。

　白髪。

　深い皺。

　だが目はしっかりしている。

　圭太は軽く頭を下げた。

　「突然すみません。森で道に迷ってしまって」

　村長はしばらく黙っていた。

　そして言った。

　「どこから来た」

　圭太は答えに迷った。

　東京。

　そう言っても通じない。

　少し考え、言葉を選ぶ。

　「遠い土地です」

　村長は何も言わない。

　嘘を見抜こうとしているのかもしれない。

　圭太は続けた。

　「森で気を失って、気づいたらここにいました」

　半分は本当だ。

　村長は腕を組んだ。

　「金はあるか」

　率直だった。

　圭太は首を振った。

　「ありません」

　村長はさらに聞いた。

　「仕事は」

　圭太は少し考えた。

　これも難しい質問だった。

　コンサルタント。

　そう言っても意味がない。

　しばらく沈黙したあと、圭太は言った。

　「……考える仕事です」

　村長は眉を動かした。

　「考える？」

　「問題を整理して、解決の方法を考える」

　村長はしばらく黙った。

　それから言った。

　「剣は使えるか」

　「使えません」

　「畑は」

　「やったことはありません」

　村長は深く息を吐いた。

　それは「困った」というため息だった。

　しばらく沈黙が続いた。

　圭太はその間、部屋の中を見ていた。

　机の上。

　棚。

　窓。

　棚には麻袋がいくつか置かれている。

　穀物だろう。

　机の上には木の板があり、そこに印が刻まれていた。

　記録だ。

　おそらく収穫や配分の簡易な記録。

　圭太は思った。

　この村は回っている。

　規模は小さいが、秩序はある。

　村長が中心になって、何とか生活を維持しているのだろう。

　村長が言った。

　「ここは余裕のある村じゃない」

　圭太は頷いた。

　「分かります」

　「食べさせる余裕はない」

　「はい」

　圭太は静かに答えた。

　それは当然だ。

　人口四十人の村に、働けない大人が一人増えれば負担になる。

　会社でも同じだった。

　小さなチームほど、余剰人員は抱えられない。

　そのとき、圭太の頭の中で一つの考えが浮かんだ。

　外に広がる畑。

　さっき見た畝。

　干し草の積み方。

　水路の位置。

　圭太は言った。

　「一つだけ聞いていいですか」

　村長が顔を上げる。

　「何だ」

　圭太は言った。

　「小麦、あまり取れていませんよね」

　部屋の空気が止まった。

　リナの父親が、圭太を見た。

　村長も目を細める。

　「……なぜ分かる」

　圭太は答えた。

　「畝が狭い」

　そして続ける。

　「水はけも悪い」

　村長は黙った。

　圭太はさらに言う。

　「干し草の積み方も、少し損しています」

　今度は、リナの父親が眉をひそめた。

　圭太は慌てて付け加える。

　「責めているわけじゃありません」

　そして正直に言った。

　「ただ、改善できると思います」

　村長は長く黙っていた。

　暖炉の火が小さく音を立てる。

　外では鶏が鳴いた。

　やがて村長が言った。

　「お前、畑をやったことはないと言ったな」

　「はい」

　「なのに分かるのか」

　圭太は少し苦笑した。

　「仕事で似たようなことをしています」

　村長は聞いた。

　「何を」

　圭太は答えた。

　「無駄を探す」

　村長は再び黙った。

　そしてゆっくり言った。

　「……面白い男だ」

　圭太は何も言わなかった。

　村長は椅子にもたれた。

　「すぐには信じない」

　それは当然だ。

　圭太は頷いた。

　「はい」

　村長は続けた。

　「だが、試すことはできる」

　圭太は顔を上げた。

　村長は言った。

　「畑を一つ、お前に任せる」

　圭太は外に出た。

　夕方の光が畑を照らしている。

　風が吹く。

　小麦が揺れる。

　彼は少しだけ笑った。

　東京では、何百億の事業計画を作っていた。

　だが今、目の前にあるのは小さな畑だ。

　それでも――

　胸の奥で、何かがほんの少し動いた気がした。