異世界夫交換所で夫を交換しました

強制的な結婚と夫

　マユが住む世界では、女性が社会の中心に立つことが当然とされていた。

　政治も経済も文化も、すべての場において女性の意思が優先され、結婚も例外ではなかった。自由恋愛などほとんど存在せず、結婚は社会の制度に従う義務であった。

　しかし結婚後の女性は一度だけ、夫を交換できるという権利が与えられていた。

　離婚率の上昇について、連日報道されていた。

　この権利を活用する女性は、少なくはなかった。幸福を求める手段として、これは珍しい権利ではなく、むしろ生き延びるための知恵の一つでもあったのだ。

　マユは大手企業の総務部に勤める、ごく普通の女性であった。

　仕事は順調で、上司からも同僚からも信頼されていた。しかし恋愛や結婚に関しては、ほとんど縁がなかった。日々の業務に追われ、そのような相手を探す余裕もなく、恋愛どころか自分の心の余白さえもほとんど残っていなかった。

＊＊＊

　ある春の日、会社から突然通知が届く。

　赤い枠で囲まれた紙面には、冷たく事務的な文字が並んでいた。

「社員は配属先に応じて結婚を義務づけられる」

　マユは、息を呑んだ。

　決まりだから仕方がないと、何度もそう自分に言い聞かせた。

　しかし心の奥には小さな不安と、わずかな期待が混ざりあう。まさか自分の人生において、結婚相手まで勝手に決められるとは思ってもいなかったからだ。

　通知によれば、マユの配偶者となる男は同じ部署で働くタケシだという。

　背が高く面倒見の良い彼は、同僚たちからも評判で、マユ自身も業務で何度も助けられたことがあった。

　最初は、少なくとも結婚相手としては悪くないと思っていた。

「タケシさん、これからよろしくお願いします」

「こちらこそ、よろしく。マユちゃんって、呼べばいいかな？」

「はい」

　タケシもまた、柔らかな笑顔で喜びを示し、二人の結婚は滞りなく進んだ。

＊＊＊

　結婚当初の生活は、まさに理想的であった。

　仕事から帰ると二人で食卓を囲み、休日には散歩に出かけ、映画館にも足を運ぶ。些細な会話や笑顔の交換が、せわしない日々の中でマユの心を静かに満たしてくれた。

「今日もお疲れ様。俺が作ったお弁当、残さず食べてくれた？」

　タケシの笑顔は柔らかく、まるで春の陽光のようだった。

「うん、美味しかった。ありがとう。明日は私が頑張って作るからね？」

　マユは少し照れながら答える。

「楽しみだなー！」

　タケシは表向きは完璧な夫であり、職場でも家庭でも頼れる存在であった。

　しかし共に暮らす日々が長くなるにつれ、彼の本性が少しずつ顔を出すようになる。

＊＊＊

「あー、疲れた。……えっ、飯ないの？」

　夜、家に帰ったマユはため息をついた。

「ごめん、私も今帰ってきたところで……すぐに作るね」

「いいよ、ラーメン食べに行くから」

　タケシの声には以前の優しさはなく、どこか身勝手な響きがあった。

　洗濯や掃除はほとんど手をつけなくなってしまい、弁当や料理もすべてマユ任せ。挙句の果てには、家政婦呼ばわりまでれてしまう始末であった。

「もう、限界。耐えられない」

　マユは、小さく呟いた。

　怒りと哀しみが混ざり合い、胸が強く締め付けられる。

　ついに日々の積み重ねが限界を超えてしまい、彼女は強く決意する。

「あそこに、行ってみよう」

＊＊＊

　ある夜、マユはタケシが寝たのを確認してからそっと家を抜け出していた。

　異世界夫交換所――かつて噂で聞いたその場所を、今こそ訪れるときがきたのだ。

　そこは浮気や暴力、ギャンブルや性格の不一致など、様々な理由で妻に捨てられた夫たちが集まる場所でもあった。

　ここでしか、彼女は自分の未来を変えられないのだと思っていた。

「あの点滅信号の場所で、強く願う……」

　スマートフォンを片手に、マユは施設の情報を調べていた。

　そして、強く願う。

　――夫を、捨てたいんです。

　驚くべきことに、目の前には看板のない施設がたっていた。

　恐る恐るその正面扉を押し開けた瞬間、マユは息を呑んだ。

　外観に反して建物の内部は宙に浮き、机や観葉植物がふわふわと揺れていた。

　柔らかな光を放つ魔法陣が周囲を取り囲み、床や壁には不可思議な模様が刻まれ、まるでその空間全体が現実世界とは異なる時の流れを持っているかのようでもあった。

「いらっしゃいませ」

　受付の職員は、流れるように案内をはじめる。

「こちらで相談を承ります。どうぞ、お入りください」

　部屋の中央には魔法で円が描かれ、緑色の光を放っていた。

　その円の中心にある椅子に座ると、正式に相談がはじまった。マユは深呼吸を一つしてから、震える声でタケシのことを打ち明けた。

　職員は、白い仮面を目元につけた女性であった。

「夫を、捨てたいんです。……もう、耐えられません」

　職員は柔らかく頷いたものの、次の言葉でマユの心を凍り付かせた。

「この施設では、必ず夫の交換が必要となってきます。具体的には、二つの選択肢があります。ひとつは、現在の夫タケシ様を魔法で更生させること。もうひとつは、全く別の男性をマユ様の夫として迎え入れることです」

　マユは、言葉を詰まらせた。

　タケシの性格を魔法で変えることはできる。しかしそのプロセスには時間がかかり、失敗する可能性もあるのだと職員は説明した。

　更生を思い描くものの、その時間がかかるという点でマユの心は揺らぐ。

　マユの心の疲れは、限界が近かったのだ。

「更生は、待てないかもしれません」

　マユは、小さく呟いた。

　そして、全く別の夫というのもいかがなものか。マユは痛む頭を押さえながら、うつむいてしまう。

　職員はそのようなマユの姿をしばらく見守った後に、ある提案をした。

「納得のいく決断をするために、一度家に戻ってどなたかに相談することも可能ですが」

「すみません、そうします。今はすぐに、答えることができなくて……」

「大丈夫ですよ。ここにいらっしゃる皆様は、必ず最後に決断を下されます」

「わかりました」

「マユ様が強く願えば、扉は開かれます。またのお越しを、お待ちしております。」

＊＊＊

　マユは翌日、同僚であるミユの家を訪ねていた。

　ミユはすでに夫を交換した経験があり、育児休暇中でもあった。

　突然の訪問にも関わらず、ミユは笑顔でマユを出迎えた。

　ミユの夫は頭に猫のような耳を生やした獣人であり、夫は挨拶をしながらミユとの子どもを抱いて別室へと消えていく。

「ごめんね、急に」

「ううん。私も、マユといろいろ話したかったから！」

　席に着き、マユは口を開いた。

「交換って、怖くなかった？」

　ミユは、穏やかに笑った。

「最初は怖かったけど……、今は本当に幸せよ。私の前の夫、マユはよく知ってたでしょ？酒癖はひどくて、時には強く叩かれたりして……。でも、今のあの人は優しくて、お酒もほどほどだし、家事も仕事もきちんとしてくれる。何より、すごく私のことを考えてくれてるの」

　二人はテーブルを挟んで話し込んだ。

　そして、アドバイスを貰う。

「いくつか条件を決めて絞り込むほうが、絶対に早く見つかるわ」

「条件……」

「そう。ここだけは絶対に譲れないっていう部分を決めておけば、あとは意外とどうとでもなるものよ」

　ミユは微笑んだ。

＊＊＊

　マユは再び、施設の扉を開けていた。

　マユが提示した条件をもとに、職員が候補を探し出す。

　魔法によって、目の前には数多の男の姿が薄く浮かび上がる。その異世界の男性たちの多様さに、マユは思わず息を呑んだ。

　金髪碧眼の貴族風の者、褐色の肌に部族の装束を纏いし者、ミユの夫と同じように獣の耳が生えた者もいた。

　――私を大切にしてくれる人。ギャンブルや浮気をせず、暴力的でない人。家事全般を得意とする人。

　マユは祈るような思いでその姿の一つ一つを眺めていた。

　職員は、最終的に二人の人物の姿をマユの目の前に置いた。

　一人はいかにも異世界人であるといったような銀色の長い髪をした、白衣のような服をまとった男性であった。目元には銀の眼鏡が光り、整った顔つきをしていた。

　元妻が記載したという紹介文には、顔に騙されちゃダメ、潔癖で神経質、小言が多いとそこには書かれていた。

　もう一人は、短い黒髪で飾り気のない無地の白い布を身に纏った、体格の良い男性であった。緻密に編まれた茶色の腰紐が、異世界人であることを表していた。素朴な雰囲気ではあったが、彫りの深い顔立ちと落ち着いた佇まいが印象的でもあった。

　紹介文には、物静か、言葉が少ない、退屈、つまらないと簡潔に書かれていた。

「……この人にします」

　マユは、小声で決断した。

　夫となる人物が決定すれば、次は契約書の説明があった。

　二度と交換できない旨に、もう二度と施設に立ち入ることができないこと。何があっても新しい夫と添い遂げること、とそこには書かれていた。

　サインを終えると、次の瞬間、マユは自宅に戻っていた。

　目の前には新しい夫、ダグが立っていた。

　顔つきは変わらぬものの、その身にまとう服は現代の日本人男性のものへと変わっていた。

　深く頭を下げ、静かに挨拶をする。

「これから、よろしくお願いします」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　マユは少し、緊張しながら答えた。

　これから、新たな夫婦生活がはじまるのだ。