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四ノ話「調査と変な話」

「で、猫じゃねえとはどういうことだ？」

　牛込邸を出た二人は再び夕庵にやって来ていた。

　昼下がりのこの時間は客の入りも少なく、いてもすっかり耳の遠くなったご隠居ばかりなので、内密の話をひそひそとやるのには格好の居場所なのである。

　店の者も心得たもので、本村達の座る席には近づかない。

「んー……」

　惣助はと言えば、牛込邸を辞してからこっち、ずっと思案顔である。目の前に置かれた好物の団子にも手を付けず、袖から引っ込めた左手を懐から伸ばし、顎をポリポリとかいている。

　集中している時に出る、惣助の癖である。

「おい、どうした」

「……いや。僕が柱の小傷のことを聞いた時、牛込様は猫の仕業だ、とおっしゃっていたでしょう」

「うむ。それがどうかしたのか？」

「猫って天井に、逆さに(・・・)張り付いたりするもんですかね」

「逆さ？　いや、梁の上を歩くこたぁあるだろうが……」

「爪痕がね」

　言いながらも惣助は思案している様子を崩さない。

「天井に付いてたんですよね……。それもあちこちに点在する格好で……」

「ふむ……？」

「考えられるのは……。いや、でもこのご時世で……」

「おい、途中でやめるな。気になるだろう。構わねえから言ってみろ」

「え、あぁ、すみません。――天井のあちこちに爪痕が残っている。それも点々と。もしも仮に猫が天井を伝ったとしても、その爪痕は点在などせず、通った跡として連続して残るはずですよね」

「確かにな。……む、まさか」

　本村が思い当たったことに思わず絶句する。

　惣助はそんな本村に小さく頷いてみせた。

「可能性、ですよ。……あそこの猫は、何者かによって天井に(・・・)投げつけ(・・・・)られている(・・・・・)、だとしたらこれは」

「虐待ってことか！」

「しっ」

　つい声の大きくなる本村を惣助が諌めた。

　本村ははっとなり、つい浮きかけた腰を椅子に戻した。

「……まだそうと決まったわけじゃあありませんよ。可能性は低くはなさそうですが」

「……随分前に出た“憐れみの令”は絶えて久しいが、かといって飼い猫の虐待、それも与力がとなれば、世間様には顔向けできめえよ」

「ですが、もしそれが本当だとして、そのまま虐待なのかどうかもはっきりはしません。しばらく調べてみないと分かりませんね」

「だな。周辺の聞き込みでもやってみるか」

「はい。そちらの方はお任せしますね」

「ん、おめえさんはどうするんだ？」

「私は例の化け猫を調べます。……急にっていうのが気にかかる。しかも吉太郎様しかその姿を見ていない」

「……狂言だってのか？」

　本村が訝しげな声で惣助に問う。だが惣助は首を小さく横に振りつつ言った。

「だったらいいんですけどね……。じゃあ、明日から手分けとしましょう。というか本村さん、ご公務の方は？」

「生憎と暇だ。この半年で俺がやった仕事なんざ、食い逃げ数件の捕縛と婆さんの荷物運びくれぇだよ」

「もったいないなぁ。まぁおかげで自由に動けるってもんですかね。……あ、そうだ」

　惣助が何かを思い出したかのように声を上げる。そして厨房に向かっておもむろに叫んだ。

「おーい、お多恵ちゃん、ちょっといい？」

「……ぬ？」

「あ、はーい、お茶のおかわりです？」

「ああ、それはいいんだけど。……ね、お多恵ちゃん、明日暇？」

「明日ですか？　うーん、夜はお店ですけど、それまでなら」

「そりゃいい。じゃあさ、ちょっと付き合ってくれないかな。……本村さんに」

「構いませんけど、私などがお役に立つんですか？」

「もちろん。ね、本村さん？」

「……おい？」

――――

　翌朝のことである。

「……なんだこれ」

　本村は、お多恵と牛込邸付近を歩いていた。お多恵を連れて聞き込みをするというのは惣助の提案だが、その真意を聞いていない。

　お多恵、つまり女連れである必要があるのだろうか。

　それとも、お多恵自身を必要と考えたのか。

　或いは、本村のお多恵への想いから、気を回したのだろうか。

――それはあるまい、と本村は思っていた。

　惣助という男は飄々として掴みどころがない一方、自分が興味を向けたことにはひたすら真摯である。気を回した、というのも皆無ではなかろうが、本筋はむしろ“女連れ”で歩くということなのだろう。

　いや、それにしても。

「あっ、かんざし。本村様、ちょっと寄り道しても……」

「ん、あ、ああ。構わぬよ」

「やたっ。では少しだけっ」

　そういってかんざし屋に駆け寄るお多恵の後ろ姿を眺めつつ、本村は

「いや、だからなんだこれ」

　状況について行けずにいたのだった。

　やがてお多恵が小走りで駆け寄ってくる。

「本村さまごめんなさい、随分お待たせしてしまって」

「う、あ、いや、構わぬ」

「ちょっと店先をからかうつもりが、ついお店のご主人と話し込んでしまって。……それで、ちょっと変な話を聞いてしまったんですが」

「……変な話？」

　本村は反射的に簪屋に目をやった。

　客の対応をしていた店主がその視線に気づき、目が合うと小さく会釈をし目線を戻す。

――なるほど。

　つまり、惣助がお多恵をつけたのは、同じ街の人間であるお多恵の方が、この場においては情報の収集に役立つということだったのだろう。

　一方本村は、いくら馴染みだとはいえ同心という立場がある。一介の町人がそう馴れ馴れしく出来る相手ではない。自然、口も固くなるというものだろう。

　さすがだな、と本村は素直に感心していた。

　納得のいったところで、本村はお多恵に話しかけた。

「……町を出てすぐに茶屋がある。そこで聞こう」

　気になる娘にはしどろもどろでも、仕事となれば話は別である。

　本村の頭は、お多恵が聞いたという“変な話”への興味でいっぱいになっていた。

「はい。でも、アレですね」

「む？」

「なんだか、逢い引きみたいですねっ」

「む!?」

　お多恵の無邪気な一言が本村を現実に引き戻す。

　以降茶屋まで、本村の頭から“変な話”は消え去り、やけにぎくしゃくとした“変な人”となってかっくんかっくん歩いたのだった。

この作品は秋月忍先生主催の「和語り企画」参加作品です。

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