天野くんのタネ明かし
川口は急いで神崎記念総合病院の最上階へ向かった。
天野からとんでもない連絡が入ったのだ。
握手会を抜け、大急ぎで飛んで来た。
「天野様！ 犯人を捕まえたって、本当ですか！？ しかも宮元が共犯者……！」
「ああ、電話で話した通りだ。その病室に縛って叩き込んである。見たければ見てもいいぜ」
廊下の椅子に天野がのんびりと座っている。
川口は涙目で天野に懇願した。
「あの、上司とも話したんですが、この件は警察には、連絡しないということに……」
「却下だ。殺人未遂、恐喝、不法侵入、銃刀法違反……。まだまだ罪状がある。もう宮元たちは病院で手当を受けた。隠し通すのは不可能だ。俺様も隠すつもりはない。お前を呼んだのは、責任者として立ち会ってもらうためだ」
川口は青ざめて頭を抱えた。
「うちの人間が内通者で、麻紀ちゃんを殺そうと企んでいたなんて……。この件がリークされれば、アイケープロはお終いです……」
「クックック……。同情するぜ。もう逃げられないと上司に伝え、対応策を考えた方が無難だな」
「なぜ……なぜ、宮元が内通者だと、わかっていたんですか？」
その質問を聞くと、天野はニヤリと不敵な笑みを浮かべた。
「そもそも、初めからおかしな襲撃だったじゃないか。敵は俺たちの状況を無視して襲ってきやがった。計画的犯行だったくせに、随分と間抜けなタイミングだな、と思ったものさ」
そこに涼太もやって来た。
天野の言葉を補足するように言った。
「あれはおかしかったよね。目の前で無関係の男が取り押さえられて、2人も護衛らしき男がいるんだから。普通なら襲撃を諦める場面だよね」
「そうだ。なぜ俺たちを無視してあのタイミングで襲ったのか？ 俺たちの『小芝居』を知っていたからさ。あの状況で柏田を殺害し、ある程度の責任を間抜けな大学生に押し付けるつもりだったんだ」
「酷いもんだよ。下手すれば僕たちが犯人にされたかもね」
「だろうな。俺たちは『スケープゴート』でもあったんだろう。宮元は俺たちを甘くみていた。2人の波状攻撃で柏田を殺害できる、と想定していたんだ。確かに刃物に散弾銃。普通の人間ならば迎撃できない」
天野は指をパチリと鳴らし、偉そうに自らを指さした。
「ところが、俺たちは優秀すぎて撃退してしまった。相手にとっては困ったことになった。そこで握手会での殺害予告を出したのさ。握手会を欠席させ、事務所のアジトあたりで襲撃するつもりだったんだろう。だが、俺様が護衛の指揮を取り、こんな病院に入院させてしまった。相手は焦っただろうが、これもチャンスだと思ったはずだ。いつか護衛と見張りにも『穴』の空く時間がくる。俺様はそれを用意してやったんだよ」
川口はたまらず天野に訴えた。
「それでは麻紀ちゃんが危険です！ 殺されてしまいますよ！」
「そう、柏田が危険だ。だから俺は早朝、つまりは『6時から9時の間』に俺と涼太がペアになる時間を作った。宮元が連れてきた佐久間も敵だろう、と想定していたからな。早朝に柏田へ電話して、隠し通路の存在と演技する台本を渡したのさ」
「そんな……。麻紀ちゃんと悠子ちゃんには、事前に伝えていたんですか……？」
「そういうことだ。おたくのアイドルたちは演技が巧みだよ。あんたも朝に再会した時、打ち合わせが終わった後の登場とは思わなかっただろう？」
川口は呆然と天野を見つめた。
前島も柏田も、まるでそんな素振りを見せなかった。
不自然だった様子なんて、前島が珍しくメイクして起きてきたことぐらい……。
そこで川口は気づいた。
前島は朝早い時間に、天野に起こされていたのだ。
だからこそ、化粧をする時間があった。
「そして、柏田には偽の睡眠薬を飲ませる演技をさせ、敵に熟睡していると錯覚させた。柏田はベッドに人体模型を置き、秘密の隠し通路を通って避難。そして護衛の『穴』を用意した。つまりは宮元と佐久間がペアになる『10時から12時の間』さ。この『穴』に襲撃犯という名のネズミが登場する。全てはこの罠にネズミを誘うためのブラフだったんだ」
天野は偉そうに両手を広げた。
「もう宮元には組織の全体像を吐いてもらった。どうやらこの犯行には、マユコ様の事務所も絡んでいるそうだぞ」
「ほ、本当ですか！？ 高嶋麻友子の事務所は、業界最大手ですよ！」
「そのようだな。計画がうまくいけば、宮元はそこに高待遇で移籍する予定だったらしい。おまけに背後には暴力団まで潜んでいる。テコンドー野郎も佐久間も、金で雇われたプロさ」
川口はさらに顔を青くさせた。
大手芸能事務所が暴力団と結束して、タレントの命を狙った。
アイドルグループの存続に関わるほどの大スキャンダルだ。
「なぜそんなことを！？ 麻紀ちゃんが殺されれば、高嶋麻友子だってグループとしての活動が難しくなりますよ！」
川口の声を聴き、天野は嫌そうに顔を歪めた。
「さぁね。詳しい事情は知らねぇよ。俺様は芸能界の力関係や裏事情に興味はないんだ。ただ宮元曰く、敵はマユコ様をソロで売り出したかったらしい。アイドルグループに悲惨な事件を起こし、グループを解散させ、ライバルたちを芸能界から追い出し、マユコ様を『悲劇を背負ったヒロイン』として売り出すつもりだった……。それが敵の最終的な目論見だったんだとよ」
吐き捨てるように言葉を紡ぐ。
「つまり、柏田は狂ったファンに狙われていたんじゃない。利権を貪る芸能事務所の踏み台として、殺されようとしていた。こんなクズ共の犯行、見過ごせるはずがないな」
もう力を失い、川口がその場に青ざめてしゃがみこんだ。
「……そんな……。ど、どうしたらいいの……。こんな大事になるなんて、おしまいだわ……。ああ……。どうすればいいの……」
川口は真っ青な顔つきのまま携帯電話を取り出し、どこかに電話をかけ始めた。
恐らく上司と今後の相談をしているのだろう。
芸能事務所がどうなろうと天野たちは興味がない。
だが、涼太は少し悲しそうに呟いた。
「このスキャンダルさ、まきりんたちのイメージダウンにならないかな」
「そうなる可能性は高い。それでも警察に話すしかないさ」
「まきりんを殺して、グループを解散させて、最終的に芸能界で生き残るのはマユコ様だけ……なんてねぇ。えげつないこと考えるよ」
涼太は苦笑しながら悪友の顔を見つめた。
「そんな悪いことを企む外道は、クソ野郎にお仕置きされた方がいいね」
「ああ、悪は天才クソ野郎という極悪に、根絶やしにされるのさ」
「すんなり警察まで届けるために、わざわざ病院なんて舞台を選ぶんだからねぇ。ホント大した極悪だよ。昨日の時点で、ここまで想定済みだったワケ？」
「当たり前さ。芸能事務所がもみ消すことは目に見えていたからな。後は病院から通報させ、国家権力にトドメを刺してもらうだけだ」
「えげつないねぇ。それでいてテーザー銃やスタンガンは隠すんだもん。卑怯の極みだよ」
「卑怯の極み、ときたか。それは俺様に送る最大級の褒め言葉だな」
天野が偉そうに言葉を吐き出していると、1人の娘がやって来た。
今回の事件で一番の被害者、柏田麻紀だ。
事件の顛末を聞かされ、肩を落として落ち込んでいる。
「天野さん、涼太さん……。私のせいで、本当にご迷惑をおかけしました……」
「気にすることはない。むしろ、怖い思いをさせてすまなかったな。君を囮に使ってしまった。よくこんなクソ野郎の言葉を信じてくれたものだ」
「天野さんのことは、ゆうこちゃんから凄い人だと聞いていましたし、ゆうこちゃんが信頼している人ですから……」
そうは言っても、かなりの恐怖を味わったことは確かだ。
大きな組織に命を狙われ。天野たちは命がけで戦い。信頼していたマネージャーは裏切り者だった。
柏田のショックは計り知れない。
「まさか、本当に宮元さんが共犯だったなんて……。こんな事件が起きて、これからセンターとしてやっていけるか不安です……。もう、ゆうこちゃんはいなくなるのに……」
涼太が励ますように言った。
「まきりんなら大丈夫。センターとして相応しい女の子だよ。元気出して」
天野も優しい声で励ました。
「君の演技は見事だった。敵が騙されたのも、君の演技があったからだ。それを生かせばこれからも十分にやっていけるさ」
柏田はふるふると首を横に振り、涙声で呟いた。
「でも私、本当はわかってるんです……。ゆうこちゃんほどの才能と人気はありません。私がもっとしっかりしていれば、皆様に迷惑をかけることもなかったのに……」
「それは違うな。どれだけ人が優れた存在になっても、周囲に敵が必ずいるものさ」
気障ったらしく、それでいて少し優しげに指先を振り回した。
「それに君の戦いはこれから始まるんだ。前島を超えるために努力を重ねる、その始まりさ」
「これから……？ ゆうこちゃんを超える……？」
「ああ、本当に辛いのはこれからさ。エースだった前島が去り、君がグループを支えなくてはいけない。俺にはそのことの方が、今回の事件より辛いんじゃないかと思うな。そうじゃないか？」
楽しげな笑みを浮かべ、柏田に語りかける。
「前島はいなくなるんだ。追い越すこともできない。これは孤独な道のりだ。君はいつまでも、絶対的センターだった前島の影と比較され続けるだろう」
柏田は涙目で小さく頷く。
「おまけに君は、前島が抱えていた重圧を引き受ける必要もある。それに耐えることができるのか……。君の真価が問われるのは、これからさ」
そう言うと、天野は自らの左胸を力強く指さした。
「それに今回のようにうるさいネズミが出てきたら、この俺様に依頼すればいいだけの話だ。昼飯さえ奢ってくれるなら、どんなネズミが相手でも俺様が叩き潰してやる」
「はい……。天野さん、ありがとうございます……」
目元の涙を拭い、柏田は無垢な微笑みを浮かべて頷いた。
「また何かあれば、天野さんたちに依頼しますね」
「いつでも頼ればいい。この天才クソ野郎にかかれば全てうまくいくのさ」
天野は満足気に頷き、前に進み出そうとするアイドルの背中を押した。
窓の向こうからパトカーのサイレンが近づいてくる。
天野のボディガードとしての1日が終わろうとしていた。
