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天野くんと坂上

※この物語はフィクションであり、実在の人物及び団体とは一切関係ありません。

　その日、天野（あまの）は銀座にいた。

　坂上理恵子（さかがみりえこ）が経営するスナックに向かうためだ。

「いらっしゃいませ……。ああ、勇二くん」

「よう坂上、来たぜ」

　坂上は天野の小学校の同級生。

　先日開催された同窓会にて、10年ぶりに再会していた。（詳しくは『彼女に上手にさよならを伝える方法』にて）

　坂上のスナックは広い店ではない。

　カウンターに椅子が6つだけ。

　スナックよりもバーと呼んだ方がしっくりくるほどの狭さだが、場所は銀座の一等地だ。

　相当な資金がなければ、店を構えることなんて出来ない。

「ごめんね。急に呼び出して」

「いや、ちょうど飲みたい気分だった。いいタイミングだったよ」

　天野はそう言って、ジンライムを頼んだ。

「電話でも聞いたが、何かを俺に頼みたいんだって？」

「うん、前に涼太（りょうた）くんと一緒の時に言ってたじゃない。事件屋みたいなことをしてるって。困ったことがあれば言えって」

「そんなこともあったな」

「だからね、お願いしたいことがあるのよ」

　坂上は切れ長の瞳を細め、天野を真正面から見つめている。

　作り物のように美しい顔だ。

　小学生の頃の坂上は「花より団子」という表現がピッタリで、肉団子のように丸々太った女子だった。それが今は「しな」を作って色気のある視線を飛ばしている。

　時は恐ろしいほどに人を変えるなと、天野は感心していた。

「どんな頼みなんだ？」

「ちょっと待ってね」

　坂上は店の奥に引っ込むと、ひとりの幼子を連れてきた。

　女の子だ。

　腕に大きなクマのぬいぐるみを抱いている。

「こちら勇二さん。自己紹介しなさい」

　女の子はコクンと頷くと、じっと天野を見上げた。

「さかがみちえ、です。4さいです」

　天野は驚いて坂上と、その娘を見つめた。

「お、おい……。これ、お前の娘か？」

　坂上は照れ臭そうに笑った。

「そうよ。ちえちゃん、よく挨拶できましたね。いい子ね」

　天野は呆然と母になっていた坂上を見つめた。

「お前、娘がいたのか……。結婚してるのか？」

「もう離婚したわ。ヤクザのチンピラだったのよ」

　平然と言葉を続ける。

「まだ私も10代だったし、ダイエットに成功して調子に乗ってたの。子供ができちゃって結婚。旦那の暴力が発覚。離婚してシングルマザー。よくある話よ」

「そうか……。苦労してるな」

　天野は坂上の娘と目線を合わせ、自己紹介した。

「勇二だ。君のお母さんとは古くからの友達なんだ。よろしくな」

　手を伸ばし握手する。

　坂上の娘はおずおずと手を握り、にんまりと笑った。

　天野は坂上の娘を持ち上げて、隣の椅子に座らせた。

「珍しいわね。この子が初対面なのに笑うなんて」

「そうなのか。どんな字を書くんだ？」

「千の恵み、と書いて『千恵（ちえ）』よ。沢山恵まれることが訪れるように願ったの」

　千恵はクマのぬいぐるみを大事そうに抱え、天野を興味深そうに見上げている。

「千恵ちゃん、そのクマさんには名前があるのかい？」

「うん」

「お兄ちゃんに教えてよ」

「『くまちゃん』っていうの」

「そうか、可愛い名前だね」

　天野が褒めると、千恵はにんまりと無邪気な笑顔を綻（ほころ）ばせた。

　その様子を見て、坂上は嬉しそうに笑った。

「小さくても女ね。顔が良い男にはすぐ懐くのかしら。いつもはお客さんが来ても、挨拶もしないで奥に引っ込んじゃうのよ」

「まだ幼いからな。大人が怖いんだろう」

　坂上は千恵を見ながら天野に懇願（こんがん）した。

「勇二くん、お願い。この子を預かってくれないかしら？」

「なんだと？」

　天野は驚いて坂上を見つめ返した。

「俺はベビーシッターじゃないぜ。専門の業者に頼んだらどうだ」

　坂上は悲しそうに目を伏せた。

「元旦那が家に来て、千恵を寄越（よこ）せって暴れるの。親権は私にあるんだけど、もう困っちゃって……。1日だけでいいから預かってくれないかしら？　実は今晩、店にも家にも来るって脅されてるのよ」

　天野は冷静に首を振った。

「ダメだ。それじゃその場しのぎにしかならない。警察には言ったのか？」

「何度も相談してる。裁判所からも接近禁止令は出てるんだけど、それも無視して千恵に近づくの。私はいいんだけど、千恵のことが心配で……」

　天野はジンを舐めながら言った。

「……何だったら、俺がブチのめすか？」

「それで済む相手じゃないのよ……。もうヤクザの中堅。勇二くんを巻き込みたくはない」

「なるほど……。それは厄介だ」

　相手が極道であっても、天野という殺戮（さつりく）兵器にかかれば叩き潰すことは容易い。

　問題はその後だ。

　生半可に潰しても、極道は引き下がらない。

　下手に手を出せば、坂上たちに火の粉が振りかかるだろう。

「実家はどうだ？　預けられないのか？」

　坂上は悲しそうに俯いた。

「もう両親は他界したわ。身寄りもないの」

「そうか……。失礼なことを訊いたな」

　天野はちらりと千恵を見つめた。

　千恵はクマのぬいぐるみを抱え、何かお喋りをしている。

　ひとり遊びには慣れている様子だ。

　その姿がどこか悲しかった。

「……1日だけ預かるのは、別に問題ない」

　ため息を吐きながら坂上を見上げる。

「だが、根本的解決には第三者の力が必要だ。もしくはどこまでも逃げるしかない。この店を手放し、遠くの土地に逃げるのも難しいんだろう？」

　坂上は黙って頷いた。

「ならば、仕方ないな」

　天野は千恵に向き直った。

　頭を撫でながら優しく尋ねる。

「千恵ちゃん、今晩はお兄ちゃんの家でお泊まりしようか？」

　千恵は「うん」と頷いた。

　天野は再び坂上を見て尋ねた。

「坂上、正直に言ってくれ。今の『パトロン』は何と言っている？」

　パトロンとは後援者や支援者のことであり、主に財政支援をする人物だ。

　水商売の世界では、『愛人契約を結んでお金を援助する人物』というイメージが強い。若い坂上が銀座で店を構えるには、それなりの支援がなければやっていけない。

　坂上は悲しそうに告げた。

「今のパトロンには妻子がいるの……。子供までは面倒見れない、って言われてるわ」

　天野はじっと坂上の目を睨みつけた。

　恐ろしいことに、この男は相手の目を見て、ある程度の心理を読んでしまう。

　天野は坂上が「何かを隠しているな」と感じた。

「正直に話してくれ。何か裏に潜んでいる気がする。何か悩みを抱えてないか？」

　坂上は視線を逸らした。

「何も、何もないわ……」

「坂上、隠し事はよくない」

　その時、何かが天野の袖を引っ張った。

　千恵だ。

　潤んだ瞳を見開き、天野をじっと見上げている。

「ママをいじめないで」

　天野は千恵に向き直ると、柔らかく笑いかけた。

「ママをいじめてないよ。君は優しい子だね。優しい子にはご褒美があるんだ」

「そうなの？」

「そうだよ。神様が千恵ちゃんにくれるのさ」

　千恵の耳元に手を伸ばし、何かを握るように手を動かす。

「ほら、ご褒美だ」

　天野は千恵の前で、手を広げた。

　手のひらからアメ玉がひとつ、ひょっこりと顔を出した。

「わぁ！　すごい！　くれるの？」

「ああ、千恵ちゃんに神様がくれたんだ」

　千恵は嬉しそうにアメ玉を口に放りこんだ。

　坂上はその様子を見て笑った。

「相変わらずね。子供の扱い方がうまいんだから」

「まぁ、環境のせいさ」

　天野は小さく息を吐くと、念を押すように言葉を続けた。

「坂上よ、秘密を話したくないなら別に構わない。だが、何かが起きた時は、全てを知っていなければ力になれない。わかったな」

「うん……。わかってる。全てを話せる時が来たら話すわ」

「それでいい」

　天野は頷いて千恵に声をかけた。

「それじゃ千恵ちゃん。お兄ちゃんの家に行こう」

「うん」

　千恵は飴玉を口の中で転がし、無邪気に頷いている。

　他人の家に泊まるというのに、それほど抵抗が感じられない。

　こうした状況に慣れているのだろう、と天野は感じた。

「勇二くん。ホントにありがとう。ここに千恵の着替えが入ってるわ」

　小さなリュックを受け取り、天野は軽やかに笑ってみせた。

「明日、またこの時間に連れてくるよ」

「うん、待ってる」

　天野は千恵を連れて店を出た。

　何となく、この件は大事になる嫌な予感がしていた。