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天野くんとサクラ

　翌朝、天野と黒崎は渋谷に向かった。

　場所は道玄坂（どうげんざか）。

　ラブホテルの密集地だ。

　天野はその中のひとつにサクラを泊まらせたのだ。

「こんなところに王女を泊めたのか……」

　『ペガサス』というラブホテルの看板を見て、黒崎はため息を吐いた。

「一国の王女をこんなホテルに招待していたことが露呈（ろてい）すれば、国際問題になりかねないぞ」

天野は鼻で笑った。

「よく言うぜ。ライフルで蜂の巣にしようと企んでいたのはどこの組織だ？　それにこうした場所の方が意外と安全なのさ。フロントとは顔を合わさず、部外者が侵入することは困難。少なくとも外務省よりは安全だな」

「なるほど。それも一理あるな」

　天野と黒崎は最上階に上がった。

　ひとつの扉をノックする。

　しばらくして扉が開かれ、中からサクラが現れた。

「ようサクラ。よく眠れたかい？」

「ハイ。天野サン、おはようございマス。黒崎サンもご無事で何よりデス」

　サクラは嬉しそうに琥珀色の瞳を輝かせた。

　黒崎はその服装を驚いて見つめた。

　水商売用の紫色のドレスを着ている。

「サクラ王女……。あなたの荷物を持って参りました。まずお着替えください」

「ありがとうございマス。あの、侍女たちは無事デショウカ……？」

「ええ。2人とも無事です。怪我もしておりません。ご安心ください」

「そうデスカ……。良かった……」

　黒崎はひとつ咳払いをすると、辛そうに言った。

「ですが、それは侍女のどちらか……いや、2人とも内通者（スパイ）である可能性が高い、ということになります。国に戻られたら役職を変えたほうがいいでしょう」

　サクラは悲しげに目を伏せた。

「……わかりマシタ。その通りにいたしマス……」

　天野が明るく声をかけた。

「サクラよ。この後のスケジュールは空港に行き、飛行機で国へ帰るだけだ。もう敵は襲撃して来ないだろう。安心してくれ」

「ハイ……」

　サクラは悲しげに顔を落としている。

　天野はまた、明るい声で言った。

「俺様は最後まで君の旅の行方を確かめる。空港までは俺と黒崎で護衛しよう。まずは着替えておいで」

　サクラは小さく頷くと、着替えるため部屋に入って行った。

　着替えが終わるまで天野と黒崎は廊下で待機。

　そこで天野は思い出したように言った。

「そうだ。黒崎よ、車を爆破させたな」

「ああ。襲撃犯が『自爆』した件だな」

「実はあれ、友人の車なんだ。弁償せねばならない。外務省の車を1台くれよ」

「なに……？」

　黒崎は天野を驚いて見つめた。

「お、お前、友人の車をあっさり爆破したのか？」

「そりゃそうだろう？　俺様の愛車を粉々にするワケにはいかん。あのために、わざわざ友人から借りてきたんだ」

　黒崎は呆れて苦笑した。

「フフフ……。なんてクソ野郎だ。いいだろう。新車のセンチュリーを1台手配しよう」

「すまんな」

　そんな話をしていると、着替えを終えたサクラが部屋から出てきた。

　天野はサクラに寄り添い、黒崎の運転する車で羽田へ向かった。

　サクラは車窓の風景を黙って眺めている。

「サクラよ、色々あったが東京ともお別れだ。しっかり見ておくといい」

「ハイ……。あの、天野サン……」

　サクラが天野に向き直った。

　琥珀色の瞳が潤んでいる。

「昨日、私が天野サンにお願いしたこと、覚えていマスカ……？」

「ああ、もちろんさ」

「それなら……！」

　サクラは真正面から天野を見つめた。

　琥珀色の瞳には天野だけが映っている。

　サクラは思いの丈を吐き出した。

「天野サンは、私の王子サマデス。天野サンと一緒なら、どんなに辛いことでも頑張れマス。どうか、私と一緒に、サリスまで来てくだサイ」

　天野はじっと琥珀色の瞳を見つめた。

　純粋な光が宿っている。

　良い瞳だと、天野は思った。

「そうか……」

　天野は軽く息を吐いた。

　そしてサクラの肩を抱き、頬に軽く口づけした。

「アッ……」

　肩を抱いたまま、天野は気障ったらしく微笑んだ。

「これくらいでちょうどいい。君はロイヤルファミリー。俺とは身分が違う。それに君はまだ若く、これから広い世界を知る必要がある。本当の王子様は、その過程で見つかるはずさ」

　サクラは小さく首を横に振った。

「王子様は天野サンしか、考えられマセン……」

「俺はこの国でやるべきことがある。進むべき道は違うんだ。いつまでも君の隣に立ち、守り続けることはできない。君の王子様にはなれないのさ」

　サクラは悲しそうに琥珀色の瞳を伏せた。

　瞳が滲んでいく。

　天野はその頭を撫でながら言った。

「いつかサリスへ遊びに行くよ。君が愛した美しい森や海を見るために。その時は歓迎して、立派に発展した君の国を紹介してくれよ」

　サクラは涙をこぼしながら頷いた。

　車が羽田空港に到着した。

　天野と黒崎はサクラの隣に立ち、専用チャーター機の前までサクラを送った。

　サクラはずっと俯いていたが、搭乗する前に振り返り、天野に向かって優雅に微笑んだ。

「天野サン……。ステキな思い出をありがとうございマシタ。あなたと過ごしたトウキョーの夜のこと、一生忘れマセン……」

　天野は微笑んでサクラと握手を交わした。

「君の名に相応しい、素敵な笑顔だ。君のような王女がいて、国民はきっと幸せだろう。またいつの日か、どこかで会おう」

「ハイ……。どうかいつまでも、お元気で」

　サクラは優雅な微笑みを浮かべ、飛行機に乗り込んだ。

　最後は笑顔だった。

　再会することが難しい恩人に残すものとして、サクラは笑顔を選んだ。

　この後泣いてしまうだろう。

　だからこそ、天野がいつか思い起こす表情は、笑顔であってほしいと願った。

　飛行機が滑走路をゆっくり旋回する。

　直線に入ると一気に加速。

　空の彼方へ飛んで行った。

　黒崎はそれを見送りながら、のんびり尋ねた。

「おい天野。車内の会話はなんだ」

　ぽん、と天野の肩に拳を当てる。

「サクラ王女からの求婚じゃないか。お前ら、どんな熱い夜を過ごしたんだ？」

　天野は何も答えない。

　空の彼方をじっと見つめている。

「行かなくていいのか？　王様になるチャンスじゃないか」

　天野は空を見上げながら笑った。

「残念ながら、医者は王様になれんのだ」

　黒崎はその言葉に苦笑すると、天野に手を差し出した。

「お前には本当に世話になった。まだ感謝の言葉を伝えていなかったな。天野、ありがとう」

　天野は黒崎の手を握り、ニヤニヤと悪い笑みを浮かべた。

「やっと幼稚園のお約束が守れたか。褒めてやるよ」

　黒崎は嬉しそうに天野を見つめた。

「本当に口の減らないガキだ。医者の道に挫折したらうちに来い。お前ならきっといいエージェントになれる」

「残念ながら、医者はスパイになれないのさ」

　天野は黒崎に笑いかけた。

　2人の遙か上空に、一筋の飛行機雲が走っていた。