文豪、ステータス画面を閉じて曰く

第3章：聖女の涙

ゴブリンの子供を見逃して以来、勇者パーティーの空気は、まるで薄氷の上を歩くようだった。

天光快晴は、明らかに変わった。口数は減り、戦闘の際にも一瞬の躊躇を見せるようになった。彼の剣は、もはや純粋な「正義の鉄槌」ではありえなくなったのだ。彼は、自分が斬る相手の「物語」を想像してしまうようになった。俺が植え付けた、呪いのような想像力を。

「古堂さん。あなたのせいですよ」

野営の夜、魔術師のアイリスが、静かに、しかし刃物のような鋭さで俺に言った。

「勇者様は、迷いを抱いてはいけないのです。彼の迷いは、世界の救済を遅らせるだけ。あなたのしたことは、ただの自己満足です」

俺は何も言い返せなかった。彼女の言う通りかもしれない。俺の信じる「真実」は、この世界にとっては不純物でしかない。

そんな重苦しい旅の果てに、俺たちは城塞都市「ルミナス」に到着した。

この街には、奇跡の力で人々を癒やすと評判の「聖女セレスティア」がいるという。傷ついた人々を癒やし、勇者の旅の助けとなる存在。実に都合のいい、物語の歯車だ。

聖堂は、荘厳でありながら、どこか張りぼてじみていた。

中央で祈りを捧げている女性が、聖女セレスティアだった。純白のローブ、清らかに澄んだ瞳、慈愛に満ちた微笑み。彼女の周りには、癒やしを求めて集まった負傷者や病人が列をなしている。

「聖女様！ どうかこの子の病を！」

「私の足も、どうか……！」

セレスティアは、一人一人に優しく微笑みかけ、その手に触れる。すると、柔らかな光が溢れ出し、みるみるうちに傷や病が癒えていく。人々は涙を流して感謝し、彼女を「生ける女神」と崇めたてた。

「すごい……本当に奇跡だ」

快晴が、感嘆の声を漏らす。彼の心も、この光景に少しは救われるのかもしれない。

だが、俺の目には、全く違うものが映っていた。

【真眼】が、またしても俺の許可なく、世界の欺瞞を暴き立てる。

【対象】聖女セレスティア

【本質】歪んだ自己愛。依存的承認欲求。

【自己欺瞞】『私は、神の愛を地上に届けるための器』。その実、彼女の存在価値は、他者の不幸によってのみ証明される。癒やすべき傷がなければ、感謝されることもなく、彼女の自己は霧散する。彼女は人々を救っているのではない。人々を『癒やす自分』という役割に救われているのだ。その献身は、見返りを求めない聖性などではなく、最も狡猾な取引に他ならない。

――狡猾な、取引。

そのテキストが、俺の胃の腑を抉った。

なんという醜悪さ。なんという、人間的な真実。

彼女の聖性は、他者の不幸を糧に咲く、美しい毒の花だ。

「勇者様ですね。お待ちしておりました」

セレスティアが、俺たちに気づいて歩み寄ってきた。その笑顔は、完璧に聖女のそれだった。

「あなたの心に、迷いの影が見えます。ですが、ご安心を。私が、その曇りを晴らしましょう」

彼女はそう言うと、快晴の胸にそっと手を当てた。

柔らかな光が、快晴を包む。彼の表情から、ここ数日まとわりついていた苦悩の色が、すうっと薄れていくのが分かった。

「ああ……なんだか、心が軽くなる……」

「それが、神の御心です。勇者よ、あなたは迷う必要などないのです。ただ、信じなさい。あなたの剣が悪を滅ぼすことを」

やめろ。

その安直な救済で、彼の葛藤に蓋をするな。

彼がようやく掴みかけた「人間らしさ」を、都合のいい物語に回収するな。

俺は、気づけば一歩、前に踏み出していた。

万年筆を握る指先に、力がこもる。まるで、このペンが俺の剣であるかのように。

「聖女様」

俺の声は、自分でも驚くほど冷たく響いた。

「ひとつ、お尋ねしたい」

セレスティアは、聖なる儀式を邪魔されたにもかかわらず、完璧な微笑みを崩さなかった。

「なんでしょう、記録係の方」

「あなたは、本当に彼を救いたいのか？」

俺は、彼女の目――その奥に広がる、承認欲求の暗い沼を、真っ直ぐに見据えて言った。

「それとも、『聖女である自分』を救いたいのか？」

その瞬間、聖堂の空気が凍りついた。

セレスティアの完璧な微笑みに、初めて亀裂が走る。

快晴を包んでいた癒やしの光が、ロウソクの火のように揺らめいた。

「……何を、おっしゃっているのですか？」

彼女の声は、かろうじて平静を装っていた。

俺は、言葉を続けた。それは、俺自身の言葉なのか、それとも【物語介入】が俺に言わせているのか、もはや分からなかった。

「もし、この世界から、病や怪我がなくなったら？ 癒やすべき不幸が、ひとつもなくなったら？ その時、あなたは何者になるんだ？ あなたの価値は、どこにある？」

「……っ！」

セレスティアの手が、快晴の胸から、はらりと落ちた。

彼女の瞳から、光が消えた。

まるで、メッキが剥がれ落ちたように、慈愛の仮面の下から、ただの怯えた少女の顔が覗いている。

「わ、私は……神の……代行者……」

「神、か。便利な言葉だな。自分の空っぽな心を埋めるための、都合のいい言い訳だ」

俺の言葉は、毒矢のように、彼女の欺瞞の中心を射抜いた。

【物語介入】の反動が、俺の精神を襲う。彼女が今まで無視してきた、自己の存在意義への根源的な恐怖が、奔流となって俺の心になだれ込んでくる。息が詰まる。立っているのがやっとだ。

「ああ……あ……」

セレスティアは、その場にへたり込んだ。

彼女の周りにいた人々が、ざわめき始める。

「聖女様が……？」

「どうしたんだ……？」

「古堂ッ！ てめえ、いい加減にしろ！」

我に返った快晴が、俺の胸ぐらを掴み上げた。その顔は、怒りと混乱で歪んでいた。

「お前は、人の心を壊して何が楽しいんだ！ 彼女は、俺を救おうとしてくれたんだぞ！」

違う。彼女はお前を救おうとしたんじゃない。

彼女自身を救おうとしただけだ。

そう言おうとして、俺は言葉を飲み込んだ。

この青年に、これ以上、残酷な真実を突きつけてどうなる？

俺は、ただ無言で、快晴の拳を甘んじて受けた。

その夜、俺は聖堂の裏庭で、一人泣いているセレスティアの姿を目撃した。

彼女は、もう聖女ではなかった。

ただ、自分が何者なのか分からなくなってしまった、迷子の少女だった。

彼女は、自分の掌を見つめ、震える声で呟いていた。

「……私のこの力は、一体、なんのために……？」

その問いは、かつて俺自身が、売れない原稿を前に、幾度となく自問した問いと同じだった。

俺はまた、壊してしまったのか。

いや、あるいは。

彼女は今、生まれて初めて、自分自身の物語の、最初の1ページに立っているのかもしれない。

俺は、彼女に声をかけることもできず、ただ暗闇の中で立ち尽くす。

介入の副作用でズキズキと痛む頭を押さえながら、自嘲気味に呟いた。

「……救われねえな、どいつもこいつも」

俺自身を含めて、と、心の中で付け加えながら。

空には、作り物のように完璧な、二つの月が浮かんでいた。