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天野くんと最後のデート

　天野と涼太は綾瀬の家を出ると、黙って駅までの道を歩いた。

　鎌倉の坂道には夏の強い陽射しが照りつけ、生温く湿った風が吹いている。

　海が近いせいだろうか。天野の鼻を潮の香りがくすぐる。

　聴こえてくるのはセミのけたたましい鳴き声。

　ありふれた夏の全てが、不思議と恨めしかった。

　ふと、天野は空を見上げた。

　雲ひとつない晴天が広がっている。

　この青空も、綾瀬にとっては毒の光でしかない。

　季節がどれだけ巡っても変わらない現実。

　残酷な話だと、天野はため息を吐いた。

「なぁ、涼太」

　天野は何気なく声をかけた。

　涼太は振り返りもせず、黙って歩き続けている。

「世の中には『男は泣くもんじゃない』とか、大した意味もなく抜かす馬鹿がいる。確かに、時には涙を堪えることも必要なのかもしれない」

　天野は涼太の背中に語りかけた。

「だが、俺様に言わせれば『くだらねぇ』の一言だ。悲しい時には、感情を吐き出すべきだと思うぜ」

　涼太の足が止まった。

　静かに振り返ると、涼太は力なく天野を見つめた。

「……吐き出しても、いいのかな？」

　天野は至極当然だというように頷いた。

　それを見て、涼太の瞳から涙が溢れ出した。

「うあああああああ！」

　涼太は叫びながら泣き出した。

「なんでだ！？　なんで彼女があんな目にあう！？　彼女が何をしたって言うんだ！　神がこの世にいるなら僕はぶん殴ってやりたい！　ささやかな幸せを彼女から奪いやがって！　ちくしょう！　ちくしょう！　くそったれ！！！」

　涼太はやり場のない悲しみをぶちまけた。

　天野は黙ってその姿を見つめた。

　涼太が泣き止むまで、天野はタバコを吸いながら、ずっと待っていた。

「……すまない。勇二、行こう……」

　涼太は涙を流したまま、鎌倉の坂道を下って駅を目指した。

　天野は黙ってその背中を追いかけた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　鎌倉の駅に到着する頃には、涼太も泣き止んでいた。

　東京へ向かう電車の時間を確かめていると、涼太の携帯が鳴った。

　見知らぬ番号からの着信だ。

「はい佐伯です。もしもし……え？」

　電話に出た涼太の顔が一気に青ざめた。

「ほ、本当ですか！？　どこに？　どこに行ったんですか！？」

　天野は驚いて涼太を見つめた。

「とりあえず、すぐ行きます！」

　涼太は電話を切るとタクシーを停めた。

　そのままタクシーに飛び込み、運転手に綾瀬の自宅の住所を告げている。

　天野も慌てて乗り込んだ。

「どうした？　綾瀬の容態が急変したのか？」

　涼太が首を横に振った。

「綾瀬さんのお母さんからだったんだけど、綾瀬さんが家を出たらしい。防護服を着ないで、家を飛び出したって言うんだ！」

「なんだと！？」

　天野は空を見上げた。

　今この空の下に防護服を着ないで出るなんて、自殺行為に等しい。

「おい！　何のろのろ走ってんだ！　飛ばせ！」

　天野は運転手を怒鳴りつけた。

　タクシーは猛スピードで走り、綾瀬の自宅に到着した。

「釣りはいらん！　少しここで待ってくれ！」

　勘定を叩きつけて綾瀬の自宅へ走る。

　白い家の前には、真っ青な顔をした綾瀬の母親が立っていた。

「娘さんはどこだ！？」

「わ、私もどこに行ったのか、見当がつかなくて……」

「部屋は！？　書き置きはなかったのか！？」

　母親は震えながら首を横に振った。

「ま、まだ見てません」

「部屋だ！」

　天野と涼太は飛び込むように綾瀬の自宅に入った。

　暗い家の中に飛び込み、2階への階段を駆け上がる。

　天野はノックもせず、綾瀬の部屋の扉を開けた。

　綾瀬の姿はベッドから消えていた。

「涼太！　お前はベッドを探せ！」

　天野は部屋中を見回した。

「くそっ！　暗すぎる！」

　部屋にあった蝋燭（ろうそく）の火は消えていた。

　あまりに暗く、部屋の様子がよく見えない。

　照明のスイッチを叩いても反応がない。

　照明自体が取り外されている。

　天野は窓のカーテンを開け放った。

　しかし、全ての窓は板で打ち止めされていた。

「これでは何も見えんぞ！」

　明かりを求める天野の視界にテレビが入った。

　飛びつくようにテレビの電源ボタンを押す。

　だが、テレビは真っ暗な画面を映すだけだ。

　どのチャンネルに切り替えても画面は変わらない。

　見るとテレビにはアンテナ線が繋がっておらず、DVDプレイヤーだけにケーブルが繋がっていた。

「なんだこれは」

　天野はDVDを再生した。

　画面が静かに明るくなる。

　そこに流れる映像を見て天野は驚愕（きょうがく）した。

　そして、やり場のない悲しみと、怒りが沸き上がった。

「ゆ、勇二……」

　涼太が震える声で天野を呼んだ。

　手に「ウサギのぬいぐるみ」を持っている。

　ウサギは1枚のメモを握らされていた。

　天野はそのメモを奪い取った。

『最後のデートにいってきます』

「くっそおおお！」

　天野は叫んだ。

　怒りで全身が震えていた。

「ね、ねぇ勇二……」

　涼太は泣きそうになりながら、天野に訴えた。

「綾瀬さん、もしかして、もしかしてさ……」

　天野は言葉の先を続けた。

「死ぬ気だ」

　さらに天野は言葉を続けた。

「涼太、お前が看取（みと）るんだ」

　涼太はがたがた震えている。

「彼女はお前の腕の中で死ぬことを望んでいる。それが彼女の最後の願いだ。この部屋を見ろ！」

　天野は両手を広げて、綾瀬の部屋を示した。

「明かりはない！　装飾品もない！　窓は板で止められて、あるのはベッドとテレビだけだ！　そんなものに包まれて死ぬんじゃなく、お前の腕の中で死ぬことを望んでいる！」

　涼太はあまりの恐怖に頭を抱えた。

「勇二、い、嫌だ……。ぼ、僕は怖いよ」

　天野はテレビを指差し、涼太に呼びかけた。

「これを見ろ。涼太、見るんだ」

　テレビは海の風景を映し出していた。

　湘南の海だ。

　穏やかな波。恋人同士が歩く砂浜。きらめく夏の陽射し。遥か彼方まで続く水平線。

　外に出ればすぐ手に入るものが、テレビに映し出されていた。

「海だ、海に彼女はいる」

　天野は涼太の顔を真正面から睨みつけ、両手を翻しながら叫んだ。

「この殺風景で、棺桶みたいな部屋で、希望も夢も何もない彼女が、ただひとつ見ていたものがこの映像だ！　わかるか、涼太！？　お前にはわかるはずだ！　彼女に寄り添い、彼女の苦しみを理解したお前ならわかるはずだ！　この部屋で、すぐ側にある海の映像を見ながら、自分に味わえなかったささやかな幸せを空想する！　ただそれだけの人生が！」

　天野は涼太に近づき言った。

「行くぞ。綾瀬を見送りに行くんだ」

　涼太は青ざめながら叫んだ。

「ま、待ってよ！　勇二！　僕は、どうすればいいのさ！？　綾瀬さんにどうしてあげればいい！？」

　涼太は天野の足にしがみついた。

「僕が、僕なんかが、綾瀬さんに何をできるのさ！？　綾瀬さんがあれだけ僕を想ってくれたのに、僕はそんなこと、何も知らなかった！　知ろうともしなかったんだ！　僕は彼女を、守ってなんかいなかったんだよ！？」

　天野は涼太の胸倉を掴みあげると、思いきり殴りつけた。

　涼太は呆気なく地面に倒された。

「お前のくだらない過去や後悔なんてどうでもいい。今、出来ることはなんだ？　彼女を抱きしめ、その最期を看取ることだ！　それが彼女の最後の願いだ！　それが彼女にとって、本当の最後のデートだ！　彼女が望んでいるのはそれだけだ！　立てよ涼太！　今立たなくて、いつ立ち上がるんだ！！！」

　涼太はその言葉を聞いて、強く拳を握った。

　瞼を閉じて、綾瀬のことを思った。

　綾瀬と過ごした僅かな時間のことを思った。

　綾瀬のことを好きだった、幼き日の感情を思った。

　この部屋で、海の映像を見ながら、自分のことを想ってくれていた綾瀬のことを思った。

　そして、綾瀬が告げてくれた言葉が、涼太の中で光を放った。

「私は涼太くんのことが好きで、好きで……。ずっと好きで、たまらなかったの」

　涼太は立ち上がって叫んだ。

「……行こう！　海に！」

　天野は頷き走り出した。

　綾瀬の家を飛び出し、停めてあったタクシーに乗り込む。

「海だ！　一番近い海に行ってくれ！」

　タクシーが急発進して鎌倉の坂道を下って行く。

　綾瀬が途中で倒れていないか、2人は必死で目を凝らした。

　やがて由比ヶ浜にタクシーは到着した。

「……いた！　停めろ！　涼太、行け！！！」

　海岸の入り口に綾瀬が倒れていた。

　涼太はタクシーから飛び出した。

「綾瀬さん！　綾瀬さん！！！　どうして……どうしてこんな！」

　綾瀬は鼻血を流していた。

　皮膚は紫外線に焼かれ、真っ赤に染まっていた。

　赤く爛ただれた顔が、嬉しそうに微笑んだ。

「よかった……りょうたくん……うみに……いっしょ……」

　涼太は綾瀬を抱き上げた。

　驚くほどに綾瀬の体は軽かった。

「綾瀬さん……。そうだね、太陽の下で、海に、行きたいんだね……」

「うん……やっと、かなった……」

「そうだね……。君を待たせて、ごめんよ」

　涼太は涙を流しながら、綾瀬を抱いて砂浜を歩いた。

　潮風も、夏の陽射しも、波の音も、涼太には何も感じられなかった。

　ただ腕の中にある綾瀬の温もりだけを感じていた。

「……ああ…………ずっと、こうして……」

「うん。ずっと、ずっと、こうしてるよ」

「……だい、すき……」

「僕も、綾瀬さんが好きだよ。大好きだよ」

「わたし……のこと、わすれ……ないで……」

　遠ざかる温もりを抱きしめながら、涼太は叫んだ。

「忘れない！　ずっと、ずっと忘れないよ！　大好きだった君のこと、忘れないから！　君との思い出も、君が僕を愛してくれたことも、ずっといつまでも、僕は忘れないから！」

「う……ん……」

　涼太は砂浜で綾瀬を抱きしめた。

　やがてその命の輝きが消えて、綾瀬の体から温もりが消えるまで、ずっと抱きしめていた。

　天野は海岸の入り口に立ち、涼太たちを見つめていた。

　その隣に、綾瀬の母親が並んだ。

「……申し訳ございません。勝手なことをしました」

　天野が頭を下げると、母親は涙を流しながら首を横に振った。

「いいえ、あの子の最後の願いを叶えてくれて、本当にありがとうございます」

　陽が傾き、全てがみかん色の夕焼けに染まるまで、4人はそこに佇んでいた。