幻想動物医、盆飾提灯の呟き

　幻想動物医、盆飾(ぼんかざり)提灯(ちょうちん)の朝は早い。

　元々朝の早い両親に合わせて生活していたからこそでもあるし、彼の病院自体が特殊なのも理由である。

　その日も白(しら)み始めた空を確認したのち、盆飾は愛車に乗り込む。なぜならば、患者の朝も早いからだ。

「おはようございます盆踊り先生」

「何度も訂正しているけど、盆飾だよ鬼蓮(おにはす)くん。もうすでに三桁は繰り返してる」

「いちいち数えていらっしゃるなんて……驚きのあまり盆飾先生とお呼びしてしまいそうになりますわ」

「あってるね」

「でしょうね」

看護師、鬼蓮璃々(りり)は怜悧(れいり)な容貌に似つかわしくないとぼけた挨拶を繰り出し、半ば諦めている盆飾は適当に流した。彼女の仕事に関すること以外は聞き流したほうがいい。真剣に聞いても疲れるだけだ。

（仕事の上で余計なストレスは抱えるべきじゃない）

とはいえ仕事は出来るので、すでに診察予定のカルテはまとめてあるし、整然と並んだデスクには一部の隙もない。当然のように置いてある南米の仮面は別として。

「ユニコーンのオーキンプさまがお待ちです」

　すました顔のままで告げる鬼蓮看護師に対して、盆飾は露骨に嫌そうな顔を返した。

「患者さま差別はいけませんわ」

「ユニコーンは馬の一種だよ」

　外見的にはそうだ。額に一角を有し、高度な知能を持ち、さらに魔法の類も使用できるという相違点はあるが、見た目は馬だ。疑問を差し挟む余地はない。

「女性の処女性に対して偏執(へんしゅう)的なこだわりを持ち、人語を介してセクハラしてくる中年オヤジと大差ない極悪生物ですわ。馬と一緒にしてしまったら馬に失礼では？」

「患者さん差別はよくないよ」

「事実に基づいた偏見ですわ」

この看護師の口を直す薬や魔法があるのなら、自分は大枚をはたいても買い求めてしまうのではないだろうか。盆飾はなんとなくそう考えた。

「おいネーチャン！　俺は体がかゆいんだ！　かいてくれよ！　そのきれいなおててでじっくりねっとり！　できることならいやらしく！」

「孫の手ですわ」「ギァーーーーッ！」

　角の折れたユニコーン、ラズレット・オーキンプは剣山で擦られた。悲鳴は嘶きではなく人語である。長く人間と一緒にいた彼は馬らしい行動があまり見られない。今も絨毯の上でだらしなく寝そべっていたのだ。もっとも、飛び起きているが。

「セクハラしないように。オーキンプさん、あなたの命を保証できません」

「うるせえ！　ユニコーンが乙女にちょっかいかけずに存在できるかっ！　命の灯(ともしび)、これまさに女の子っ！　いや、処女なら何歳でもOK！」

「鬼蓮くん、拘束して」

「承知しましたわ。なるべく苦痛を与える縛り方を心がけます」

「おい、この人でなし！　ギャァァアアアアア！」

　数分後、宙づりになったユニコーンは何かを諦めたように静かになっていた。

「本日はどうされましたか？」

「このヤブい……折れた角んとこが痛くってよぉ、たまらねえからどうにかしてくれ」

　首筋に剣山を突きつけられたユニコーンは罵倒(ばとう)を中断して素直に話す。そろそろこの看護師が本気だということに気付いてきたのだ。あまり怒らせないほうがいい人種はいる。特に看護師には。

　盆飾はオーキンプの折れた角に注目する。

　本来は青みがかった灰色の霊角はすでになく、痛々しい傷口があるだけだ。

　かつて、このユニコーンは一人の男性を救うために力を使い、その反動として角を失ったらしい。現状はただのセクハラ馬だが。

「炎症がありますね。いつから？」

「あー……湖で水浴びした後からだわ」

「覗(のぞ)きですか？」

「…………」

「抗生物質を出しておきますので飲み続けてください。鬼蓮くん、拘束解いて」

　宙吊りから解放されたユニコーンはぶつぶつ言いながらも素直に従う意思を見せる。そのまま盆飾は部屋から退出しようとしたのだが、ふと思いついたことがあり、鬼蓮看護師に近づき、耳打ちした。

「抗生物質……とびきり苦いのにしておくから、無理矢理にでも飲ませて。嫌がるようなら男性看護師六人ぐらいで」

「わかりましたわ、先生」

　普通の病院ならば患者のほうが移動するのだが、幻想動物病院の場合は医師が移動する。

　患者ごとに体格が全く違っているし、特別な環境が必要なことも多いからだ。

　ユニコーンの診察が終わった後に盆飾が訪れたのは耐熱室だった。

「サラマンダーのユキちゃん。飼い主の方は外で待機されています」

「同席しないの？」

「巨人でいらっしゃるので、耐熱服がありません。ついでに部屋に入れません」

「それはしょうがないね」

　耐熱室の内部はセラミックに覆われている。カタログスペック上は溶岩にも耐えられるそうだが、経年劣化によって機能はだいぶ落ちているだろう。それでも、せいぜい数百度のサラマンダーならば問題はない。

　部屋の隅にいたサラマンダーは、二人の人間の姿を認めると面倒くさそうに首をもたげる。一目で元気がないことがわかった。

　真っ赤な体表をしているサラマンダーは、人間の子供ぐらいの大きさがある。それが床に転がっているのだから、慣れない人間は恐怖を感じるかもしれない。

「問診票はある？」

「こちらに」

　問診表も特別製だ。石のプレートに直接彫り込んである。

「食欲の減退、活動性の低下……溶岩浴したがらない？」

「飼い主は火口にお住(すま)いのようです」

「うーん……ちょっと確認したいことがあるね」

　何の迷いもなく盆飾はサラマンダーに近づき、ひっくり返す。

　サラマンダーは意外におとなしい生物である。生態の都合上、普通の生物では近づけないというだけで、本来はどちらかというと臆病な生物だ。それゆえに、火山のような環境に適応していったという説もある。

　ひっくり返したサラマンダーは特に抵抗の様子を見せない。

　普段からこの様子ならば、飼い主は確かに心配になるだろう。だが、盆飾にはある確信があった。

　背中とは違って、柔らかな腹を軽く押してみる。

　指先に、探していた感触があった。

「飼い主さんは溶岩浴させてたんだよね？」

「はい。一週間に一回。その時間は自由にさせていたそうです」

「ユキちゃん抱卵しているから、多分その時に交尾してるね。食欲ないのと、活動性低下はそのせいだね」

「…………お盛んですわ」

　おそらくだが、野生のサラマンダーのオスが紛れ込んだのだ。元々サラマンダーの生息地でもあったのだろう。火口に居を構える巨人達の中には他の生物が住んでいてもお構いなしのタイプがいると聞いたことがある。

　飼い主もその類だろう。

「食べやすい餌とかの資料を渡してあげて。あと、いつものブリーダーさんへの紹介も」

「承知いたしました」

　いつもこのぐらい簡単ならばいいのにと考える。

　なによりも、深刻な病気ではないのだから。

「診察の予約が入っておりますわ」

「今昼食中だよ？」

「先方はそれで構わないと」

「僕の休憩は？」

「先方はそれも構わないと」

「横暴だ」

「理事長ですわ」

「……やれやれ。権力者の特権か」

　しぶしぶ食べかけのサンドイッチをゴミ箱に放る。どこからともなく飛んできた看護師のフェアリーが見事なキャッチをして持って行ってしまった。

　理事長が待っているのは屋上だった。というか、屋上でしか面会はできない。もしくは中庭だ。なぜならば――、

「おお、盆飾くん。待っておった。心待ちにしておった」

「ええ、お久しぶりです理事長。ご無沙汰しております」

　理事長はドラゴンである。

　巨大な体躯はちょっとした丘のようであり、漆黒のうろこにはいくつもの古傷が刻まれ、その牙は牛でも簡単に仕留められるだろう。当然、人間などはひとたまりもない。

　かつて七つの国を滅ぼし、大陸にその名をとどろかせた暗黒竜マーバルグエイ、それがこの病院の理事長なのだ。

　屋上なので風が吹き抜けるが、この場にいる人間は気にしない。看護師の鬼蓮でさえ、いつの間にかおにぎりを取り出して食べ始めていた。

「鬼蓮くん、食事は後にしてくれない？」

「この時間に食べると決めております。理事長からも許可をもらっていますわ」

「ぼくもサンドイッチ捨てなくてよかったな」

「悪いことをした盆飾くん。こんど食事でもおごろう」

「いえ、どうぞお気遣いなく」

　以前食事に誘われた時には牛を一頭丸々出されてしまった。人間の食事量を知らないのである。

「それより、御用のほどは何でしょうか」

とっとと本題に入りたいので単刀直入に聞くのだが、目の前の暗黒竜は「あー」だの「うー」だのを繰り返して答えない。

　やけに歯切れが悪いな、と思う。この理事長は人に遠慮するようなことはあまりないし、そもそもそういった気遣いをされる側だ。

　いくらか嫌な予感がしてきた。

　もしかしたら、自分のクビの話だろうか。

　確かに自分はあまり愛想がいいとは言えない。どちらかというと、笑顔も得意ではないタイプだ。医者としては、上等とは言えまい。

　だが、仕事を失ってしまうのは困る。

「うーむぅ……ええいっ！　思い切って言おう！」

　理事長ドラゴンが何かを決心した瞬間、盆飾も意を決した。

　もしクビならば、今すぐにこの理事長の足の爪を剥いで売り飛ばしに行こう。暗黒竜の爪なんてレア中のレアだ。しばらく遊んで暮らせるぐらいのカネにはなる。

　ふところにいつも入れている麻酔薬の感触を確かめる。いつでも使用できる。

「さ、最近なぁ……頻尿……気味でなぁ」

「そうですか、なら足の爪の一枚を…………頻尿ですか？」

「う、うむ。ところで、足の爪ってなんじゃ？　そういう治療法が？」

「いえ、足の爪あたりが化膿しているのかなと推測していただけです」

「先生は誤魔化し方が下手ですわ」

　鬼蓮看護師が囁(ささや)いてくるが、そんなことよりもクビでなくてよかった。そういう感想しかない。

「頻尿でしたら、漢方薬を処方しましょう。あとは適度な運動も必要ですね。体も温めるようにしてください」

「う、うむ。この年で頻尿なんてのも恥ずかしくてなあ……まだ三千代なのに」

「……ドラゴンは長寿の方が多いですからね」

　ドラゴンは大抵が極端な病院嫌いだ。頑強な肉体を持つからでもあるし、そのプライドが他の生物に指示されるのが気に食わないという要素もある。その点からしてみたら、この理事長はかなり柔軟な考え方をしていると言える。

「薬局のほうには、ぼくから連絡しておきますので、お受け取りになられてください。理事長本人ではなくても大丈夫ですよ」

「い、いや。これはわしの責任じゃから。わしが直接行く」

「ではそのように伝えておきます」

　薬局に同情する。ドラゴンがやってくることなどは想定外だ。外で待ってもらうしかないが、気が気ではないだろう。その上、理事長だ。薬剤師たちの心労は察するに余りある。しかも、下手に情報漏洩しようものならば命がない可能性だってある。

「では理事長、ぼくはこれで失礼します。午後は回診があるので」

「うむ、頑張ってくれたまえ」

　一礼とともに、医師と看護師は屋上から去った。

「お疲れ様です」

「うん、疲れた。今日はもう帰ろう」

「はい、私も休ませてもらいますわ」

　言いながら鬼蓮は診察室の一角にある奇妙な装置に歩み寄る。

　それは、簡易メンテナンス装置兼充電機だ。

　機械生命体である彼女は、一日の業務が終わるとそこで休息する。

　シリコンや有機部品を使用した彼女は最上級の機械だ。だというのに、なぜこんな病院で働いているのだろうか。そんな疑問が脳裏によぎるが、口に出すことはない。

　人にはそれぞれ事情があるし、それを言ってしまったら自分だって。

「ではお先に失礼しますわ」

「ああ、お疲れさま」

　機械看護師がスリープモードに入ったのを確認すると、盆飾は手鏡を取り出し、自分の顔を確認する。

　おおよそは人間の顔だが、一日経ったせいなのか頬のあたりに金色のひげが生えてきてた。放置しているとすぐに伸びてきて顔中を覆ってしまうのだ。同様にして、おそらくは腕のあたりもそろそろ金色と黒の毛が伸びてきているはずだ。

　獣人であることを重荷だと思ったことはないが、白衣が着れなくなるし、患者に怖がられることがあるので、全身脱毛に行こうか悩む。

「獣人が全身脱毛って大丈夫かな？」

　疑問に思ったことはすぐに調べる。

　獣人でもやってくれそうなエステはあるだろう。なにせ、世界には多様な種族があふれているのだから。