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天野くんのお芝居

　宮元は冷や汗を流しながら車を操り、急いで柏田の自宅マンションへ向かった。

　実のところ、天野が取り押さえるストーカー役、その場面を写真に撮って記事にするマスコミの人間、全て手配してスタンバイしているのだ。

　まさかそこまで天野があっさり読んでしまうとは、川口も宮元も想定していなかった。

「いやぁ、僕はまきりんが推しメンなんだよ。ヨロシクね」

　車内で上機嫌なのは涼太だけ。

　柏田は天野の殺気に怯えながらも、涼太に頭を下げた。

「そうなんですか。ありがとうございます……」

「握手をお願いしてもいいかな」

「は、はい……」

「ついでにサインも貰ってもいいかな」

「構いませんけど……」

「いやぁ、今日は人生最高の日だよ。天才クソ野郎の相棒で良かったねぇ」

　この柏田麻紀という娘は、前島が所属するアイドルグループの人気ナンバーツーだ。

　前島がグループを卒業するため、今後は彼女がセンターを務めることになる。

　愛称は『まきりん』。

　売りは黒髪で清楚なルックス。キレのあるダンスパフォーマンス。

　そしてグラビアイドルにも引けをとらない抜群のプロポーションが人気だ。

　しばらくして、車が柏田のマンションに到着した。

　天野は宮元と打ち合わせに入った。

「それで、具体的にはどうすればいいんだ？」

「柏田の住居にストーカーを演じる男が現れます。それを撃退していただきたいのです」

　マンションの見取り図を広げながら説明を続ける。

「茂みの中にカメラマンが隠れております。マンションのエントランス前の中央、ここでストーカー役を取り押さえてください」

　マンションの前には少し開けたスペースがある。

　その中央に柏田が立った時、ストーカー役が現れて襲いかかるのだ。

「取り押さえる方法はどうする？　投げて組み伏せればいいのか？」

「それが理想ですね。相手を取り押さえた後、しばらく動かずにそのままの体勢でお願いいたします」

「そこで写真を撮るのか。涼太はどうするんだ？」

　少し思案すると、宮元は車内からスタッフジャンパーを取り出した。

「このジャンパーを着て、ストーカー役の足元に立っていただけますか？」

　背中にアイケープロの名前がある。

　あえて背中を撮影させ、事務所の関係者であることを証明するのだ。

「男を取り押さえた後、顔はしばらく上げたままでお願いします」

「俺様の顔を確実に撮影するためか……。やれやれ、また俺の顔が全国誌に載るのか」

　途中から会話を眺めていた涼太が、残念そうに声を出した。

「これじゃ、僕の華麗な足技の出番はなさそうだね」

「そうだな。俺が払い腰で投げて脇を固める」

「僕は背中が映るだけか。いいなぁ、勇二は美味しい役で」

「どこか美味しいんだよ。ふざけた芝居だぜ」

　車がマンションのエントランスに停車すると、天野と涼太はアイケープロのジャンパーを着こんでスタンバイした。

　川口はカメラマンらしき男と携帯電話で打ち合わせしている。

「……では、今から始めます。麻紀ちゃん、お願いね。こんなことを頼んで本当にごめんね」

「大丈夫です。悠子ちゃんのためですから」

　柏田は無垢（むく）に微笑んだ。

　これはそもそも、前島のスキャンダルを返上するための芝居だ。

　柏田にとって、前島はグループの仲間であり、友人でもある。この程度の芝居は安いものだった。

　前島は嬉しそうに友人の手を握った。

「まきりん、ありがとう。今度なにかご馳走するね」

「気にしないで。私のスキャンダルの時はよろしくね」

　そこに涼太が割り込む。

「僕はまきりんのためなら、本当にボディガードを務めても構わないよ」

「調子のいいことを言うな。行くぞ」

　柏田がゆっくりバンから降り、マンションに向かって歩き出した。

　その数メートル後方から天野と涼太が追いかける。

「いやぁ、まきりんは後姿も綺麗だね。もう僕ちゃんの理想そのものなんだよねぇ」

「お前の好みなんてどうでもいい。あれか、敵が来たぞ」

　前方からストーカー役の男が現れた。

　柏田は指定のポイントで立ち止まる。

「まきりん！　待ってたよ！」

　ストーカー役が奇声をあげながら動いた瞬間、天野が駆け出した。

「おらぁ！」

　柏田の横を走って通り過ぎると、その勢いで顔面に飛び膝蹴りを叩きこむ。

　着地と同時に左の掌底。

　右手で奥襟を掴み、払い腰で豪快に地面に叩きつけた。

　そのまま脇固めで男を捕獲して正面を睨みつける。

　視界の右側から数回フラッシュがたかれた。

　その間、涼太は男の足元に立ってカメラに背を向けていたが、異変に気づいて叫んだ。

「あれっ！？　勇二！　もう1人来たけど！？」

「なんだと？」

　後方の物陰から刃物を持った覆面姿の男が現れた。

　ちょうど涼太の真正面だ。

「よくわからんが……ぶちのめせ！」

「オッケー！」

　覆面男が柏田に近づく前に、涼太は自慢の足技を繰り出した。

　鋭い三日月蹴りが男の持っていた刃物を高く弾き飛ばす。

　そのまま流れるように左顔面へハイキックを叩きこんだ。

「ぎゃっ」

　流れるように中段への回し蹴り、膝への関節蹴り、太腿への前蹴り、顔面への足刀蹴りを打ち込む。

　どれも鋭く威力のある蹴り技だ。

　生半可な威力ではない。

「ひぃっ！」

　覆面男は呆気なく戦意を喪失した。

　悲鳴を上げて逃げ去る姿を、涼太は構えながら見送った。

「決まったね！　まきりん！　僕の足技、見た？　イケてた？」

　柏田は不思議そうに首を捻った。

「お、おかしいですね。ストーカー役は1人のはず、なんですけど……」

「えっ？　そうなの？」

　天野はそれを聞くと、組み敷いている男に尋ねた。

「おい、ストーカー役は何人いるんだ？」

「へぇ？　僕だけですけど？」

　男がのんびり声を出した瞬間、天野の左脇にある茂みの中から、もう1人覆面を被った男が飛び出した。

　その姿を見て、さすがの天野も血の気が引いた。

　猟銃らしき散弾銃を持っている。

　銃口の先にあるのは、柏田の姿だ。

「涼太！　後ろだ！！！」

　天野は叫びながらストーカー役の手を放し、散弾銃を持った覆面男に飛びかかった。

　涼太は振り返って銃口を確認すると、とっさに柏田を抱いて真横に飛んだ。

　天野が銃口を僅かに逸らした瞬間、散弾銃が火を吹いた。

　乾いた発砲音がマンションの前に響き渡る。

「くそっ！」

　天野は銃を持つ男の指を掴み、即座に折り曲げてへし折った。

「ぎゃああっ！」

　悲鳴をあげる覆面男から散弾銃を奪い、鼻柱に何度も銃底を叩きつける。

　１発、2発、3発。

　怯んだ隙に鳩尾への膝蹴り。

　最後は前蹴りで吹き飛ばした。

「涼太！　大丈夫か！？」

　涼太は柏田をかばい倒れこんでいた。

「いてて……。い、生きてるよぉ……」

　肩に跳弾（ちょうだん）を受けて負傷していたが、それほど酷い怪我ではない。

　散弾がスタッフジャンパーを切り裂き、微かに出血している程度だ。

「ど、どうなってんだ！　柏田！　怪我はないか！？」

「は、はい。私は大丈夫です……」

　銃声を聴いて、バンから慌てて宮元と川口が飛び出して来る。

　天野は堪らず叫んだ。

「おい！　これもシナリオの内なのか！？」

　宮元は青ざめて首を振った。

「ち、違います。こんなこと、予定には……」

「くそっ！」

　天野は背後を振り返り、散弾銃を持っていた覆面男を睨んだ。

　男はよろけながらも必死に逃げ出そうとしている。

「宮元！　柏田をマンションの中に入れろ！　川口はこれを持って警察と救急車を呼べ！」

　散弾銃を川口に押し付け、天野は覆面男を追いかけた。

　覆面男は敷地の出口に向かってよろけながら走っている。

「待て！　逃げられると思うな！」

　追いかける天野を遮るように、1人の体格の良い長髪の男が立ちはだかった。

「なっ？　誰だ、お前は？」

　長髪の男は質問に答えず、ボクシングの構えで天野を睨みつける。

　殺気に満ちた鋭い瞳だ。

　挑発的な笑みを浮かべている。

「お前は何者だ？　邪魔をしたいのか？」

　かなり体格の良い男だ。

　天野よりも頭ひとつ高い。190cmは超えているだろう。

　おまけにはち切れそうなヘビー級の筋肉の持ち主。

　それがボクシングの構えで立ちはだかっている。

（なんだこいつは。まずい相手じゃねぇか）

　体格だけ見れば天野より上だ。

　この男がボクシングを習得していれば、殴り合っても勝ち目はないだろう。

　もし総合格闘技などを学んでいれば、組み合うことも避けたい。

「返事がないな。さては貴様、話すほどの知能が……」

　言葉の代わりに高速の左ジャブが襲いかかった。

　合気道を習得している天野は手首を掴み、捻り上げて投げることを得意としているが、この拳はあまりにも速すぎる。

　避けるだけで精一杯だ。

　後退する天野の左足に、長髪の男が鋭いローキックを放つ。

（チッ。こいつ、ボクシングだけじゃねぇ）

　蹴りが重く鋭い。

　この一撃だけで左足が麻痺するかのようだ。

　相手は何かの格闘技に精通している。

　長髪の男は間合いを詰めず、天野の動きを注視している。

　無闇に攻め込んで来ない。

　天野を倒すことが目的ではなく、ここに足止めして時間を稼ぐつもりなのだ。

　散弾銃を持っていた覆面男の背中がどんどん小さくなっていく。

　天野としてはタックルを仕掛け、得意の関節技で瞬殺したい。

　だが、相手はその動きも読んでいる可能性が高い。

　お互いが警戒しながら、じりじりと間合いを詰めていく。

（仕方ない。こちらから仕掛けるしかないのか）

　天野は覚悟を決めた。

　前のめりに倒れこみながら前進し、間合いを一気に詰める。

　低い姿勢からの高速タックル。

　長髪の男の両足を刈りにいく。

　天野を迎撃するため、長髪の男は膝蹴りを放った。

　しかし天野は即座に反転して避け、鳩尾に肘を打ち込んだ。

（チッ。外したか）

　肘打ちは僅かに急所を外した。

　筋肉の分厚い壁に阻まれる。

　それでも鋭い肘の一撃だ。

　素人であれば昏倒（こんとう）してもおかしくない威力に、長髪の男は驚きの表情を浮かべた。

（まるで手応えがない。なんて筋肉だ）

　肘を滑らせながら反転。

　左右からの掌底を脇腹へ打ち込む。

　肝臓と肋骨を破壊する攻撃だが、長髪の男は怯まない。

　天野は相手のガードが下がった隙を狙い、かち上げるような掌底を放った。

「ぐはっ！」

　掌底は僅かに避けられた。

　逆に男の左ストレートが天野の顔面に命中していた。

「クソが……。この俺様の顔を殴りやがったな……」

　堪らず距離を取って離れる。

　鋭く重い拳だ。

　飛びそうな意識を必死に引き戻す。

「おまえ、ヤルな。若い。でも、イイ動きだ」

　長髪の男が不敵に笑い、見たことのない構えをとった。

（この発音は日本人じゃねぇな。どこの人間だ？　そして、その構えはなんだ？）

　そう天野が思った瞬間だった。

　長髪の男が跳躍した。

　右足を垂直に振り上げている。

　間合いを一気に跳躍して詰め、踵落としで叩き潰すつもりだ。

「うおおっ！」

　ガードする余裕なんてなかった。

　紙一重で避け、転がるように逃げ回る。

　そこにも鋭い回し蹴りが飛んでくる。

　竜巻のような蹴りのラッシュだ。

　あらゆる角度から飛んでくる。

　空手の有段者である天野が見たこともないような蹴り技だ。

　転がるように逃げ回る体を、長髪の男のソバットが撃ち抜いた。

「ごほっ」

　天野の体が軽く吹き飛ばされた。

　恐ろしいほどの威力だ。

　肋骨が折れて肺に突き刺さったんじゃないか、と錯覚するほどの威力だった。

「な、なんて蹴りだ……」

　苦しげに息を吐く天野を見て、満足気に長髪の男は蹴りのラッシュを止める。

　天野はすかさず前方に転がると、体を捻って地面を這うような蹴りを放った。

「グッ」

　長髪の男が小さく呻いて後退した。

　苦し紛れの水面蹴り。

　しかし天野は靴に鉄板を仕込んでいる。

　スネにでも当たればダメージは大きい。

「得意技は『テコンドー』か……。お前、素人じゃないな」

　そう言いながら立ち上がって呼吸を整え、素早くローキックを放った。

　長髪の男は靴に何か仕込まれていると察し、ガードせずに後退して避ける。

（くそっ、ラチがあかねぇぞ……。こいつは間違いなく殺人者（プロ）だ。拳でも蹴りでも勝ち目はない。関節を取れる隙はない。どうすればいい……）

　互いが少しずつ間合いを詰めた時、長髪の男の後方に白いワンボックスが猛スピードでやって来た。

　急停止し、けたたましくクラクションを鳴らす。

　もう散弾銃を持っていた覆面男の姿は消えていた。

　長髪の男は後方を確認すると、天野に向かって微笑んだ。

「命拾い、シタな。また、会おウ」

「お前と二度も顔を合わせる気はない。ここで潰してやる」

「モウ、時間だ」

　長髪の男は天野に背を向けると、白いワンボックス目掛けて走り出した。

「待て！」

　必死に後を追うが、長髪の男は逃げ足まで機敏だった。

　追いつくことも出来ない。

　長髪の男が白いワンボックスに飛び込むと、車は急発進して去っていく。

　ナンバーを確認するが隠されており、車両を特定することはできなかった。

「くそっ！」

　遠くからパトカーと救急車のサイレンが近づいてくる。

　天野が急いでマンションの入り口に戻ると、壁に寄りかかり肩を押さえる涼太、怯えて腰を抜かしている川口、涙目で震えているストーカー役の姿があった。

「川口よ、柏田はどうした」

「へ、へ、へ、部屋に戻しました……。宮元と、一緒です……」

　川口は銃を握ったまま震えている。

「前島はどこにいる！？　前島はどうした！」

「く、車の中です」

　天野は急いでバンに駆け寄った。

「前島、無事か！」

「師匠！」

　泣きながら前島が飛びついた。

　小さな体が恐怖で震えている。

「ふぅ……。お前は無事か」

「はい……。車からずっと見てました。何もできなくてごめんなさい……。お怪我はありませんか？」

　殴られた頬、蹴られた足と腹が痛む。

　だが、骨に損傷がある程ではない。

「大したことはないさ。相手は本気じゃなかった。それでも勝てる気がしなかった……。一体どうなってやがる……」

　前島の肩を抱きながら、天野はこれ以上ないほどの屈辱に包まれていた。