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天野くんのプレイボール

　翌日の夜。

　天野は夜間照明の灯（とも）る野球場（グラウンド）に、澤崎と内藤を呼び出した。

　相棒である涼太と前島の姿もある。

「君が内藤くんか。医学部の天野だ」

　内藤は訝（いぶか）しげな表情を浮かべた。

　澤崎に呼ばれて野球場まで来たのに、白衣姿に白い手袋をつけた天野。私服姿の涼太とアイドルの前島。異色の組み合わせが揃っている。

「澤崎から依頼を受けてな。君を説得するために参上したのさ」

「説得？　何のことですか？」

「もちろん『メジャーへの挑戦』のことだよ」

「……！」

　内藤は澤崎を睨みつけた。

　澤崎は恥ずかしそうに顔を伏せていたが、覚悟を決めて口を開いた。

「……内藤、僕は日本球界に進むよ。どうか、あの動画を消してくれないか」

　内藤は苦笑いを浮かべた。

「なんだよ。部外者に俺たちの関係を喋ったのか？」

「天野さんにはお世話になったんだ。秘密は守ってくれるよ」

「お前と俺だけの秘密だと、思っていたのにな」

　呆れたように語りかける。

「何度も話したじゃないか。いつかメジャーのマウンドに立つと。そこが俺たちの目指す場所のはずだ」

「その気持ちは変わらない。僕だってアメリカに行きたいさ」

　澤崎は悲しそうに肩を落とした。

「でも僕には『王子（スター）』という肩書（レッテル）がある。大学へ進学するのだって、色々な人に迷惑をかけたんだ。これ以上、自分のエゴで関係者に迷惑をかけたくない」

　内藤は呆れたように両手を広げた。

「それなら決まりだな。お前との関係を暴露（ばくろ）する。お前は死ぬまで『男色』という肩書（レッテル）を背負って投げるんだ」

「な、内藤！　それは！　それだけはやめてくれよ！」

　澤崎が青ざめる。

　それを見て天野が口を開いた。

「……おい内藤よ。お前、本当にメジャーとやらで通用するのか？」

　2人から離れ、落ちていた金属バットを拾う。

「お前と他の選手では何が違うのか……。俺にはさっぱりわからないんだがな」

　内藤は鼻で笑った。

「あなた素人でしょ。素人にはわかりませんよ」

「いいや、わかるね」

　天野は金属バットを担ぎ、指先を気障（キザ）ったらしく振り回した。

「本当はお前、メジャーへの挑戦なんか望んでないんだろう？　望んでいるのはアメリカで澤崎とオスの性行為に励むこと……。それだけだろう？」

　内藤は顔を真っ赤にして詰め寄った。

「違う！　あなたみたいな素人に何がわかるんですか？」

「だってそうじゃないか。お前は澤崎という恋人を連れて行くことにこだわっている。なぜ1人でメジャーに挑戦しない？」

「俺は澤崎のために言ってるんです。こいつは今すぐメジャーへ進むべきなんですよ」

「違うな」

　金属バットを片手で軽く振り回し、言葉を続ける。

「少し話が変わるが、先日1人の女と出会った。彼女は澤崎に憧れ、長い年月をかけて近づいた。その結果、見事にホームラン。彼女は澤崎の子供を身篭（みごも）った」

「な、なんだって……？　本当なのか？」

　内藤は怒りに震えながら澤崎を睨みつけた。

　澤崎もじっと内藤を見つめている。

　片方は謝罪の眼差し。もう片方には嫉妬（しっと）の眼差しが含まれている。

「しかし、彼女は澤崎の将来のために中絶を選択した。そして澤崎の前から姿を消した」

　バットを地面に向け、偉そうに言葉を続ける。

「お前にその女の気持ちがわかるか？　……いや、わかるワケがないのさ。澤崎の置かれている環境。スターという看板。将来を自由に決められない不甲斐（ふがい）なさ。そんなものを理解せずに、自らの『エゴ』に巻き込もうとした。彼女はそのことに気づいたからこそ、自分から身を引いたよ」

　内藤は真正面から天野を睨みつけた。

「俺とその女は違う。俺だって澤崎と同じスターの看板を背負っている」

「お前が澤崎と同じ？　笑わせてくれるぜ。俺は澤崎から紹介されるまで、お前の名前なんて聞いたこともなかったよ」

「それは……。これからだ。これから、俺の名も世間に知れ渡る」

「大事なのは今だ。今のお前は王子（スター）じゃない。将来、スターになれる保証もない。それを理解している。だからこそ恐れているんだ」

　指先を振り回し、内藤の鼻先に突きつける。

「お前は自分が『メジャーで通用しない可能性』を恐れている。だからこそ、澤崎を手放すことができない。1人でメジャーに挑戦することができない臆病者……。それがお前の正体だ」

　内藤は思わず天野の胸倉を掴んだ。

　怒りに震えながら叫ぶ。

「俺はメジャーでも通用する！　あなたに何がわかるんだ！」

　胸倉を掴まれたまま、天野はヘラヘラと笑った。

「だから言っただろう？　お前はそこらの草野球にいるピッチャーと何も変わらないよ。素人の俺でも打てそうだ」

「あなたでも打てるって？　あなたなんか、俺の球にかすりもしませんよ」

「おいおい。あまり大口を叩かないことだ。軽くホームランにできるさ」

「な、なんだと！」

　内藤は『大学一の左腕』と呼ばれている男だ。

　屈辱に震えながら叫んだ。

「あなたに3球投げても、俺より後ろには飛ばさせない。賭けたっていい！」

　天野は高笑いをあげた。

「あっはっは！　今『かすりもしない』と言ったのに、『後ろに飛ばさせない』という条件に変わったぞ？　やはりお前は自信がないのさ。だから澤崎を連れて行きたいんだろう？　アメリカで惨（みじ）めな夜を過ごしても、澤崎がベッドの中で優しく慰めてくれるもんなぁ？」

　2人は額を突き合わせた。

　一触即発（いっしょくそくはつ）の状態だ。

　涼太たちは止めるべきか迷っている。

「……そこまで言うなら、打ってみてくださいよ」

　内藤はマイクロカードを取り出した。

「この中に『動画』が入ってる。あなたが3球の中で、1球でも俺より後ろに飛ばせたなら、これを渡してもいい」

「おいおい。それはフェアじゃないな」

　天野は冷静に首を横に振った。

「お前が持つ全ての記録媒体の破壊。お前と澤崎が無関係と証明する動画の撮影。これらの条件が必要だな」

「それでも構いませんよ。ただし、俺が勝ったなら、澤崎はメジャーに挑戦してもらいましょうか」

　天野はしばし腕組みをして思案した。

　澤崎が不安げにその姿を見つめる。

「……もう1つ、条件がある」

　静かに口を開いた。

「ストライクゾーン以外の投球はノーカウントだ。それで構わないな？」

「ああ、いいでしょう」

「ならばやろう」

　賭けが成立した。

　澤崎と涼太が慌てて駆け寄る。

「天野さん！　無理ですよ！　内藤の球を打てるはずがありません！　それに僕の将来を勝手に賭けないでください！」

「お前は俺様に依頼した。もう全ての決定権は俺にある」

「無茶だよ勇二！　硬球なんか触ったこともないでしょ！　相手は150kmを叩き出す大学一の左腕だよ！」

　天野は軽く無視すると、前島に向かって顎でベンチをさした。

　ヘルメットが置かれている。

　前島は慌ててそれを取り、天野に手渡した。

「師匠、ちょっとやばい賭けだと思いますよ」

「なんだお前ら。俺は内藤の後ろに飛ばすだけだ。こんな簡単な賭けはないだろ？」

「無理だっての！　勇二は内藤くんを甘く見すぎ！　プロ級の逸材（いつざい）なんだよ！　勇二みたいなド素人が打てるはずないってば！」

　内藤はグラブとボールを3つ取った。

「澤崎、お前がキャッチャーだ」

　マウンドへ向かって歩き出す。

　天野もバッターボックスへ向かった。

「そんな……。無理に決まってる……」

「澤崎！　お前が頼んだ相手だろ！　もう諦めろ！」

　内藤はマウンドに上がり、軽く肩を振った。

　天野はバッターボックスに立ち、バットを軽く肩に乗せた。

　澤崎は涙目になりながらキャッチャーボックスに座った。

「いくぞ澤崎！　これでお前もメジャーだ！」

　内藤が大きく振りかぶった。

　左腕から豪速球が放たれる。

　天野は黙ってその球を見送った。

「どうしたんですか？　ど真ん中ですよ」

　勝ち誇った笑みを浮かべ、2球目を手にする。

　天野が驚いたように呟いた。

「なるほど。これは速い」

「天野さん、今からでも遅くありません。違う方法を考えましょう」

「残念だが、もう手遅れだ」

　また内藤が大きく振りかぶった。

　左腕から放たれる豪速球。

　今度は天野もしっかりバットを構えた。

　そして、鋭く振り回した。

　カキーーーン！

　グラウンドに快音（かいおん）が響いた。

　内藤と澤崎は思わず打球を見失った。

　バットに当たった。上に飛んだ。

　そこまでは理解できたが、どこにも球が見当たらない。

　打球の軌道（きどう）が見えたのは、打った天野本人と、離れて見ていた涼太と前島だけだった。

「あ、あ、あ……」

　涼太が声にならない叫び声をあげた。

　やがて「ガン！」と乾いた音が彼方（かなた）から響いた。

　内藤と澤崎が驚いて振り返る。

　白球がバックスクリーンに直撃し、地面に落ちようとしていた。

「ほう……。見事なホームランだ」

　内藤がゆっくり膝から崩れ落ちた。

「そんな、馬鹿な……」

　マウンドの上で震えている内藤に、天野がゆっくりと近づく。

「だから言っただろう？　お前はメジャーで通用しないとな。大人しくカードを出せ。俺様との約束を反故（ほご）にしたら、その左指を再起不能にしてやるぜ」

　内藤が力なくうなだれる。

　白球はバックスクリーン下に転がり落ち、ようやく静かにその動きを止めた。