第20話 最も甘く、幸せな鳥籠
王都の冷たい喧騒から辺境の本邸に戻って数日が過ぎ、屋敷の空気は少しずつ、本来の穏やかな呼吸を取り戻していった。
もちろん、表向きには何もかもが以前とまったく同じというわけではない。
王都での白昼堂々の誘拐未遂の一件を受けて、侯爵邸の警備は以前より明らかに、異常なほど厳重になった。正門の見張りは倍増し、屋敷全体を覆う結界は最高位のものに張り直され、来客の身元確認も今まで以上に徹底されている。
私が少し庭や温室へ向かうだけでも、護衛の数は相変わらず過剰で、私が廊下を歩けば、常に遠巻きに複数の気配がついて回ることもしばしばだった。
けれど、それでも。
朝の光がやわらかく差し込む窓辺。
温室に満ちる、湿った土と甘い花の匂い。
食堂から微かに響く、使用人たちの控えめな笑い声。
執務室の重い扉の奥から聞こえる、セバスチャンとやり取りする低く静かな旦那様の声。
そんな何気ない日常の一つひとつが、私にとってはもう、ちゃんと“帰ってきた”と心から安堵できるものになっていた。
「奥様、こちらの新しい苗ですが」
「はい。少しだけ葉先が乾いていますね」
「やはり奥様にもそう見えますか。水は足りているはずなのですが」
「たぶん、ここは昼間の陽が強すぎたのだと思います。この鉢を少しだけ、あの背の高い木々の陰へ移せば……」
「おお、なるほど。適度な日陰を作るわけですね」
光の差し込む温室の中で、私はエドガーさんと並んで新しく入った花苗を熱心に見ていた。
王都から戻って数日。
最初の二日ほどは、さすがにギルベルト様に「倒れるまで休め」とベッドに縛り付けられ、温室へ近づくことすら半ば禁止されていた。けれど、私の顔色も戻り、ようやく体調も落ち着いたと彼に渋々認められたらしく、今日から久しぶりに大好きな“お仕事”が再開されたのだ。
とはいえ、その労働条件は相変わらず過保護を極めていた。
温室の入り口三箇所に立つ、重装備の騎士。
温室の外周巡回のさらなる増員。
ガラスの天井付近にまで見張りの影。
内部に常に付き添う侍女二名。
および私が少しでも疲れたそぶりを見せれば、すぐに当主へ報告が上がり、強制終了となる体制。
「……やっぱり、多いですよね。護衛の方々」
私が外の物々しい気配に小声で呟くと、付き添っていたマリーが横でにこりと笑った。
「旦那様が奥様の絶対の安全のために決めたことですから。仕方がありません」
「でも、ここは本邸の敷地内の、ただの温室ですよ？」
「ただの温室ではありません。奥様がいらっしゃる温室です」
「それは、確かにそうですけれど……」
「つまり、旦那様にとっては、金庫室よりも重要な、屋敷の中で一、二を争う最高警戒対象エリアです」
「どうしてそんな大袈裟なことに」
「奥様が、あの旦那様にとっての唯一無二の宝物として、そこにいらっしゃるからです」
「……」
この侯爵家の使用人たちの理屈は、どこへ行っても変わらないらしい。
私は照れくささに少しだけ苦笑しながら、それでも目の前の小さな花へ、銀の水差しをそっと傾けた。
柔らかな乾いた土がぐんぐんと水を吸い込み、青々とした葉先に小さな雫が宿り、陽の光を受けて宝石のように光る。
その静かな命の営みを見ていると、あの王都での恐ろしい騒動が、まるでひどく遠い昔の出来事のように思える瞬間だった。
もちろん、忘れたわけではない。
暗い地下書庫で知った、自分に流れる聖女の血および呪いの真実も、隣国の王太子の毒のように甘い誘いも、あの離れで無意識に張った光の結界の感触も、全部私の中には確かな記憶として残っている。
でも、それらの重い事実を抱えたままでも、私は今、こうして穏やかに花に触れていられる。
それが今の私には、何よりありがたく、幸せだった。
「奥様」
エドガーさんが、土をいじる私を見て、ほんの少しだけ嬉しそうに深い皺を寄せて目を細める。
「最近は、温室にいらっしゃる時のお顔が、ずいぶん柔らかく、明るくなりましたな」
「そうでしょうか」
「ええ。この屋敷にいらした最初の頃は、何かをするたびに、ビクビクと“本当にこれでいいのか”“怒られないか”と、常に誰かの顔色を確かめておいででした」
「……」
「今は、ご自身の意思で花に触れる時の手つきが、ひどく自然で、慈愛に満ちておいででございます」
私は自分の両手を見下ろした。
少しだけ黒い土で汚れた、小さな指先。
実家にいた昔なら、こんな汚れた手を見て義妹および母に“みっともない”“汚らわしい”と叱られる前に、慌てて背中に隠そうとしただろう。
でも今は、その土の汚れを見ても、少しも嫌な気持ちにはならない。
「ここが、好きなんです」
私は花を見つめながら、ぽつりと答えた。
「旦那様のお屋敷で、エドガーさんおよびマリーたち皆さまが優しくて、このあたたかい温室があって……」
「はい」
「だから、ここで私らしく、ちゃんと侯爵家の奥様らしくなれたらいいなって、そう思えるんです」
「もう、十分でございますよ」
「え？」
「私ども使用人にとって、奥様は王都へ行かれるずっと前から、かけがえのない大切な奥様です」
その温かい言葉に、胸の奥がじんと熱くなった。
私が泣きそうになって返事をしようとした、その時。
温室のガラス扉の外で、やけに見覚えのある、威圧的な黒い外套が翻った。
「……」
私は固まる。
マリーおよびアンナは、なぜかちょっとだけ「あーあ」という生温かい目をした。
エドガーさんに至っては「おや、お迎えですかな」と言いながら、そっと私の傍から一歩引く。
入り口に立っていたのは、もちろんギルベルト様だった。
今日も黒の礼装に身を包み、辺境侯爵として完璧に隙のない姿。
ただし、その顔だけは、執務中に見せる冷徹さより、もっと私的な感情で少しだけ険しい。
「旦那様？」
「……何をしている」
「何って、ご覧の通り温室のお仕事を」
「それは見れば分かる。知っている」
「でしたら、どうしてそのようなお顔を」
「予定より三十分長い」
私はぱちぱちと瞬きを繰り返した。
「三十分……」
「お前の体調を考慮して、そろそろ部屋に戻って休憩のはずだった」
「まだ疲れていません。元気です」
「お前のその言葉は、一番信用ならん」
「ひどいです」
「実際、お前は土いじりが楽しくなると、自分の体力を忘れて没頭する」
その通り図星だったので、私は少しだけ言葉に詰まる。
するとギルベルト様は、ずかずかとこちらへ近づきながら、さらに低く不機嫌に続けた。
「それに」
「はい」
「さっきから、他の奴らと笑いすぎだ」
「……はい？」
「使用人どもと、何をそんなに楽しそうに話していた」
そこでようやく、私は彼の不機嫌の本当の理由を理解した。
「もしかして旦那様」
「なんだ」
「ずっと外から、見ておられたのですか」
「……通りがかりに、少しだけだ」
「少しだけ、ではない、ずっと待っていたような顔をしておられます」
「気のせいだ」
「そうでしょうか」
私が小首を傾げると、背後でマリーが小さく俯いて肩を震わせた。
絶対に笑いを堪えているのだろう。
エドガーさんに至っては、もう隠す気もなく「ははあ、なるほど」と納得したように深く頷いている。
「では旦那様、山積みの執務の途中で、わざわざ私を監視にこちらへ？」
「お前を迎えに来たと言っている」
「まだお花の確認が終わっておりません」
「終わった」
「終わっておりません」
「俺が今終わったと言った」
「……」
相変わらず、理不尽極まりない。
けれど、この程度の強引さでシュンと引く私では、もうない。
たぶん旦那様も、私の少し強くなった反応を分かっていて、わざとやっている節がある。
「旦那様」
「なんだ」
「私はまだ、新しく入った花の状態を半分も見ておりません。責任があります」
「残りは明日エドガーにやらせろ」
「明日も見ますが、今日は今日の分として」
「駄目だ」
「どうしてですか」
「今日は午後に、また別の予定があるだろう」
「……あ」
そうだった。
今日は、王都からの無事の帰還後の一区切りとして、使用人たちと小さなお茶会を開く約束をしていたのだ。
王都から戻ってきた私を、屋敷の皆が「本当に無事でよかった」と涙ぐんで迎えてくれたお礼も兼ねて、温室で育てた花を飾ったささやかな会を開こうと、マリーたちが数日前から嬉しそうに準備してくれていたのである。
私がその予定を思い出すと、ギルベルト様の眉間の皺が、なぜかさらに一本深く刻まれた。
「その顔は、何でしょうか」
「気に入らない」
「何がですか。お茶会のお菓子ですか？」
「お茶会そのものだ」
「使用人たちへの、ささやかな労いおよび感謝の会です」
「それが気に入らない」
「……」
私はしばし、呆れて沈黙した。
「旦那様」
「なんだ」
「もしかして、私がお茶を飲む使用人の方々にまで、嫉妬なさっておられますか」
「……」
「旦那様？」
「……否定はしない」
否定しないのだ。
そこは当主の威厳として、せめて「馬鹿なことを言うな」と誤魔化してほしかった。
マリーがとうとう堪えきれず、すっと背中を向ける。
絶対に笑っている。
アンナはアンナで、「まあ、存じておりましたけれど。旦那様ですから」と小さく呟いている。
皆ひどい。
私は額に手を当てて天を仰ぎたい気持ちをこらえながら、それでも、彼の不器用な独占欲がおかしくて笑ってしまった。
「旦那様は、本当に」
「なんだ」
「大人げなくて、過保護で、独占欲が強くて、困ってしまいます」
「俺が重くて困るなら、やめるか」
「やめません」
「……」
「だって」
私は少しだけ背伸びして、彼の黒い袖へそっと指先を伸ばした。
「そんな不器用な旦那様が、私は一番好きですから」
その一言で、ギルベルト様は雷に打たれたようにぴたりと黙る。
黒曜石の瞳が、少しだけ見開かれ、まっすぐこちらを見た。
数秒の葛藤の後、彼は完全に毒気を抜かれ、諦めたように深く息を吐いた。
「……今日は、俺の負けだ」
「勝ち負けで考えておられたのですか」
「お前のその言葉には、絶対に勝てない」
「それは、ちょっと大袈裟では」
「事実だ」
「……」
結局その日は、私はきちんと温室の仕事を予定通り終え、そのあと自室で着替えて、午後から使用人たちとの小さなお茶会へ出ることができた。
会場は、本邸の南向きにある、日当たりの良い小広間だった。
貴族を呼ぶような大げさなものではない。
丸いテーブルがいくつか無造作に置かれ、温室から運ばれた色とりどりの花が飾られ、厨房が腕によりをかけた素朴な焼き菓子および、香りの良い茶が用意されている。
出席したのは、私の身の回りの世話をしてくれる侍女たち、執事見習いの若者、温室および厨房の担当者、および古参の使用人たち十数名。
皆、最初こそ身分差から少しだけ緊張していたけれど、私が「今日はかしこまった席ではありません。ただ、皆さまにお礼を言いたかっただけです」と笑ってみせると、少しずつ表情が和らいでいった。
「奥様、王都はやっぱり、噂通り怖かったですか？」
若い下働きの少女が、おそるおそる、けれど興味津々に訊ねる。
「怖かったです。見知らぬ方ばかりで」
私は着飾らず、正直に答える。
「でも、ずっと旦那様が傍にいて、守ってくださったので」
「ああ、やっぱり！」
隣にいた侍女見習いが、なぜか妙に納得したように大きく頷いた。
「絶対そうですよね！ 旦那様、奥様を片時も離さなかったでしょう？」
「ど、どうしてそんなことまでご存知なのですか」
「だって旦那様、奥様が王都へ行かれると決まってから、ずっと機嫌が斜めで」
「こら、お前」
マリーが慌てて咳払いをして止める。
「その先は使用人間の内緒です」
「もう十分、私にも伝わっております……」
場が、ドッと和やかな笑いに包まれる。
私はそんな空気が、嬉しくて、および不思議でたまらなかった。
こうして下働きの人々も皆と同じテーブルを囲み、冗談を言い合い、笑い合う。
昔の、実家の物置にいた私には、夢にすら見ない考えられない光景だ。
「奥様」
今度は、厨房を仕切る年配の恰幅の良い女料理長が、新しい茶器を置きながら、少し照れたように言った。
「王都のきらびやかなお土産話より、私は、奥様がご無事で、こうしてここで笑ってくださってるのが一番嬉しいです」
「え……」
「この屋敷にいらした頃より、ずっとよく笑われるようになりましたね」
「……そうでしょうか」
「ええ。とても、綺麗です」
「それは、きっと」
私は自然と、小さく微笑んでいた。
「皆さまが、私に優しくしてくださるからです。ここが、あたたかいからです」
その言葉に、小広間が少しだけ静まり、次の瞬間、なんとも言えないやわらかく、温かい空気が広がった。
誰も大げさに忠誠の言葉を言うわけではない。
けれど、その場にいた全員が、ほんの少しだけ目元を緩め、嬉そうな顔をしたのが分かった。
その時だった。
小広間の重い扉が、バタン！と勢いよく開いた。
全員が一斉に驚いてそちらを見る。
そこに立っていたのは、予想通りというべきか、やはりギルベルト様だった。
黒い外套姿。
執務の途中らしく、片手にはまだ未決裁の書類が数枚残っている。
だがその顔は、明らかに「執務のついでに、妻の様子を見に寄った」ような穏やかなものではない。
「……旦那様？」
私が首を傾げると、彼はその場の空気を凍らせるような鋭い目で全員を一瞥し、最後に私へ視線をピタリと止めた。
「探した」
「い、今、皆さまとお茶をいただいているところで」
「知っている」
「でしたら」
「それが気に入らない」
「……」
やっぱりだった。
場の空気が一瞬だけピキリと固まったあと、マリーが「またか」という顔でそっと俯く。
アンナはもう完全に笑いを堪える顔で、肩を震わせている。
セバスチャンだけが、いつの間にか開いた扉の外に立っていて、すべてを察したように静かに目を閉じていた。
「旦那様」
私はできるだけ落ち着いた、夫人らしい声で呼びかけた。
「まだ、お茶の途中です。お話も弾んでおりますし」
「見れば分かる」
「でしたら、後ほどお部屋へ戻りますから」
「駄目だ」
「どうしてですか」
「お前の笑顔が多すぎる」
「はい？」
「さっきから、誰にでも無防備に笑いかけている」
「同じ屋敷で働く、使用人の皆さまです」
「それでもだ」
「……」
私は呆れて、ついに額に手を当てた。
けれど今は、私および彼、夫婦二人の問題ではない。ここには大勢の皆がいるのだ。
「旦那様、皆さまが見ております。当主として」
「見ればいい。俺の妻だ」
「よくありません」
「よくないのは俺の方だ」
「何がですか」
「お前が俺のいないところで楽しそうすぎる。腹が立つ」
あまりにも率直すぎる、嫉妬の台詞だった。
小広間の空気が、今度は恐怖ではなく、別の意味でぴんと張る。
「だ、旦那様……」
「お前の笑顔は」
彼はまっすぐ私を見て、誰にも有無を言わせない声で低く告げた。
「俺だけのものだ」
沈黙。
完全な、沈黙だった。
たぶん私は、その場で耳まで真っ赤になって、湯気を立てていたと思う。
だってそんな赤面するような台詞を、こんな大勢の皆の前で、なんの迷いもなく堂々と言い放つ人が、この世界のどこにいるのだろう。
いや、目の前にいたのだけれど。
「……侯爵様」
料理長が、ひどく遠慮がちに、空気を読んで口を開く。
「奥様は、ただ私どもと楽しくお話を」
「知っている」
「でしたら、もう少しだけお時間を」
「それでも連れていく」
もう何を言っても無駄だ、俺は譲らないという顔で、彼は大股でこちらへ歩み寄ってきた。
私は慌てて椅子から立ち上がる。
「旦那様！」
「なんだ」
「さすがに、それは我儘すぎます」
「俺が連れて行くのが嫌か」
「嫌というより、恥ずかしいですし、まだご挨拶も」
「俺は、お前が他の奴と笑っているのが嫌だ」
「……」
「だから、来い」
無茶苦茶だった。
貴族の理屈も何もない。
ただの巨大な独占欲の暴走である。
なのに、どうしてだろう。
その一切の飾りのない真っ直ぐな我儘が、少しも嫌ではない。
困る。恥ずかしい。皆の前だし、当主として本当にどうしようもない。
でも、その呆れるほどの全部を押しのけるくらい、私の胸の奥があたたかく、愛おしさで満たされていく。
「奥様」
マリーが、絶妙なタイミングで口を開いた。
その目は完全に笑っている。
「ここは、可愛い旦那様を立てて差し上げた方がよろしいかと」
「可愛い！？ マリー！？」
「ええ。旦那様、本日朝から奥様がいないことで、かなり限界のご様子でしたので」
「アンナまで！」
「執務室で、イライラして書類を三回ほど破りかけておられましたからね」
「お前たち、余計なことを言うな」
ギルベルト様が、図星を突かれて低く凄む。
しかし、もはや手遅れだった。
使用人たちの間に、彼を恐れるのではなく、堪えきれない微笑ましさおよび温かい笑いが広がっていく。
「……皆さま」
私はもう、完全に顔を覆いたくなった。
「どうしてそんなに、旦那様の暴走に平然としておられるのですか……」
「慣れておりますので」
セバスチャンが、扉の外から静かに答える。
「慣れとは恐ろしいものです。奥様も早く慣れてください」
「それは今、執事として言うべきことですか」
「はい。事実ですので」
味方がいない。
本当に、この屋敷には私を彼から引き離してくれる人がいない。
とうとう私は観念し、小さく息を吐いた。
それから、できるだけ落ち着いた顔を作って、ギルベルト様を見上げる。
「……旦那様」
「なんだ」
「分かりました。少しだけ、待ってくださいませ」
「どれくらいだ」
「皆さまに、お開きのきちんとしたご挨拶を」
「……」
「それくらいは、この屋敷の侯爵夫人として必要です」
「……わかった。十秒待つ」
「短いです」
なんとか譲歩を引き出した私は、くるりと使用人たちへ向き直った。
「今日は、本当にありがとうございました」
私は両手を胸の前で重ね、心からの感謝を込めて小さく微笑む。
「こうして皆さまと美味しいお茶を飲めて、私はとても嬉しかったです」
「奥様……」
「旦那様がこんな調子で、いつもお騒がせしますが……また、ぜひお付き合いくださいませ」
「もちろんですとも！」
誰かが元気よく答え、そのあと小広間に、あたたかく優しい拍手が広がる。
私はその音に胸がいっぱいになりながら、一度だけ深く頭を下げた。
するとその直後、私の身体がふわりと宙へ浮いた。
「きゃ……！」
「挨拶は終わったな」
「お、終わりましたが！」
「なら行くぞ」
もちろん、ギルベルト様だった。
当然のように私の膝裏および背中に腕を回して横抱きにし、そのまま踵を返して歩き出している。
「だ、旦那様！」
「騒ぐな. 落ちるぞ」
「騒ぎます！ 皆さまの目の前です！」
「もう十分見られただろう. これ以上は見せん」
「そういう問題ではありません！」
背後から、使用人たちの「ああ……」「やっぱり最後はこうなるのね……」という、妙に納得した楽しげな気配および笑い声が聞こえる。
私は恥ずかしさで、本当にどうにかなってしまいそうだった。
けれど、ギルベルト様はそんな私の抗議などまるで気にせず、長い廊下を大股で進み、本邸の一番奥にある自分の私室まで一直線に向かった。
ガチャリ、と私室の扉が閉まり、内側から重い鍵がかかる。
その音を聞いて、私は彼の腕の中で、ようやく少しだけ観念した。
「……本当に、皆の前からさらってしまわれました」
「最初から、そのつもりで広間に行った」
「開き直らないでください」
「開き直る必要もない. 俺の妻を俺の部屋へ連れてきて何が悪い」
「……」
彼は私を、広い寝台の端へそっと下ろすと、そのまま私の目の前に立つ。
高い。
近い。
部屋は広く逃げ道はあっても、たぶん彼が私を逃がす気はゼロだという顔だ。
「旦那様」
「なんだ」
「ただのお茶会に嫉妬なさるなんて、さすがに少し、大人げないのでは」
「少し？」
「……かなり」
「そうか」
「認めるのですね」
「認める. 俺は大人げない」
「……」
やはり、何を言ってもだめだった。
けれど、ギルベルト様はそのまま私の頬へ、大きな両手を添える。
手袋を外した指先の温度が、じんわりと私の肌に伝わる。
「お前が、あそこで笑っていた」
「はい」
「俺以外の皆に」
「はい」
「心底楽しそうに」
「はい」
「……気に入らない」
その言い方が、昼間のような苛立った不機嫌とは少し違った。
もっと静かで、もっと率直で、ひどく甘く、私を求めている声。
「旦那様は、本当に」
私は苦笑しながら、私の頬を包むその大きな手に、自分の手を重ねる。
「過保護で、独占欲が強くて、困ってしまいます」
「俺が重くて困るか」
「困ります」
「だが、嫌ではないだろう」
「……」
見抜かれていた。
というより、たぶん私の顔に出ていて、まったく隠せていなかった。
「嫌ではありません」
私は小さく、白状するように認める。
「むしろ、少しだけ……嬉しいです」
「少しだけ？」
「たくさん、と言うと、旦那様がさらに調子に乗って私を囲い込みそうですので」
「もう遅い」
「旦那様」
彼は、ほんの少しだけ口元を緩めた。
それだけなのに、私の胸はまた、初めて出会った時のようにどくりと大きく鳴る。
「エルサ」
「はい」
「お前は、今日どうしてあんな顔で笑っていた」
「どんな顔、でしょう」
「俺に見せるのと同じ、穏やかな顔だ」
「……」
「最初にこの屋敷へ来た時は、そんな顔をしなかった」
私は少しだけ目を丸くした。
私がずっと怯えていたあの頃のことを、旦那様はきちんと覚えていたのだ。
「そう、ですね」
「いつも怯えていた」
「はい」
「何かに怯えて、泣きそうな顔ばかりしていた」
「……はい」
「今は違う」
私はゆっくりと頷いた。
否定する理由は、もうどこにもなかった。
「違います」
「なぜ変わった」
「……旦那様が、ここにいるからです」
「……」
「この屋敷が、私にとって、本当のおうちになったから」
「……」
「皆さまが優しくしてくださって、大好きな温室があって、毎日ちゃんと、私の居場所があって」
私は、彼の目を見つめて微笑んだ。
「それを全部、旦那様が私にくださったからです」
長い沈黙が落ちる。
ギルベルト様は何も言わなかった。
ただ、じっと私の顔を見ている。
その漆黒の視線が、いつもより少しだけ、感情に揺れて見えた。
「……お前は」
ようやく落ちた声は、ひどく低く、やわらかかった。
「本当に、俺を甘くする」
「旦那様は、私に対しては最初からお甘いです」
「違う」
「そうでしょうか」
「お前の前でだけだ」
その言葉に、胸がくすぐったく熱くなる。
私は少しだけ背伸びをして、彼の広い胸元へこつんと額を寄せた。
するとすぐに、彼の太い腕が私の腰へ回る。
「旦那様」
「なんだ」
「今日は、楽しかったです」
「知っている」
「皆さまとお茶を飲んで、笑って……」
「知っている」
「でも」
私はそのまま、彼の服をそっと掴んだ。
「こうして、最後に旦那様にさらわれるのも」
「……」
「嫌いではありません」
腰を抱く腕の力が、少しだけ強くなる。
きっと、今の一言で、また彼の何かの限界を越えたのだろう。
「それは駄目だ」
「え？」
「そういう可愛い言い方は、するな」
「どうしてですか」
「今後、俺がお前を毎回さらうための理由になる」
「……もう十分、理由にしておられると思います」
「足りない」
「足りないのですか」
「お前を俺の部屋にさらう理由は、いくらあってもいい」
本当に、この人の重すぎる愛には敵わない。
私は堪えきれずに笑ってしまう。
するとギルベルト様は、今度こそ少しだけ機嫌を直したらしく、私の額へ軽く、愛おしむように口づけた。
「エルサ」
「はい」
「これからも、お前が心の底から笑う時は」
「はい」
「できるだけ俺の見えるところ、俺の隣で笑え」
「……独占欲がすごいです」
「知っている」
「でも、たまには皆さまとも笑います」
「……」
「旦那様が嫌がっても、です」
「嫌だ」
「でも笑います」
「……」
「その代わり、旦那様の前では、誰よりも一番たくさん笑いますから」
「……」
「それでは、駄目ですか？」
ギルベルト様はしばらく考えるように黙ったあと、やがて不本意そうに、けれど少し嬉そうに言った。
「……それなら、少しだけ許す」
「少しだけ、ですね」
「俺にとっては十分だ」
「ありがとうございます」
「だから礼はいらない」
「では」
私は少しだけ、いたずらっぽく微笑んだ。
「旦那様の笑顔も、私の前ではもっと見せてくださいませ」
「無茶を言うな」
「お互い様です」
「……」
今度は、本当に少しだけ。
彼の引き結ばれた口元が、やわらかく緩んだ。
それはほんの一瞬で、たぶん他の誰にも絶対に見せない、私だけの顔だろう。
でも、私にはそれで十分だった。
窓の外では、辺境の静かな夜が更けていく。
遠くで風が深い森の木々を揺らし、本邸の分厚い石壁は、冷たい夜気から私たちを完全に守っている。
私は、彼の腕の中でふと思う。
昔の私なら、“鳥籠”という言葉に怯えただろう。
誰かに閉じ込められて、逃げられなくて、誰かの都合で生かされるだけの暗い場所。
そんなものを想像して、きっと震えていた。
でも今は違う。
この鳥籠は、誰より過保護で、誰より不器用で独占欲の強い人が、私を守るためだけに作ったものだ。
鍵はたくさんあって、護衛もやたら多くて、時々呆れるほど息苦しい。
それでも、その中にはあたたかな寝台があり、甘い花の匂いがあり、笑って迎えてくれる人たちがいて、および何より、私を世界で一番大事な宝物みたいに抱きしめる人がいる。
だから私はもう、この場所を怖いとは微塵も思わなかった。
むしろ、こんなにも甘くて幸せな鳥籠なら、ずっとこの中にいたいとさえ思う。
「旦那様」
「なんだ」
「私、幸せです」
「……」
「とても」
ギルベルト様の腕が、もう一度だけ、私を強く抱き寄せる。
「俺もだ」
短い返事だった。
けれど、その一言の重さだけで十分だった。
やがて彼は当然のように私を軽々と抱き上げ、寝台の奥へと連れていく。
私はもう抵抗しない。
ただ、その首へそっと腕を回すだけだ。
「また、さらわれてしまいました」
「何度でもさらう。お前は俺のものだ」
「困りました」
「嘘だ」
「……少しだけ、嘘です」
「知っている」
寝台へ下ろされた私の銀髪を、彼の指がやわらかく梳いていく。
そのたびに、胸の奥の幸せが、温かいお湯のように静かに満ちていく。
これから先も、きっと色々なことがあるだろう。
王都からの面倒な手紙も届くし、隣国の動きもあるし、領地の仕事も増える。
旦那様は相変わらず過保護で、私はそのたびに呆れて、でも結局、その重たい愛に甘やかされるのだと思う。
それでも、いい。
そんな騒がしくてあたたかい日々が、ずっと続けばいい。
最も甘く、
最も不器用で、
最も幸せな、この鳥籠の中で。
私たちの物語は、たぶん、これからもずっと、こんなふうに甘く、少しだけ呆れながら、続いていく。
