悪女な公爵令嬢は冷酷辺境伯に溺愛される ～見ていてくださいクラウド様。ぜったいに『離婚宣言』を成功させますから！

第一章 悪女な公爵令嬢と冷酷辺境伯の白い結婚

18 助けてくれたのは

　森とはいえ、木々がうっそうと茂る中にも道があった。

　石や岩は転がっているけれど、ちゃんと人が歩ける道だ。

「そういえば、この森には薬草やキノコがあるってアグネスさんも言っていたわ」　

　わたしも、リヴィエール家の敷地の森でよく薬草を探した。

　春から秋にかけては特に薬草が育つので、よく通る道には自然と通い道ができる。冬に雪が積もることで、道は固まる。

　そうやって、人の通る場所には道ができる。

「この辺りには薬草も多いのかしら」

　つい薬草を探そうとしてしまうけれど、今は時間がないので少しでも立ち止まる時間が惜しい。

　気になりつつも前に進んだ。

　こうしてすっかり震えも収まり、たくさん歩いて汗ばんできた頃、道が二つに分かれた。

　わたしは背負った革製の鞄から古びたノートを出す。

　魔導書導書の翻訳を書き写してあるノートだ。

「『記憶の花は泉の近くに咲く。その泉は清く澄んだ水を湛える』か」

　これだけ広い森なら、泉はいくつかあるだろう。

　でも魔導書に記されていた泉は『清く澄んだ泉』、きっとそれは上流にある可能性が高い。

「上流域は、より森の奥。木々が茂って、根が地表に出るほどの大樹がありそうな方向は……こっちね」

　より薄暗く木々の茂る方向へ足を進めたときだった。

　耳慣れない音に足が止まる。

　がさ、がさ、と下草や落ち葉を踏む音。荒い息遣い。

　ゆっくりと、振り返る。

　昼なお暗い木立の間に、いくつもの黄色く光る眼があった。

「…………っ」

　やっとのことで悲鳴を飲みこんだ。

　唸り声を上げるのは黒い獣。人が四つん這いになったほどの大きさがある。

　異様に長い尻尾、割れた舌先。

　実物を見たのは初めてだ。

「ワーウルフ……！」

　応えるように上がった遠吠えは赤ん坊の泣き声に似て、森の中に反響する。

　西の森にはいまだに魔物が出るとアグネスさんは言った。だから警戒はしていた。

　けれど、こんなに早く遭遇するなんて。

「そ、そうだ、魔法、魔法を」

『獣系の魔物には、火魔法が基本』という魔導書の記述を思い出す。

　わたしは掌に意識を集中する。じんわり、魔力が掌に集まる。

　良い感じ。よし、今だわ。

「えいっ」

　ぽす、と情けない音がして、手のひらから小さな火花が散る。

「……え？」

　魔法はそれ以上発動しない。

「ど、どうして！？」

　さっきはうまくいったのに。

「聖なる火よ、精霊の灯よ、我に魔力の加護を——ってぜんぜん駄目だわ！」

　いざというときの聖句を口に出して唱えても、やっぱり情けない音がするだけ。魔物を焼き払う業火は発動しない。

　その間にもワーウルフは私にゆっくり迫る。

　わたしが魔力を溜めているのがわかるのか、大量に涎を垂らしながらも様子をうかがいながら、じりじりと囲いの輪をせばめてくる。

（このままだと襲われる！）

　とっさに結界の呪文を唱えたとき、五匹のワーウルフが競うように躍り上がった。

♢

「……あれは」

　城へ上がる坂道で、シュヴァルツを止める。

　かすかに聞こえる、聞きなれた泣き声。

　旅人を惑わせる赤子に似た咆哮。

　それが西の森の方角から風に乗って微かに聞こえてくる。

「まさかな」

　西門の錠には、強力な魔法符が貼ってある。

　王都の名高い魔法使いに依頼して作らせた魔法符で、魔法使いでも解除には相当な魔力を要するという。ゆえに錠は物理的に壊すことはできないし、そもそもエステル・リヴィエールの細腕で壊すことは無理だろう。

　有り得ないと思っても嫌な予感は消えない。

「はっ！」

　城の敷地を西へ向かってシュヴァルツを疾駆させる。

　やがて眼前に迫る光景に、俺は啞然とした。

「馬鹿な！　門が開いている」

　そんなはずない。

　だが、確かに門はしっかりと開き、大きな錠が抜け殻のようにその近くに転がっていた。

「信じられん……どうやって中に入ったんだ！」

　俺はそのまま門を通過し、西の森へ入る。

　ところどころ故意に折られた枝、見覚えのない、木の幹に控えめに付けられた×印。

　シュヴァルツを奥へ奥へと走らせるうちに確信する。

　エステル・リヴィエールは森の中にいる。

　刹那、悲鳴が上がった。

「あちらか！」

　二手に分かれた道の、いつもは避ける方角へ行くと――

　ワーウルフが三頭、地面に転がって悶えていた。

　獣毛の焦げる嫌な臭いが立ち込める。

　その先に唸り声を上げる忌まわしい背が二頭、地面を蹴ったと同時に、俺はシュヴァルツから飛び降り剣を抜いていた。

　ざしゅ、と肉を断つ音と手応え。

　剣を縦横にふるって着地したとき、どう、と倒れた魔物の奥へ俺は足を進めた。

「……エステル・リヴィエール」

　木の根に寄り添うように震えるのは、間違いなく花嫁だった。

♢

　咄嗟に発動した結界で気絶したのが三頭、残り二頭が襲い掛かってきたとき、

（もうダメだわ！）

　目をかたくつぶった。

　わたしは記憶の花を見つけられないまま死ぬのか—―。

　諦めと焦燥と恐怖で身動きもできない一瞬が過ぎても、予想する衝撃はこない。

「……？」

　おそるおそる顔を上げれば、凶暴な魔物は地面にできた血だまりの中で動かなくなっていた。

「エステル・リヴィエール」

　底冷えのする声に、心臓が止まりそうになった。

「辺境伯様！」

　助けてくれたのだ、という感謝が湧き上がると同時に、背筋を冷たいものが伝う。

　近付いてくる辺境伯様の目は、さらに鋭く険しい。

「あの、その」

　辺境伯様は魔王のごとき冷気をまとって　わたしを睥睨した。

「怪我は」

「だ、だいじょうぶ、です」

「……シュヴァルツ！」

　大きな黒い馬が軽く嘶いて、近付いてきた。

　刹那。

「きゃあ！？」

　辺境伯様はわたしを荷物のように黒い馬に乗せ上げた。

「ぐずぐずするな。早くまたがれ」

「は、はい」

　言われて、乗せられた体勢から身体を起こそうとするけれど、ぜんぜんうまくいかない。

「ったく」

　辺境伯様は舌打ちして、わたしの後ろに素早く騎乗する。

　ふわり、と身体が持ち上がって、一瞬でわたしは辺境伯様の前に座らされていた。

「あ、ありがとうございま——」

「黙れ。動くな。話は城で聞く」

　背中に凄まじい冷気を感じてわたしは黙りこんだ。

　どうしよう……辺境伯様を怒らせてしまった。